ить людьми единолично – все это ложь. Но не было ложью стремление группы богов закончить кровопролитную войну, длившуюся так долго, что все уже начали забывать, из-за чего же она началась. И не было ложью создание могущественного оружия, которое должно было положить конец эпохе правления старых богов…
Прикрываю лицо рукой, испытывая легкую мигрень, и останавливаюсь на берегу небольшого горного озера. Мне нужно остудить голову и успокоить разум. Простая медитация тут не подойдет: я слишком взбудоражена прошедшей встречей и теми разговорами, что на ней велись.
Решение приходит мгновенно, и я развязываю пояс на своих одеждах, а затем скидываю их и ныряю с головой в воду. Маска также остается на земле, но теперь я не переживаю: то огромное количество энергии, вложенное в меня главой Яо больше месяца назад, я благополучно усвоила и проработала внутри себя во время медитаций на горе. И сейчас я уверена: мое излучение немногим отличается от излучений заклинателей. Я не стала проверять свою правую ногу, но она должна теперь обладать легкой поступью, а левая – тяжестью кармического долга. Однако раздавать направо и налево кармические пинки я не собиралась, просто забавно, что сейчас, когда я переродилась, мне приходится разделять силу, которая раньше была единой в моем теле, по разным конечностям, чтобы не перегрузить энергетические каналы…
…Резко выныриваю, ощутив чей-то взгляд.
Но вокруг ни единой души…
Еще раз осмотрев все вокруг, умываю лицо и плыву к берегу. Там быстро одеваюсь и скрываю лицо под маской. Затем иду по тропинке обратно.
– Сестрица, решила голову остудить? – Хао встречает меня у самого начала пути.
– Мысли читаешь, – спокойно отзываюсь, игнорируя его взгляд на мои мокрые волосы, пропитавшие влагой ворот одежды.
– Я бы хотел обсудить с тобой то, что мы услышали ранее, – оглянувшись на здание, в котором проходил сбор глав, произносит Хао.
– Не сейчас. У меня ощущение, что за мной кто-то следит, – отвечаю ровно, ничем не демонстрируя своей озабоченности.
– Как интересно… – протягивает Хао. – Найди этого человека и после отчитайся передо мной.
– Слушаюсь, десница, – вежливо склоняю голову, затем встречаю взгляд названого братца… и мы едва заметно улыбаемся друг другу.
– Нас разместили в гостевом дворце. Иди и отдохни пока, – махнув рукой на ансамбль красивейших зданий, окруженных зеленью, произносит он и уходит в другом направлении.
Однако не успеваю я дойти до указанного места, как навстречу мне выходит глава Мин.
– Дева Шу, я искал вас, чтобы показать ваши покои… – Он удивленно смотрит на мои влажные волосы, что вызывает у меня новую улыбку. – Вы искупались в одном из наших озер? – растерянно уточняет глава клана Утонченного Изящества.
– Захотела освежиться после долгого пути, – отвечаю спокойно и отчетливо ощущаю взгляд в свою спину.
Прихожу к выводу, что глава Мин – тоже не тот, кто следит за мной…
Становится все интереснее.
– Позвольте, я провожу вас в гостевой дворец: погода в Тихих Водах коварная – несмотря на теплую температуру, здесь всегда холодный ветер, что идет к нам с гор. Вы можете простудиться… – вежливо произносит глава Мин, шагая вперед.
– Благодарю за заботу, – отзываюсь вежливо и следую за ним.
– А вечером, если вы позволите, я бы хотел присоединиться к вам за ужином.
– Я ни в чем не могу отказать главе Мин, – произношу с легкой улыбкой.
Кажется, на этот вечер у меня много планов.
Около входа в покои мы прощаемся, и я наконец получаю возможность остаться наедине с собой. Вхожу в комнату и осматриваюсь: внутри оказывается довольно просторно и светло… Прохожу к небольшой тумбе напротив зеркала и беру гребень, желая привести в порядок свою прическу. Пока медленно провожу им по влажным волосам, спокойно жду своего незваного гостя.
Он меня не разочаровывает.
Едва заслышав, как дверь в покои тихо открывается, я разворачиваюсь и, вложив в бросок силу, швыряю гребень незнакомцу в голову. Предмет врезается в стену и остается торчать в ней, в то время как пришлый уходит незадетым…
Что? Он успел увернуться?!
Шипение где-то внизу – под продырявленной стеной – вынуждает меня нахмуриться и опустить взгляд, и в этот самый момент из клубов тумана, окружившего некогда передвигавшееся по полу существо, вырастает высокий силуэт… главы Яо.
– Суан? – наконец догадываюсь я.
Выходит, все это время за мной следил дух поддержки верховного! Но для того чтобы передать послание, он решил принять облик своего хозяина…
– Эту ученицу так сложно застать одну, – произносит фантом голосом верховного заклинателя.
– Суан, не могла бы ты не использовать внешность главы Яо? Я вполне способна вынести твой настоящий вид, – произношу собранно.
– Это… желание хозяина, – чуть склонив голову, отвечает древняя змея. – Суан не может спорить с ним.
– Отлично. Тогда говори, что твой хозяин хотел передать мне, – предлагаю ровным голосом, испытывая странное желание отвернуться или пойти вытащить из стены гребень.
Фантом главы Яо подходит ко мне на несколько шагов, останавливаясь в паре метров, и то лишь потому, что я невольно отступаю.
– Ученица боится… этого заклинателя? – словно заметив мою растерянность, спрашивает фантом. – Или ей сложно смотреть на него?..
Мне сложно выносить присутствие древнего демона, пытавшегося соблазнить меня, овладев телом своего хозяина!
– Я способна услышать послание и с такого расстояния, – отвечаю чуть резче, чем хотелось бы.
Брови на лице фантома сходятся, после чего звучит странный вопрос:
– Эта ученица боится… Суан?
Не знаю почему, но что-то в этом вопросе меня напрягает.
Всматриваюсь в фантома, пытаясь понять, что именно…
Но следующий вопрос выбивает почву из-под моих ног:
– Что Суан сделала с этой ученицей?
– Глава Яо? – спрашиваю не то взволнованно, не то испуганно.
Ведь сейчас передо мной стоит вовсе не древний демон, ставший духом поддержки и принявший облик верховного заклинателя. Передо мной стоит глава Яо, смотрящий на меня глазами своего духовного питомца!
– Я задал вопрос этой ученице, – четко произносит фантом главы Яо, из-за чего я делаю еще один неосознанный шаг назад.
– Глава Яо, прошу прощения, что с самого начала не признала вас, – произношу, опустив голову, хоть и понимаю, что признать его, учитывая все произнесенные иносказания, было довольно затруднительно. – Суан ничего мне не делала… Эта ученица готова выслушать ваше послание.
– Шу Ци. Почему боишься взглянуть на меня? – совсем негромко звучит голос главы Яо, и этот вопрос я не могу игнорировать; поднимаю голову, широко распахнув глаза, и смотрю в лицо, что слишком мило сердцу…
Почему он так обратился ко мне?..
Так, словно мы близки?..
Так, словно между нами нет никаких преград?..
– Не боюсь. Я смотрю, – отвечаю почти беззвучно.
Глава Яо вновь сводит брови, всматриваясь в мои черты. Затем опускает взгляд и произносит тихо:
– Я узнаю у Суан, что произошло между вами. А теперь отложим это. Шу Ци, ты заметила, что наш противник на тайной тропе не использовал талисманы, когда атаковал нас?
– Да, я обратила внимание, – киваю, глядя в пол, – он атаковал нас своими силами.
Талисманы могли бы объяснить его мощь, но их не было. Ничего не было. Только сила, которую мы едва успевали отбивать.
– Тогда ты должна понимать, что он либо потомок старых богов, либо сам перерожденный бог, – произносит глава Яо, и настает моя очередь напряженно смотреть на него.
– Я… допускала и такую мысль, – выдавливаю ответ, растерянная от его признания.
Не думала, что я настолько достойна доверия в глазах главы Яо.
О перерожденных богах, обладающих великой мощью, никому из древних учений знать не полагается… Даже сведения об их потомках вызывают столько споров – что уж говорить о самих богах!
– Это значит лишь одно. – Верховный заклинатель смотрит на меня, и мое сердце отчего-то начинает стучать быстрее.
– Что же?
– Что этот лидер культа – скорее недруг Богини Смерти, чем ее союзник.
Некоторое время молчу, сжимая кулаки, а затем спрашиваю тихим голосом:
– Почему вы говорите мне об этом?
– Потому что, несмотря на сложные отношения между старыми богами, Богиня Смерти и Бог Жизни не были врагами.
Услышав это, невольно задерживаю дыхание.
Понимает ли он, как много эти слова значат для меня?..
Возможно, он лишь хочет сказать мне, что культ и богиня – не одно и то же, но и этого достаточно, чтобы до кончиков пальцев пропитаться благодарностью к нему…
– Сможем ли мы очистить ее имя? – спрашиваю негромко, не осмеливаясь смотреть в глаза верховного заклинателя: выдать свои чувства сейчас слишком просто.
– Я подумаю, как нам сделать это, – отзывается глава Яо, – а пока… тебе нужно еще больше напитаться энергией Бога Жизни, – произносит он и делает шаг ко мне.
– Глава способен передавать энергию даже через Суан? – Я отступаю, невольно повторяя свой отход.
Да что же это?.. Теперь я всегда буду бояться его? Мы же совсем недавно летали на одном мече, сражались вместе, просыпались в одной кровати…
Задерживаю дыхание, уставившись куда-то вниз и ощутив прилив крови к лицу.
Я кого вообще боюсь? Суан? Главу Яо? Или своих собственных чувств к нему, что растут с каждым днем?..
– Мы с Суан теперь одно целое, – произносит мужчина и подходит ко мне, прикладывая пальцы к моему виску.
Пальцы, неожиданно ставшие плотными, как и все его тело.
– Почему учитель хочет, чтобы я напиталась его энергией? – спрашиваю, поглощая его силу, прикрыв глаза.
Так проще…
– Не спрашивай об этом учителя. Просто доверься ему… – звучат негромкие слова, и некоторое время мы оба стоим молча, ощущая тепло, исходящее от наших тел, и почти беззвучное дыхание друг друга… – А теперь отдохни и усвой ее. И постарайся не использовать