— В рамках приличия, дочка. В рамках приличия, — с хитринкой ответил граф, а потом обратился ко мне. — Михаил Иванович, мне бы хотелось перекинуться с вами парочкой идей. Я слышал про ваши невероятные успехи на ниве Зодчества, и, быть может, мы смогли бы обсудить некоторые совместные проекты.
Он поспешно поднял руки, ладонями ко мне:
— Но, конечно, не сейчас. Отдыхайте, обвыкайтесь. И ещё раз спасибо вам за дочку. Чёртовы культисты!
— Конечно, Ваше Сиятельство.
— Можно просто Павел Павлович. Вам можно.
Я последовал за Светланой, которая взяла меня за руку и потянула в сад.
— Я слышала про то, что вы сделали, Миша. Вы же позволите мне вас так называть? — резко остановилась Светлана, когда мы оказались за живой изгородью, отсекая нас от чужих взглядов.
— Светлана Павловна, разумеется.
— Мы разве не договаривались? Я Света. Вы Миша. Пусть будет так, — блеснув улыбкой, она развернулась и снова потянула меня за собой. — Вы правда пробились за Влодаву?
В саду играли живые музыканты, повсюду сновали официанты с подносами. Стояли столы, укрытые белоснежным скатертями, на которых постоянно обновлялись закуски. Светлана увлекла меня за собой, знакомя с собравшимися. Скоробогатов собрал здесь весь свет с округи. С заговорщицким видом его дочь сообщила, что приглашение ушло даже к Володину, но…
— Он убит новостями о гибели дочери, — красавица со значением покачала головой, оценивая трагедию чужого человека. — Прискорбно. Такая молодая! Ах, вы же знаете, что там случилось?
— Где?
— На землях Володина. Говорят, там было настоящее сражение! Как раз в день пропажи графа Игнатьева.
— Откуда такая информация? — спокойно уточнил я.
— Как водится, Миша, от одной бабки, которая сказала, — обворожительно улыбнулась Светлана, и глаза её вспыхнули:
— О! Миша, идём скорее. Я очень хочу тебя познакомить с Земляными!
Земляными оказались пассажиры той самой красной иномарки. Рядом с блондинкой увивался пухлый дворянин с жидкими усиками и начинающейся плешью, а её спутник с благостным выражением лица потягивал из стакана тёмную жидкость. Он сильно отличался от остальных своим дерзким нарядом: расстёгнутая на груди рубаха, свободного покроя кожаный пиджак, толстая цепь на груди и лёгкая полуулыбка.
— Друзья, друзья! Позвольте представить вам Михаила Ивановича Баженова! Зодчего Томашовского Фронтира и моего спасителя.
Юноша отсалютовал мне стаканом, глядя сквозь очки. Блондинка же мягко отстранилась от компании жаждущего внимания ухажёра и протянула мне руку. Я коснулся её губами, тщательно скрывая недоумение. Это их дела, конечно, но отчего пухляш так настойчив? Странные отношения.
— Андрей и Агнесса Земляные, — с торжеством объявила Светлана. — Прекрасные люди, Миша.
— Польщён, — поклонился я. Хм, получается, эти двое ещё и супруги.
— Ого! Сам Баженов! — немедленно отреагировал пухлый, забыв ненадолго про блондинку. Протянул мне руку:
— Пётр Безусов, владею небольшим военным заводиком, прямые контракты со двором Его Величества, если вы понимаете о чём я! Наслышан про вас, наслышан! — он затряс мою ладонь и затараторил. — У меня столько вопросов! Вы на самом деле умудрились решить вопрос энергетики⁈ Из Петербурга доносятся невероятные новости о прорыве. Мне обещают, что Зодчие всей страны смогут уже через три месяца озаботиться лицензиями на использование вашего изобретения, но ведь три месяца в наше стремительное время это так много! Может быть, мы сумеем решить этот вопрос чуть быстрее?
Взгляд стал хитрым-хитрым.
— Нет, увы, не сможем, — покачал я головой. — Это не только моя работа, господин Безусова.
— За ценой не постою. Поверьте, деньги не проблема! Я слышал, что вы недавно только получили дворянство, поэтому заметные финансовые вливания вам совсем не повредят, а я…
— Господин Безусов, дело не в деньгах. И мои успехи никак не зависят от того когда и как я получил грамоту, — я добавил в голос немного стали.
— Простите-простите, господин Баженов, — совершенно без раскаянья заявил пухляш. — Никак не хотел вас оскорбить! Умоляю, извините.
— Господа, просветите юную несмышлёную даму, о чём вы? — вмешалась Светлана.
— Светлана Павловна, этот молодой человек запатентовал потрясающее изобретение! Петербург на ушах стоит, я уверяю! Оно перевернёт всё, я вам клянусь!
Я заметил интерес в глазах Агнессы и обмен взглядами между ней и Андреем.
— Изобретение? Миша, вы ещё и изобретатель⁈ — ахнула Светлана. — Какой вы потрясающий! Кроме ваших успехов на границе, вы ещё, получается, и учёный⁈ Боже мой!
— Успехи на границе? — Пётр поправил очки указательным пальцем. — Какие успехи?
— Как, Пётр Оскарович, вы не слышали? — изумилась дочка Скоробогатова. — Михаил Иванович на днях захватили польский Колодец.
Андрей Земляной поперхнулся напитком и склонился в приступе страшного кашля. Он поднял руку, останавливая бросившуюся к нему Агнессу. Посмотрел на меня поверх солнечных очков с недоумением.
— Всё в порядке? — заботливо уточнила Светлана.
— Всё в полном порядке. Я тоже об этом не слышал, признаюсь, — низким приятным голосом произнёс бунтарь в рубахе нараспашку. — Захватили Колодец? Михаил Иванович, вы смогли уничтожить Бессмертного Стража? Как⁈
— Повезло, — пожал я плечами.
— Артиллерией? — неожиданно спросил подобравшийся пухляш.
— Нет, не артиллерией.
Безусов сразу же расслабился, вернувшись в праздное состояние:
— Достойный поступок, Михаил Иванович. Более чем, скажу я вам.
— Благодарю. Но я сделал это не в одиночку.
— Вы так скромны, — чарующим тоном проговорила Агнесса. — Это так привлекательно, правда, братик?
— Не в моём вкусе, — улыбнулся в ответ парень и поправил очках. Сделал жест официанту, и тот поспешил обновить напиток. Я хранил невозмутимость, несмотря на то, что видел в машине до этого. Всё-таки братья, обычно, ведут себя с сёстрами чуть скромнее. Какие-то очень странные люди, эти Земляные.
— Позвольте, мы продолжим! — Светлана поманила меня за собой.
На угощения граф не поскупился. Таких приятных изяществ я никогда и не пробовал. В бытность студентом Академии мне на это не хватало денег, а в том мире, где я жил прежде, таких яств и не осталось. Так что душу отвёл. Светлана Павловна постоянно находилась где-то рядом со мной, будто бы с любимым питомцем.
К Скоробогатову на званый ужин приехали представители больше трёх десятков семей. Разного калибра, разумеется. Был даже целый князь, пусть и обедневший, но ведущий себя так, словно до сих пор вхож в имперский дворец. Но, в основном, люди здесь собрались без титулов, и большая часть даже без земель. Была даже вдова печального вида, носящая траур уже семь лет и при этом баснословно богатая. И мне показалось, что Андрей Земляной уделял ей внимания сильно больше, чем другим участникам встречи.
Могущественных одарённых здесь оказалось совсем немного. И, кстати, Земляные были одними из них. Что сестра, что брат — оба могли похвастаться крепким аспектом, давшим название их фамилии. У обоих на уровне мастера. Ещё среди гостей нашёлся хрономант уровня Ткача, но он особо ни с кем и не общался, погружённый в наблюдения за садом. Мне показалось, что скучающий аристократ в процессе созерцания заставил парочку яблок созреть сильно раньше отведённого срока. Ну и несколько одарённых рангами мастер и ниже. Очень несерьёзное собрание, конечно. Сельский высший свет. Не стоило ждать здесь людей из могущественных родов, которые с одарёнными рангом ниже Ткача и разговаривать не станут. Всё-таки это фронтир, без особых интересов и ресурсов.
Однако с чего-то надо начинать. Тем более, что Светлана таскала меня по всему саду, знакомя с каждым гостем Скоробогатовых. Я был вежлив, скромен, и немного холоден, но, разумеется, отстранённостью своей не пересекая рамки приличий.
Пару раз мне приходилось прерывать общение, чтобы ответить Черномору, который представлял по моей просьбе короткие доклады о происходящем на моих землях. Говорить было о чём. Рано утром у меня произошло ещё одно расширения Конструкта, и пару часов перед поездкой в Кобрин я занимался конфигурацией Экспансионных Узлов, ждущих этого часа. В итоге под моё влияние перешло Приборово целиком, ну и конюшни. Конюхи к вечеру перегнали всё своё лошадиное богатство в привычное место, за исключением животных находящихся в форте охотников. А Веткин лично отчитался мне о том, что всё в порядке и они готовы приступать к работе. Тыл окреп, да и на новых землях пока было без серьёзных происшествий, если не считать короткую вылазку второранговой твари с севера, которую остановили огнемётные турели.
Хорошая штука, и цены бы ей не было, если бы не потребляла столько энергии!
Мои короткие деловые разговоры по телефону воспринимались окружающими с большим уважением. Мол, Зодчий большой профессионал и помнит о своих обязательствах перед Империей даже в такие моменты.
Что ж. Это было мне только на руку.
— Дамы и господа! — прервал музыку голос, усиленный магией воздуха. Я узнал Скоробогатова. — Прошу вас, давайте соберёмся на центральной аллее, в моём летнем театре. Я хотел бы сделать небольшое объявление.
— О! Начинается, — шепнула мне на ухо Светлана. Она держала меня под руку, и я чувствовал её тепло. — Идём!
Центральная аллея выводила на большую площадку, посреди которой находился амфитеатр сильно похожий на греческий. Скоробогатов спустился в самый её центр и терпеливо дождался, пока гости рассядутся. Слуги устремились вдоль рядов, разнося напитки. Я ухватил стакан с клюквенным морсом, и дочка графа последовала моему примеру. Она тоже не употребляла алкоголь, в отличие от Безусова, который уже раскраснелся, расстегнул пиджак и ещё настойчивее добивался внимания Агнессы.
— Спасибо, что снова собрались здесь, в моих гостеприимных стенах. Я всегда рад видеть каждого из вас, мои обожаемые друзья. Но сегодня повод у меня самый достойный! — Павел Павлович обладал умениями оратора. Тембром голоса он сразу приковал к себе внимание.