— Есть недоработка. В следующий раз попробую сальто, ваша доблесть. Поверьте, это будет эффектнее выглядеть!
Так, что там с иконой? Я задрал голову, чтобы посмотреть на штандарт. Потом встал на колено:
— Сними, — сказал ближайшему солдату. Тот поспешил исполнить приказ, осторожно вытащил икону из рамы и с почтением вернул мне.
Хм… Шедевр орховского Олежи оплыл, и лик святого приобрёл демонические черты. Рамка же почернела от высоких температур. Чёрт. Эха в реликвии теперь было не больше, чем в моих ботинках. Это нехорошо. Но эффект всё равно прелюбопытный.
— Кажется, утихло, — сказал Капелюш. Водник уже прикрывал меня слева, вглядываясь в могилы старого кладбища.
— Да. Кажется, — согласился я и отёр клинок от крови монстра. Прищурился, вглядываясь в гравировку Тихона. Так, здесь вроде всё как надо. Эхо на месте, буквы не поплыли. Интересно. Надо разобраться, что произошло. После изучения оружия, я перевёл взгляд на кладбище. Ряды покосившихся именных плит, старые источенные Изнанкой памятники да чёрные извивающиеся травы. Оно сильно заросло мёртвыми деревьями, да колючим кустарником, но движения там не было. Полагаю, мы выманили на себя всех обращённых округи.
— Вы в порядке, ваше благородие? — спросил Снегов.
— Да, ваша доблесть, — сухо ответил я, перчаткой стёр кровь с лица. Так. Размышлять будем позже. Сейчас пора действовать. Я принялся раскладывать возле тела монстра сферы, для зарядки.
Начальник гарнизона коротко кивнул, хотя выглядел всё равно как малыш, которому впервые показали фокус с выдиранием пальца и не стали объяснять секрет.
— Вы очень хорошо придумали во время падения, ваше благородие, — не выдержал он. — Я бы попросил вас показать это заклинание моим воздушникам.
— Поддерживаю, ваше благородие, — сказал вставший за моей спиной Турбин. — Очень интересное заклинание. Откуда оно у вас?
— Да чего там, — отмахнулся я. — Считайте, что просто споткнулся. Так, ваша доблесть, нам необходимо отправить гонца к церкви, и чем быстрее, тем лучше. А ещё убедитесь, что у всех сохраняется защита от Скверны.
Я кивнул на скрижаль, свисающую с его наплечника. Пока держится.
— У кого защиты нет, соберите всех в одном месте.
— Будет сделано, — отсалютовал мне витязь и переключился на своих людей. — Так, двигаемся. Семёнов! Сюда! Порядок держать. Проверяем защиту. У кого нет — доклад. Где там охотники? Вепрь⁈ Собраться здесь! Георгидзе, ты где⁈ Давай сюда шустро, забери раненых, они с биомантом охотников сидят. Всех вези в церковь!
— Есть, ваша доблесть! — хрипло сказал солдат, заряжавший якорь.
— И икону у отца Игнатия забери!
— Какую, ваша доблесть? — не удивился приказу Георгидзе.
— Все, которые сможешь! Выполнять!
— Есть! — Георгидзе громыхнул кулаком по груди и схватил коня под уздцы.
— Не стесняемся, братцы! — прогудел долговязый боец с лычками офицера на наплечнике. — У кого защита слетела, давайте ко мне поближе. И поживее, Христа ради! Петров, ты куда лезешь? У тебя ещё болтается, дубина!
Я протянул витязю второй меч с защитной гравировкой.
— Отдайте группе, оставшейся без оберегов. Так будет надёжнее, — ответил на вопросительный взгляд. Снегов понимающе кивнул и сделал несколько шагов назад, с интересом изучая оружие. Буквы гравировки почти угасли, однако след от пламени на них ещё оставался. Просто быстро таял. И от чужих взоров это не укрылось.
Если я всё правильно понимаю, то клинок может защитить группу от Шепчущего. Не так эффективно, как икона, но это лучше, чем ничего.
Витязь пристально следил за мной:
— Вам точно не нужна помощь?
— Потери? — глухо спросил я у Снегова, чтобы переключить офицера. Я ему не Нюра. Меня так опекать не надо.
— Один у меня, один у Вепря. Ещё один надорвался на якоре. Плюс раненые.
— Много раненых? — бойцы потихоньку подтягивались, не показывая недоумения приказу.
— Пока не знаю. Не меньше шести. Спасибо за заботу, ваше благородие.
Получается, девять человек в минус и в самом начале похода. Много. Слишком много. Считай четверть всего отряда, а ведь мы только вошли во Влодаву.
— Где Глебов? — спросил я, оглядываясь и пытаясь отыскать сталкера среди прибывающих. Группа тех, кто лишился защиты, росла, и вокруг вооружённого моим мечом солдата уже становилось тесновато.
— Господин Вепрь, передайте своим людям, у кого нет защиты от Скверны, встать ближе к господину с мечом, — крикнул я подъехавшему охотнику. Тот удивления не выказал, передал приказ своим людям.
— В тесноте да не в обиде? — весело крикнул кто-то из вольных. — Нет ничего лучше крепкого мужского плеча!
— А как же мягкая женская грудь? — ответил ему один из солдат.
Кто-то засмеялся. Ну что ж. Они всего лишь люди, и они имеют право на нервы.
— Кто-нибудь видел Глебова? — перебил я начинающееся веселье.
— Среди убитых не было, ваше благородие, — ответил Вепрь. Чёрт, неужели утащили сталкера? Но Глебов ведь в тылу был!
— Селянин бежал, ваше благородие, — сказал один из солдат. — Как вы взлетели. Он крикнул, что надо уходить. Что без вас туда идти нет смысла, а потом просто ушёл.
— Просто ушёл? — удивился я. — И вы просто его отпустили?
— Приказа не отпускать не было, ваше благородие, — замешкался воин.
— Ну, господин Зодчий, Славу можно понять. Это выглядело так, что наш поход закончился, — заметил командир охотников. — Когда вы улетели. Мстислав — крайне прагматичный человек.
Рядом с ним спешилась Тень. Я отметил, что на наплечнике девушки находится свиток защиты от Скверны. Целый. Глаза охотницы смотрели на меня через прорезь шлема с нескрываемым интересом. Как будто я сделал что-то необычное и достойное уважения. Господи, девушка, это всего лишь монстр!
Изнутри вдруг пришла волна холода. Перед глазами потемнело.
«А ну-ка назад!» — рявкнул я про себя, осаживая забывшегося тёмного попутчика. «Договор!»
«Всего лишь монстр⁈ Твои мысли отвратительны, чужак! Посмотри на эти линии!» — не унимался он.
«Это просто куча склеенных трупов!»
«Как будто в этом есть что-то плохое! Все музеи мира заставлены изображениями мертвецов, и никто не возмущается! Да ты посмотри, как он прекрасен. Как необычен. Творчество Изнанки, непонятое и чуждое глупцам! Узри, как идеален материал! Я должен… Дай мне шанс, пока есть вдохновение! Ты видишь эти линии? Представь себе композицию…»
«Мы договаривались! Вдохновение по расписанию» — перед глазами всё плясало.
Наступила небольшая пауза, и скульптор вздохнул:
«Прости, чужак. Да. Прости. Но не забудь его, пожалуйста! Из него выйдет прекрасная композиция. Я вижу чашу. Гигантскую чашу рук и ног. И фонтан! ДА! Фонтан! Я…»
Меня снова замутило, но на миг. А ещё очень захотелось выпить. Вот ведь жук! Только его пагубных желаний не хватало, алкоголик хренов!
«Ухожу. Ухожу!» — в сердцах воскликнул одержимый искусством попутчик, и я шумно выдохнул.
— Голова кружится⁈ — встрепенулся Снегов. Должно быть, у меня кровь от лица отхлынула. — Али⁈ Вепрь, где твой биомант? Его благородие сильно приложился о землю и…
— Всё в порядке, ваша доблесть, — поморщился я, перебив начальника гарнизона.
— Не соглашусь с вами. Но спорить не стану.
Витязь пристально наблюдал за мной, ожидая ещё одного приступа слабости. Ну уж нет. Обойдётся.
— Полагаю, мы должны возвращаться, — заявил он, спустя несколько долгих секунд. — Без следопыта и с такими потерями мы лишь угробим оставшихся людей.
Изнанка вокруг молчала, в ней ничего не ревело, не выло. Она затаилась, наблюдая за нами. Я поднял одну из сфер с земли, подкинул и поймал. Энергия Скверны перетекала в новый сосуд.
— Нет, ваша доблесть, — тихо проговорил я. — Надо двигаться дальше. В следующий раз будет сильно тяжелее сюда войти, поверьте.
— Мы не знаем всех сюрпризов по дороге, ваше благородие. Изнанка непредсказуема. Без разведчика… Мы должны отступить.
Чёртов Глебов!
— Отступать нельзя. Отправьте своих за сталкером, раз он по-хорошему не хочет, то пойдёт по-плохому, — посмотрел я на витязя. Тот тут же отдал команду, и от отряда отделилось два бойца, которые вскочили в сёдла и направили лошадей в сторону деревни.
— Что это, ваше благородие? — Снегов подошёл ко мне вплотную и указал на икону, аккуратно положенную на землю, — впервые слышу о подобном эффекте. Может быть, расскажете?
— Ваша доблесть, простите, но не могу, — сухо ответил я. — Считайте это полевыми испытаниями, — пришлось напустить во взор значения. — Я всё равно не имею права сказать вам всего. Понимаете?
Говорил я так, чтобы мои слова слышал только витязь.
— Выходит, я не ошибался, что вы здесь не просто так? Секретные разработки Его Императорского Величества? — загорелись глаза Снегова. — Сотый отдел, да?
— Ваша доблесть, я же сказал! — одёрнул я витязя.
— Простите, ваше благородие. Понимаю, — с уважением кивнул начальник гарнизона. — Хорошо.
— И ещё, — помедлил я немного. — Тот клинок, что я вам передал. Есть предположение, что он может помочь с Бессмертными.
— Предположение? — осторожно уточнил Снегов. — Ваше благородие, мне хотелось бы чего-то большего, чем предположения.
— Полевых испытаний не было, — отрезал я. — Возьмите его, когда мы двинемся дальше. Если появится возможность опробовать клинок в деле, опробуйте. Я попытаюсь сделать всё сам, но если не справлюсь… Лучше вас кандидатуры у меня нет.
Витязь повернулся к солдатам, собирающимся под поднятым одним из бойцов мечом, на котором тускло светился девиз «Храня Томашовку». Глаза командира гарнизона сверкали от затаённого восторга.
— Хорошо, ваше благородие. Пусть и странно это всё. Что-то ещё?
— Полагаю, мы выбили основную группу противника. Раздайте тем, кто потратил силы, сферы. Если кому-то не хватит, у меня имеется запас. Пусть восполняются. Сейчас не до экономии.
Снегов задержал на мне взгляд, потом опустил его на мой меч, а затем отправился к своим. Я же прикрыл глаза, магией ощупывая тело павшего монстра. Здоровая тварь, конечно. И пустая! Это что за дела? Где кристаллы? Пришлось чуть поднапрячься, увеличивая охват.