Ага! Вот ты где!
Я прошёл мимо двоих солдат, поднял с земли отсечённую лапу многоголового монстра, и ловко вырезал из неё зелёный камень, размером с куриное яйцо. Услышал изумлённый свист одного из бойцов.
— Ваше благородие, достойная награда, — торопливо проговорил солдат. Ну да, зелёный кристалл — хорошая добыча, особенно такого размера.
Мстислава Глебова и несколько икон привезли уже минут через пятнадцать. За это время отряд перевёл дух и восполнил энергию при помощи сфер.
— Смотрю, вы ещё живы, ваше благородие, — как ни в чём не бывало сказал сталкер. — Очень этому рад. Честно. И, по-моему, ещё и не слишком сильно помялись. Хотя…
Он посмотрел на мой треснувший доспех, хрустящий при ходьбе.
— Как-то очень резво ты поспешил меня похоронить. Мне взять тебя под охрану, чтобы это не повторялось? — вкрадчиво поинтересовался я.
— Нет нужды, — улыбнулся он. — Просто, ваше благородие, если вас убьют, то вся затея становится бессмысленной. А мне нужно детей кормить. Семью содержать. Рыбу ловить. Героическая смерть в Изнанке, за компанию, меня не прельщает.
Мстислав скрестил руки на груди:
— Вы знаете моё отношение к вашей затее. Я верю вам. Но если вас нет, то никому не верю.
— Не бросай нас больше, Мстислав, — мягко попросил его я. — А то нечем будет тебе рыбу ловить.
— Простите, ваше благородие, но если вы так и будете идти напролом, как с этим многоруким, то до места точно не доберётесь, — смело сказал Глебов.
— Дерзко, Мстислав. Очень дерзко. Но иногда надо действовать, а не размышлять. Поэтому собери волю в кулак и веди. Мне нужен Бессмертный. И мне нужно уберечь людей. Это «два», Мстислав.
— Два?
— Ты не захочешь услышать три, поверь мне, — холодно сказал я. — Не подведи меня больше.
Сталкер распрямился под моим взглядом и торопливо ответил:
— Слушаюсь, ваше благородие.
Глава 17
Чем дальше мы уходили от земель Российской Империи, тем больше вокруг становилось безумия Изнанки. Скверна, исказившая Колодец, меняла с помощью энергии планеты всё, до чего дотягивалась. И многое приобретало черты крайне неприятные, но иногда влияние тёмных сил производило комичный эффект. Например, проходя мимо одного из разрушенных зданий, я обратил внимание на то, что на меня посмотрели старые настенные часы, и стрелки циферблата выглядели точь-в-точь как усы сердитого мужичка. Суровый взор провожал меня с нескрываемой тревогой.
— Стойте, — сказал едущий первым Глебов. Я держался поближе к нему, слева. Справа нас сопровождал Снегов, лично присматривающий за ненадёжным сталкером. Остальная группа двигалась чуть позади, под защитой двух икон. Моя конструкция со штандартом досталась одному из имперских офицеров по фамилии Семёнов. Вторую тащил на спине охотник Шустрый.
Обе едва светились, равно как и гравюры на моём мече и на клинке, переданном витязю. Последний в руках начальника гарнизона казался хрупкой тоненькой игрушкой. Однако суровый Снегов держал артефакт крепко-крепко, понимая всю его важность.
— Слева от дороги, видите? — сказал сталкер и показал рукой направо.
— Справа? — тут же уточнил витязь.
— Да? Да! Да, конечно. Куда рукой показываю.
У сгнившего забора покосился старый почтовый ящик с распахнутой защёлкой и потемневшей от времени табличкой с нечитаемым именем. Побитый ржавчиной, но ещё ждущий, когда ему в нутро запихнёт свежую прессу какой-нибудь хмурый польский почтальон.
Казалось бы. Однако от того, что притворялось безобидной частью городского пейзажа, сильно несло Скверной, и то, что это заметил сталкер — меня приятно удивило.
— Ящик? — уточнил Снегов.
— Именно, ваша доблесть, исключительно он! — закивал Глебов. Сталкер скинул со спины арбалет, натянул дугу, вложил болт и прицелился. Бам!
Ящик страшно завизжал, и молотком несколько раз ударил по земле рядом с собой, оставляя глубокие следы. Не уверен, что такую мощь смог бы выдержать и пластикор. Наконец, очередная безумная фантазия Изнанки выпрямилась и снова замерла. Теперь ящик казался не частью пейзажа, а застывшим хищником.
— Как узнал? — спросил я Глебова.
— Тени нет, — ответил сталкер.
Я пригляделся внимательнее и покачал головой. Ну да, всё гораздо проще, конечно. Скверну здесь почти никто не чувствует. Эхо тоже не определяют. Зато вон, целые страны вокруг в Изнанку отправить смогли. Однако была робкая надежда, что чувствительность к искажению сил может и проявится у кого-нибудь. Мне бы пригодился такой помощник.
— М-да. Ты здесь был? — задумчиво спросил я.
— На центральной улице? — усмехнулся Глебов. — Не доводилось, ваше благородие. Я тут, конечно, много излазал, но тут ведь всё просматривается из домов, а сам ты за ними контроля и не имеешь особо. Мы люди простые и скрываемся в тенях.
Мы объехали бешеный ящик, а Снегов, минуя порождение Скверны, указал основной группе на угрозу:
— Не подходить.
Сталкер понукнул коня, продолжая путь.
— Что ты знаешь про местного Бессмертного Стража? — спросил я.
— Немного, — признался он. — Лично не видел. Но был у нас охотник один. Артём Степановичем звали. Помер в том году, но мне рассказывал, что видел. Они по северным полям здесь с группой ползали, там есть пара деревенек небольших польских. И как-то раз вышли на Бессмертного. Только Артём Степанович и уцелел. Говорит, баба она. Страшная, как смерть. Разорвала его приятелей за пару секунд. Ему повезло, что за ним не бросилась.
— Ну, простых людей разорвать кто угодно мог, — покачал я головой. — Здесь не обязательно быть Бессмертным.
— Ваше благородие, ну это же всем известно. У каждого Колодца есть Бессмертный Страж. Сколько раз их пытались бить, господин Зодчий! Все знают, что они непобедимы. Ни магией, ни сталью. А вы вот решили попробовать.
— Если не пробовать, то ничего и не изменится, — мы медленно ехали по улице, поглядывая на мёртвые дома. Эхо копыт растекалось по Влодаве, да потрескивал под ними асфальт. Впереди он становился почти бел, будто выгорел от солнца.
— Сколько людей головы сложило ни за что, с такими вот девизами, ваше благородие, — проворчал сталкер и тут же поправился, — но вас никак не осуждаю. Дело богоугодное, раз у вас иконы светятся. О, смотрите!
Лицо Мстислава просветлело, и он ткнул пальцем на что-то слева от нас. Глаза сталкера лучились счастьем. Глебов съехал с дороги, приблизился по заросшей чёрным мхом дорожке к руинам одноэтажного дома и склонился, вытащив клинок из ножен. Подцепил остриём что-то и показал нам. На кончике его оружия переливался светом небольшой сгусток. Синий-зелёный-красный-жёлтый сменяли друг друга.
— Лучше опусти это, — посоветовал я Глебову. Знакомая дрянь.
— Она безобидна, — отмахнулся он.
— Если руками не трогать, — добавил я. Подобные порождения Скверны легко выплёскивали в мир свою истинную природу, меняя прикоснувшихся.
— Я себе не враг — незнакомые вещи голыми руками хватать. Просто посмотрите, какая красота. У нас такого не встретишь! Магия без одарённых.
Он стряхнул переливающуюся слизь подальше от коня и вернулся к дороге. На лице Глебова появилась почти счастливая улыбка. Мы со Снеговом переглянулись. Да уж, сталкер, действительно, сам не свой до Изнанки.
— Идёмте.
Пока путь проходил неплохо. Глебов распознал ещё несколько опасных мест по дороге, впрочем, парочку из них мы бы и сами обошли. Например, странного цвета лужу, растёкшуюся напротив автозаправки. Когда отряд проходил мимо, то из неё в нашу сторону потянулись тоненькие жгутики. Пересекать такую никто, разумеется, не стал бы, однако сталкер всё равно указал на неё и предостерёг.
Всё вокруг выглядело ненормальным. Но это, увы, совершенная норма для Изнанки. Особенно запущенной, как здесь.
Мы пересекли весь город почти без проблем. Лишь один раз из останков строительной лавки выбралось двое обращённых, похожих на жертв маньяка, обожающего различные острые инструменты. Однако вспыхнули иконы, и напавших монстров наши люди прикончили, даже не дав тем приблизиться.
Всё-таки, не зря охотники и солдаты гарнизона пользовались моим Колодцем. Мощь у них основательно подросла, и теперь инвестиции в развитие местных бойцов окупались. Главное, не растерять их в дальнейшем.
— У меня есть один вопрос, ваше благородие, который не даёт мне покоя, — сказал Глебов, когда перед нами раскинулись заросшие чёрной травой поля. Через километр за ними начинался серый высохший лес. Справа кружилось несколько волкообразных тварей, гоняясь друг за другом с совиным уханьем. На нас монстры Изнанки внимания не обращали. Кстати, это были чистые её творения. Не изменённые Скверной животные, а визитёры другого мира, пришедшие сюда вместе с Богами Изнанки через множество проломов. Новые хозяева Европы.
Не отрывая от них взгляда, я произнёс:
— Слушаю тебя.
— Как вы собираетесь убивать Бессмертного, ваше благородие? — спросил сталкер.
— С божьей помощью, Мстислав, — посмотрел я ему в глаза.
— Вы думаете, что если он умрёт, то Скверна уйдёт из Колодца?
Я знал, что это не так. В своём родном мире мы не нашли средства, способного сразить Бессмертного Стража. Поэтому действовали иначе. Основные силы сдерживали Стража, порой ценой собственной жизни, пока лучшие люди искали поблизости от Колодца Сердце Скверны.
Вот, что было моей основной целью. И сейчас у нас появился шанс сделать борьбу с Изнанкой проще. Потому что отвлекать могущественную бессмертную тварь без крови не получается. Многие гибли. Ради нужной всем цели, но гораздо лучше, если твои люди переживают очередную схватку, а не остаются на поле боя.
— Ваше благородие? — Глебов не унимался.
— Если он умрёт, значит, мы уже чего-то добились, верно? — ушёл я от ответа. — Давайте начнём с этого.
— Неплохое начало, ваше благородие, — хмыкнул Снегов. — Убить бессмертного.
— Это безумие, — завёл старую пластинку сталкер. — Совершенное безумие. Я не понимаю, что я тут делаю.