— Ох-ох-ох, ваше благородие, — приосанился староста. — Ох-ох-онюшки. Алексей Иванович я. Алексей Иванович Липаров, если полностью. Чем могу вам помочь?
Он торопливо облизнул губы, покосившись на угрюмого Билли. Американец был максимально суров и молчалив, а ещё хмурился очень усердно. До дрожи в бровях.
— Ваши люди, Алексей Иванович, разграбили хранилище Конструкта… — начал было я.
— Быть того не может, — торопливо прервал меня староста. — Вот вам крест! В Орхово люди все праведные, всё на благо страны родной делают. Выпить там лишку могут, но воровство! Упаси Господи! Это клевета.
— Хм! — выдавил из себя Билли и прищурился.
— Мы плохо начинаем, Алексей Иванович, — грустно заявил я. — Возможно, мне следует быть более убедительным? Должен ли я прибыть сюда с полицейским нарядом для последующего разговора о Кабальном и Борцунове? Включить максимальную официальность и отправить горе-расхитителей куда-нибудь в район Сахалина, и вас вместе с ними за лжесвидетельство?
Староста мигом сдулся.
— Кажется, вы меня поняли, — без улыбки сказал я, дождался утвердительного кивка. — Хорошо. Мне бы хотелось сразу доверительные отношения выставить между нами. Всё-таки работать придётся вместе.
Алексей Иванович закивал согласно, но в глаза всё равно старался не смотреть.
— Михаил Иванович… Ваше благородие… Ребята не злобливые они. Оступились. Наверняка думали, что не будет уже никаких Зодчих у нас. Что там говорить — все так думали. Не судите их так строго.
— Поэтому я сейчас здесь один, а не с полицией. И говорю с вами, а не ломаю им руки и ноги. На мой взгляд, вы получили от меня достаточно послаблений, не находите?
Он торопливо покачал головой, и я удовлетворённо продолжил:
— Однако сегодня до полуночи я жду возмещения убытков, и для профилактики они должны быть в двукратном размере, — продолжил я. — Если Императорский Конструкт не получает украденное с компенсацией, то завтра и Кабальный, и Борцунов могут отправляться в бега, потому что все данные об их преступлении я передам в полицию. Чего мне делать бы не хотелось. Два крепких мужика нужнее здесь, на границе, а не в каменоломнях.
— А много они того… Разграбили… — осторожно поинтересовался староста.
Я сделал шаг к нему, приблизившись почти вплотную, и сказал:
— Хороший вопрос, Алексей Иванович. Очень хороший. Вы, уверен, сможете ответить на него вечером, без моих подсказок. Правильно ведь мыслю?
— Да, ваше благородие, — обречённо вздохнул староста. — Непременно.
Я дал ему пару секунд на размышления, а затем продолжил
— Очень неприятно, что наше знакомство началось именно так, Алексей Иванович. Мне хотелось бы познакомиться с жителями деревни и понять, чем они живут и дышат. Я прибыл сюда, чтобы сделать вашу жизнь лучше, безопаснее. И приступив к своим обязанностям, вдруг обнаружил такое.
— Понимаю, ваше благородие, понимаю! Оказия такая вышла, что хоть святых выноси.
— Рад, что понимаете. Теперь ещё…
Я посмотрел в сторону его дома. Оттуда ощутимо тянуло Эхом. Даже через стены пробивало. Очень хотелось посмотреть на источник.
— Что угодно, ваше благородие? — сказал староста, когда пауза затянулась.
— Я бы хотел завтра собрать всю деревню и познакомиться. Так будет проще, чем если я начну людей по дворам разыскивать. Я посмотрю на вас, вы на меня. Дальше ведь придётся двигаться вместе.
— Конечно, конечно. Но только вот группа Мстислава сейчас там, — округлил глаза Алексей Иванович и поспешил уточнить, — в походе они. Во Влодаву ушли вчера днём. Вернутся… Завтра вечером, вроде как.
— Послезавтра, значит? Хорошо. Давайте послезавтра. И повторюсь, Алексей Иванович, нам вместе жить. Давайте с самого начала всё сделаем правильно, хорошо?
— Да-да, ваше благородие. Конечно!
Я снова посмотрел на дом. Догадки, конечно, у меня есть. Но нужны доказательства.
— Экспедиции в земли Изнанки несут в себе большие риски, но и хорошие выгоды. С каким торговцем работаете?
— В основном с вольными охотниками. У них лагерь на северном берегу озера стоит. Ещё госпожа Князева в «Логове Друга» работает, рядом с вашим хозяйством. Она в основном и скупает всё, что мужики из Польши несут. Задёшево, ваше благородие. Неприлично задёшево. В деле она с охотниками, клянусь Богом! Но других здесь торговцев и не бывает. Сами понимаете, зоны влияния.
— Хм! — напомнил о себе суровый Билли. Он уже не хмурился, видимо, брови устали. Но смотрел по-прежнему угрюмо и мрачно.
— Спасибо, спасибо, — покачал головой я и бросил ещё один взгляд на дом старосты. Эхо оттуда не давало мне покоя. Но, в конце концов, я распрощался с Алексеем Ивановичем и решил пройтись по деревне, поглазеть на то, как живут мои подопечные.
И надо сказать — жили они очень неплохо. Часть домов можно было даже назвать богатыми, по крестьянским меркам. Встречались и печального вида халупы, с проваливающимися крышами и покосившимися стенами, но в целом посёлок выглядел неплохо. Больше пятидесяти дворов.
Ни на одном из них я не нашёл признаков какого-либо воздействия Изнанки. Эта деревня, несмотря на то что находилась прямо на границе с осквернёнными королевствами — с мутантами не сталкивалась.
Особенно поразили свободно играющие на улице дети. Правда, они спешно попрятались, едва заметили нас с Билли. Но сам факт такой беззаботности у границы с Изнанкой меня смущал. Здесь ведь каждый день могла случиться встреча с шальным монстром, а они в казаки-разбойники играют. А ещё от каждого дома фонило Эхом, и жителям Орхово либо нешуточно везло все прошлые годы, либо то, что находилось в их жилищах — успешно защищало деревню от монстров. Интересно — что… Мне известно только одно средство для отпугивания тварей Изнанки, и это массивное строение требует неприлично много энергии и ставится на очень высоких рангах Конструкта. Ну и не в этом мире.
Короче, расслабленность жителей не давала мне покоя. Но не настолько, чтобы вламываться и проверять свои домыслы. Успеется. Мы только начинаем. Изучив деревню, мы с Билли отправились назад, и где-то через сто метров после крайнего дома на дорогу перед нами вышел высокий вооружённый мужчина в массивной пластикоровой броне. В небольшом берёзовом перелеске, за шуршащей на ветру листвой, скрывалось ещё несколько человек. Особо не таились.
И все одарённые.
— Оу, может быть, это файт, май друг? — с надеждой спросил меня Билли Дигриаз. — О, пусть это будьет файт!
Глава 9
Незнакомец ждал, расставив ноги на ширину плеч и скрестив руки не груди. Он, совершенно не стесняясь, изучал нас с Билли, однако агрессии не выказывал. Это был крепко сбитый, высокий боец, за плечами которого осталась не одна сотня тварей, уж точно. На вид лет пятьдесят, но молодым легко даст фору по воинскому искусству. Образ дополняла окладистая борода с сединой и блестящая на солнце лысина, иссечённая шрамами. Доспех у мужчины был непростой, танковый. Такие лезут вперёд, принимая на себя основные атаки. Если в таких условиях дожил до почтенных лет — точно матёрый человек.
Я с интересом изучил его защитные обереги. Часть крепилась прямо к кирасе охотника, часть свисала с наплечников, парочка болталась на поясном ремне. Хороший набор, надо сказать. Я заметил несколько интересных амулетов от скверны Изнанки: пришпиленных прямо к доспеху бумажных лент с письменами. Дорогие вещицы у бойца в арсенале. Кучеряво живёт вольник. А то, что передо мной был именно вольный охотник на тварей Изнанки — очевидно. Герба Империи на броне нет, цвета не красные.
Вас-то мне и нужно, господа.
— Доброго вам денёчка, господин Зодчий, — с полуулыбкой поприветствовал нас здоровяк. — Обходите свои прекрасные владения?
— Здравствуйте и вам, — ответил я ему. Демонстративно посмотрел в сторону зарослей, где прятались остальные охотники. — Всем вам.
— Не подумайте ничего дурного, это не засада, — поспешил оправдаться лысый. — Всем интересно посмотреть на новенького Зодчего. Я не мог отказать ребятам, но и встречать вас всей ватагой тоже не хотелось. Боялся испугать. С прошлым Зодчим у нас… не вышло… скажем так.
Не вышло? Надо будет уточнить у Черномора детали. Билли, поняв, что драки не будет, раздосадовано выдохнул и снял ладонь с рукояти клинка.
— Надеюсь, наше взаимодействие будет плодотворнее, — улыбнулся я здоровяку. — Рад, что мы встретились. Мне бы хотелось поговорить с вашим предводителем. Обсудить некоторые детали.
— Предводитель перед вами. Я должен был поприветствовать вас лично. Меня зовут Вепрь.
Позывные вместо имён — часть традиций вольных охотников. Имперские истребители тоже ими не пренебрегают, но только в кругу своих. В обществе им приходится соответствовать этикету. У Вольных такой проблемы нет. Вольные — это особенный стиль жизни. В нём есть своя романтика, конечно. Для тех, кому поля, леса да военные лагеря ближе комфортного существования в окружении благ цивилизации. Они дышат сражением, охотой и свободой. Последнее иногда приводит к проблемам. Это вам не безобидные лесные барды у костра с гитарой, это боевая единица, которая не слишком сильно полагается на законы и слова. Они привыкли действовать.
Мне эти ребята нравились гораздо больше, чем имперские охотники, однако здесь многое зависит от лидера ватаги. Некоторые группы вольных ничем не отличались от обычных банд, просто иногда дополнительно промышляющих охотой на тварей Изнанки.
— Меня зовут Михаил Баженов, — протянул я руку воину. Тот сдёрнул перчатку и крепко пожал мою ладонь. — Прошу навестить меня в лагере. Нам есть что обсудить.
— Несомненно. Но, может быть, поговорим сейчас? — прищурился Вепрь. — Раз уж судьба свела нас на этой дорожке. Чтобы не терять время, если у нас разные взгляды на мир. Завтра мы собирались в рейд. Хотелось бы определиться заранее, к чему нам готовиться.
— Сейчас совершенно неудобно. А к чему вам готовиться… До чего договоримся, господин Вепрь. Я не против лагеря Вольных на своих землях. Но мы должны обсудить условия. У меня есть к вам интересное предложение.