Стивен стиснул зубы и побежал быстрее.
Затем он осознал, что у Ким была стратегия. Она снова и снова телепортировалась в одном направлении, заманивая Собаку все ближе к высокому ледяному холму, скрытому штормом.
Стивен остановился и присел на снегу. Он был достаточно близко, чтобы вступить в бой, если Ким потребуется его помощь. Но он хотел увидеть, что она задумала.
Ким снова исчезла и появилась прямо перед ледяным холмом, показав язык. Собака в ярости на нее зарычал и взметнулся в воздух. Ким прыгнула прямо вверх и снова испарилась.
Собака попал точно в ледяной холм, разбив его надвое. Никки закричал, издав громкий печальный вой, и схватился за голову. Затем он на секунду опустился и упал на ледяную землю.
Ким появилась в метре от него. Она посмотрела вниз на бессознательную фигуру Собаки и с облегчением вздохнула. Она выглядела измотанной.
– Вау, – оценил Стивен.
Девочка повернулась кругом на звук его голоса, испуганно осматриваясь. Затем увидела Стивена и улыбнулась.
Он подбежал к ней. К его удивлению, Ким крепко его обняла.
Мальчик указал на Собаку, лежавшего неподвижно в метре от него.
– Это было невероятно, – признался Стивен. – Ты поняла, как использовать его силу против него.
Ким отошла, бросила взгляд на Собаку и пожала плечами.
– У нас дома были собаки. С ними надо быть жесткой.
«Я ее недооценивал», – подумал парень.
Неожиданно возник порыв ветра. Вокруг закружился снег, а Ким, дрожа, прижалась к Стивену.
– Все хорошо, – успокоил он подругу. – Это просто шторм...
Два больших кулака появились из снежного облака и ударили Ким по щеке. Она вскрикнула и отлетела, рухнув на землю.
У Стивена было достаточно времени, чтобы понять: «Обезьяна...». И затем крупная рука в перчатке схватила его за волосы. Лошадь дернула его голову вверх, и Стивен обнаружил, что смотрит на странно спокойное лицо Быка.
Затем все они на него набросились. Всего шесть кулаков. Тяжелые кулаки Быка и Лошади в перчатках, и длинные голые руки Обезьяны. Их удары ощущались как отбойные молотки.
– Продолжайте, – приказала Лошадь. – Не дайте ему шанса восстановиться.
Стивен присел, пытаясь блокировать удары, но их было слишком много. Несмотря на силу Тигра, он начал ощущать боль. Его лицо было в синяках, а шея и грудь начали ныть.
– Т-трус, – рявкнул Стивен, хватаясь за кофту Обезьяны. – Попробуй подраться со мной без своих друзей.
Обезьяна просто над ним посмеялся. Затем заговорил Бык.
– Это не игровая площадка, парень. Ты сейчас имеешь дело с профессионалами.
– А мы играем на победу! – поддержал Обезьяна, ударив парня в живот.
Дрожа, Стивен упал на землю. «Я не могу их победить, – пришла мысль. – Не всех трех. Единственный мой шанс – это убежать и отдышаться».
Оглушенный, он посмотрел наверх в поиске путей отхода. Три агента Авангарда стояли над ним. «Бык – самый медленный. Если я смогу его обойти...»
Затем он заглянул за агентов, и его сердце замерло. Рядом с телом Собаки, на земле лежала оглушенная Ким. А рядом с ней в куче, будто дрова, лежали связанные с заклеенным ртом фигуры Дуэйна, Лиама и Роксаны.
«Моя команда, – запаниковал Стивен. – Я не могу бросить их здесь».
На миг он поймал взгляд Роксаны. Она совершенно не походила на ту воодушевленную молодую девушку, которую он помог завербовать. В ее глазах читалось отчаяние, почти мольба.
Бык наклонился и снова нанес Стивену четыре быстрых последовательных удара.
– Не двигайся, парень, – скомандовал Бык, замахиваясь кулаком для последнего удара. – Когда все закончится, ты очнешься в штабе Авангарда.
– Максвелл объяснит тебе, что мы предлагаем, – добавила Лошадь, поднимая его за шиворот. – Это действительно к лучшему.
Стивен закрыл глаза, признавая полное поражение. «Я подвел их. Я всех подвел», – он почти смирился.
И в тот же миг услышал:
– Стивен! ПРИГНИСЬ!
Вытягивая остатки силы Тигра, Стивен смог вырваться из хватки Лошади. Но он упал на колени, слишком ослабевший, чтобы идти.
«Пригнуться? – подумал он, ощущая холодный снег под руками. – Это просто».
Заполняя воздух, послышалось низкочастотное жужжание. Стивен озадаченно смотрел вверх. Он не видел, кто говорил, или откуда шел звук. Но над ним пронесся яркий луч желтой энергии, направляясь прямо к собравшимся вместе оперативникам Авангарда.
Первой луч ударил Лошадь. Она отступила и нахмурилась. Казалось, вреда луч ей не причинил, но сумел удивить.
Прежде чем командир смогла отдать приказы, Обезьяна прыгнул в воздух, размахивая руками.
– Что-что-что-что происходит?
Ким подползла к Стивену. У нее на лице был порез, но в остальном она была невредима.
– Это энергия Зодиака? – спросила она.
– Я так не думаю.
Затем они посмотрели вверх и увидели источник атаки.
К ним сквозь снег шел Карлос, держа в руках металлический посох. Он выглядел как высокотехнологичная трость, изобилующая электронными переключателями. Карлос был похож на древнего волшебника, экипированного современным металлическим посохом. От него исходило желтое свечение, омывающее озадаченную команду Авангарда таинственной энергией.
Стивен взглянул на остальную часть своей команды. Они все еще лежали связанные на земле. Луч энергии прошел над ними, не задев.
Карлос аккуратно управлял лучом, размахивая им в воздухе. Он слегка опустился, чтобы прикоснуться к Собаке, лежащему без сознания.
Ким начала подниматься, но Стивен схватил ее за руку.
– Нет. Не поднимайся!
– Почему? – удивилась девочка.
– Я не думаю, что нам стоит попадать под этот луч.
Бык и Лошадь зашагали вперед.
Стивен напрягся. Он сомневался, что оружие Карлоса – не говоря уже о самом Карлосе – сможет противостоять этим двоим.
Но Карлос просто нажал на переключатель на посохе. Энергия со вспышкой пропала и посох потемнел. Карлос воткнул посох в землю, устанавливая его в снегу. А затем поднял руки вверх.
– Я сдаюсь, – объявил он, а затем указал на Стивена и Ким. – Если сможете пройти мимо моих друзей.
Некоторое время агенты Авангарда наблюдали, сбитые с толку. Стивен и Ким осторожно встали на ноги.
«В какую игру играет Карлос? – заинтересовался Стивен. – Он просто пытается их запутать?»
Ким указала на землю:
– Смотри!
Стивен повернулся вместе с агентами Авангарда, чтобы посмотреть на Собаку. С ним что- то происходило. Пока они смотрели, мех отступал, а уши уменьшались до обычного размера. Острые когти на ногах и руках тоже пропали.
Вскоре он снова полностью стал человеком.
Собака вздрогнул и сел.
– У-у-у! – протянул Никки. – А тут холодно!
Обезьяна нахмурился:
– Его силы... он их потерял?
Стивен минуту изучал Обезьяну. Он тоже изменился, только не так сильно. Его пальцы на руках и ногах уже не изгибались так хорошо, и он переминался, словно неожиданно ощутил холод голыми ступнями.
– Мне кажется, они все потеряли, – сказала Ким.
– Что насчет нас?
В ответ Ким испарилась с мягким «пуф-ф».
Стивен улыбнулся.
Джози в тревоге повернулась к Стивену как раз в тот момент, когда он прыгнул в воздух, высвобождая полную силу Тигра. Он и раньше видел в действии Лошадь, и знал, что она без проблем смогла бы выдержать один из его ударов. Если бы у нее все еще были силы.
Он пнул ее в живот, и она упала.
Бык уже доставал пистолет с дротиками. Стивен взмахнул рукой и выбил оружие у него из руки.
Бык вздрогнул и затряс больной рукой. Его сила тоже пропала.
Ученый уже стоял над Лиамом и остальными, развязывая узлы веревок.
– Ким! – крикнул Стивен. – Помоги Карлосу!
Ким кивнула и снова исчезла.
Обезьяна понесся на Стивена, размахивая кулаками. Но в этот раз Винсент двигался медленнее и менее грациозно, без своей улучшенной Зодиаком ловкости. Стивен с легкостью уклонился от его ударов и ребром ладони рубанул по задней стороне шеи. Обезьяна вскрикнул и упал на землю.
Затем мощный кулак ударил Стивена по подбородку. Мальчик застонал и упал на землю. Когда он посмотрел вверх, то увидел Быка, готовящегося нанести еще удар.
– Застал меня врасплох, парень, – сказал Бык. – Но я научился драться за много лет до получения своих сил Зодиака.
Прежде чем Бык смог нанести еще один удар, серия громких резких криков прозвучала в воздухе. Бык схватился за уши и упад на колени.
Стивен поднял глаза и увидел Роксану, сбросившую веревки и приближающуюся к Быку. Она кричала снова и снова, используя всю силу звуковых волн, чтобы заставить его отступить. Она выглядела разозленной.
Лошадь и Обезьяна помогали Собаке подняться с земли. Все они выглядели ошеломленными и ослабшими. Но Стивен знал: «Это еще не конец. Желтый луч Карлоса отобрал у команды Авангарда силы, но они все еще опасны».
– Стивен, Друг.
Стивен обернулся. Встал Лиам, стряхивая с себя снег. Позади него Ким и Карлос развязывали Дуэйна.
Ирландец указал на Джози и Винсента, которые сбились вместе, что-то горячо обсуждая с трясущимся Никки.
– Помнишь маневр, который мы с тобой обсуждали в Ирландии? – спросил Лиам.
Стивен неуверенно на него посмотрел:
– Думаешь, сработает?
Лиам молча улыбнулся.
Стивен раскинул руки, силой воли вызывая полную мощь Тигра. Затем он взял Лиама на руки и высоко его поднял. Лиам свернулся в клубок.
– Аккуратнее с очками, – попросил Лиам.
Стивен отклонился и с силой бросил Лиама в воздух. Парень прижал колени к груди, еще плотнее сжимаясь. Пока он летел, вокруг него образовалась энергия Барана, острые рога которого крутились, как циркулярная пила.
Он врезался в Собаку, как гигантский шар для боулинга, свалив агента Авангарда обратно на лед. Лиам засмеялся:
– Собачка готова!
Но ирландский задира не закончил. Он отскочил от Собаки и ударился в Лошадь, выбивая из нее дух. Та зашаталась и упала. К этому времени Лиам уже наносил удар головой по лицу Быка.