– Этого места нет в путеводителях, – выдавил Дуэйн.
– Нет, – согласилась Жасмин. – Но это место, в котором должны быть мы.
Карлос уже достал оборудование из своей сумки и устанавливал какой-то агрегат у постамента дракона.
– Дуэйн? – позвал он.
– Это здесь вы собираетесь провернуть свою затею? – уточнил Стивен. – Здесь собираетесь вытянуть силу Дракона из Максвелла?
– Если и делать это, то только отсюда, – сказала Жасмин. – Это уникальное место называется Вратами Дракона. Здесь пересекаются энергии Зодиака и, э-э-э, лей-линий... – девушка на пожала плечами. – Карлос? Не поможешь?
– Мы должны быть здесь, – сказал Карлос.
Стивен подошел посмотреть, а за ним Ким, Лиам, и Роксана. Карлос и Дуэйн устанавливали небольшой прибор на треногу от телескопа. Они перешептывались, закручивая болты и корректируя настройки на ноутбуке Карлоса.
Когда они закончили, Карлос вытащил устройство куб, который в самолете программировал Дуэйн. Карлос вставил его в этот прибор на треноге. Аппаратура загудела, загорелся сенсорный экран.
Карлос встал и отряхнул пыль со штанов:
– Вот и все. Дуэйн, хочешь напоследок проверить проводку?
Дуэйн кивнул. Он нажал кнопку, и с каждой стороны устройства появилась пара тяжелых металлических наручников на толстых кабелях.
Стивен посмотрел на сенсорный экран.
ПРОТОКОЛ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ДРАКОНА
ГОТОВ
– Итак, значит, все готово? – Ли указал на экран, где мигала зеленая кнопка под словом «готов». – Нажать кнопку, высосать всю силу Дракона из Максвелла и передать Жасмин.
– Как по мне, звучит неплохо, – кивнул Лиам.
– Мы, значит, охраняем, – уточнила Роксана.
– Можно я нажму на кнопку? – улыбнулась Ким.
Жасмин и Карлос обменялись неловкими взглядами.
– Мы, эм... мы пока еще не можем начать, – выговорила она.
На Стивена нахлынуло странное, неприятное подозрение:
– Почему нет?
– Потому что для работы протокола необходимо присутствие Максвелла.
Мальчик округлил глаза:
– Присутствие?
– Максвелла? – закончила Роксана. – Ты имеешь в виду того Максвелла, который, вероятно, самый могущественный парень в мире и который поклялся нас захватить? Он идет сюда?
– Этого мы не знаем наверняка, – сказал Карлос.
– Он будет здесь, – была уверена Жасмин. – Он не сможет сопротивляться такой большой концентрации силы Зодиака.
– Погодите минуту, – влез Лиам.
– Вау! – добавила Ким.
– Ты... ты говоришь... – Стивен остановился. – Мы тут в качестве приманки?
Карлос откашлялся и отвернулся к кубу. Дуэйн остановил работу, его глаза беспокойно бегали по напарникам.
Жасмин тоже отвернулась.
– Мы все приманка, – уклончиво ответила девушка. – Куда бы мы ни пошли.
– Я думал, мы команда, – протянул Стивен.
– Так и есть. Конечно, мы команда, – сказала Жас-мин. Но в глаза она ему не смотрела.
– Ты нам не доверяешь, – понял Стивен. – Ты считаешь, мы не можем победить агентов Авангарда.
– Я... я не могу рисковать, – она указала на устройство. – Это наш единственный шанс его остановить.
– Все эти твои речи. Все, что ты сказала о командной работе, о том, что желаешь нормальной жизни каждому из нас, – Стивен пожал плечами, чтобы не дать голосу сорваться. – Это все была чушь, не так ли? Все, что тебя волнует – это уничтожение Максвелла. И не важно, кому ты причинишь боль.
Жасмин повернулась к нему:
– Это не так.
Они долго стояли неподвижно. Ким, Лиам и Роксана позади Стивена, лицами к Жасмин. Хрупкая девушка и ученый – под тенью древней статуи Дракона.
– Лиам, – начала Жасмин. – Ким. Вы знаете, я бы никогда не причинила вам вреда. Роксана...
Услышав свое имя, Роксана неожиданно издала агрессивный крик. Стивен закрыл уши. Откуда-то сверху посыпались камешки.
Подошел Дуэйн. Лиам хлопнул его по спине.
– Знаешь ты об этом или нет, но мы действительно команда, – заявил Стивен.
– Я это знаю, – сказала Жасмин почти шепотом. – Но солдаты Авангарда едва не убили вас в прошлый раз. Я не могу позволить...
Откуда-то послышался рокот. Стивен повернулся к Роксане, чтобы посмотреть, не использовала ли она снова свою силу. Но она просто растерянно оглянулась вокруг, как и все остальные.
– Устройство, – крикнула Жасмин. – Карлос, защищай устройство!
Когда грохот стал громче, затряслась земля. С потолка начали сыпаться камни. Ким исчезла в тот момент, когда на место, где она стояла, обрушился булыжник.
– Снизу! – закричал Лиам. – Звук идет оттуда!
Стивен сделал шаг назад. Остальные инстинктивно последовали за ним, когда земля перед ними начала трескаться и раскалываться. Что-то поднималось прямо из центра комнаты, разбрасывая пыль и камни вокруг. Стивен споткнулся и упал у дальней стены.
Сквозь густое облако дыма стали проявляться черты того, что рыло проход в пещеру. У Стивена внутри все сжалось. Он знал – Авангард уже здесь.
Глава 35
ПЫЛЬ НАКРЫЛА ПЕЩЕРУ, как саван. Стивен кашлял. Сквозь пылевое облако он мог видеть корабль Авангарда: толстое судно размером с небольшой дом, с танковыми гусеницами и выдвижными бурами, выступающими из передней части корпуса. Он встал под углом, вытащив из дыры носовую часть.
– Должна признать, я впечатлена, – не удержалась Роксана. – Эффектное появление.
Стивен всматривался сквозь пыль. Карлоса и Жасмин, как и их устройство, он больше не видел. Они были отрезаны в дальней части комнаты, за огромным кораблем Авангарда.
– Что это? – указала Ким.
Корабль начал гудеть и вибрировать. Из его корпуса поднялась плоская плита в форме квадрата со срезанными краями. Она начала светиться.
– О нет, – помотал головой Дуэйн. – Я думаю это...
Стивен остальное не услышал. Неожиданно его кожа будто загорелась изнутри. Он посмотрел на руки, ожидая увидеть пламя. Но ни следов огня, ни каких-либо отметин не было.
Стивен, Роксана и Ким корежились от боли.
– Что это?! – кричала Роксана.
– С.А.О. – ответил Дуэйн с болезненной гримасой. Он указал на светящуюся плиту на корабле. – Система Активного Отбрасывания – известная, по очевидным причинам, как «луч боли». Военные США используют ее для подавления демонстраций.
– Что она с нами сделает? – спросила Ким.
– Ничего серьезного. Разве что затормозит нас на нашем пути...
Стивен закрыл глаза, концентрируясь так сильно, как только мог. Вокруг него начал появляться пылающий образ Тигра. Но он дрогнул и исчез.
«Боль слишком сильна! – подумал он. – Нам нужно сконцентрироваться, чтобы задействовать наши силы!»
Он осмотрелся. Дуэйн и Ким стояли на коленях, стиснув зубы. Роксана отошла к стене. Лиам все еще был на ногах, но уже из последних сил.
Рация Стивена на лацкане затрещала.
– ...ты слышишь меня?
Он подскочил. Про небольшие рации, которые им дал Карлос, он уже забыл.
– Жасмин? – ответил он.
– Я не вижу тебя. Ты за кораблем. Что там происходит? Вы в порядке?
– Мы под атакой. Ты тоже чувствуешь... луч боли?
– Мы чувствуем что-то, но здесь куда слабее. Должно быть, луч действует только в одну сторону, – она замолчала. – Карлос сказал, что это хитрый способ атаки. Он жалеет, что не предусмотрел этого.
– Я тоже жалею, что он об этом не подумал!
Стивен посмотрел вверх. Ему показалось, что сквозь дымку он увидел какое-то движение на корпусе корабля Авангарда. Это был... открывающийся люк?
– Жасмин, мне пора.
– Ты видишь Максвелла? – спросила Жасмин.
– Нет. Нет, я не вижу Максвелла, – Стивен не смог скрыть раздражение в голосе.
– Стивен, я сейчас не могу ничего для тебя сделать. Я должна помочь Карлосу запустить вытягивание силы.
– Хорошо.
– И Стивен... Прости. Мне следовало рассказать тебе о нашем плане.
– Ага, ладно. До встречи!
В сторону Стивена повалила пыль, скрывая корабль. Стивен закашлял и потянулся к Дуэйну, вздрагивая при каждом движении. Его внутренности словно были в огне.
– Дуэйн, – окликнул он товарища. – Посмотри, сможешь ли ты подобраться к кораблю, чтобы вырубить этот луч боли.
Дуэйн посмотрел на него слезящимися глазами:
– Хорошо. Н-но Карлос сказал, что техника Авангарда защищена.
– Просто попробуй!
– Но моя сила...
– Дуэйн! – Стивен схватил парня за плечи и посмотрел в напуганные глаза. – Нам впервые нужно, чтобы ты что-то уничтожил с помощью своей силы.
У Дуэйна промелькнула улыбка. Он откашлялся, кивнул и растворился в пылевом облаке.
Стивен повернулся к остальным и обнаружил, что смотрит прямо на мрачное лицо Малика.
Бык взмахнул массивным кулаком. Стивен пригнулся. Он залез в карман штанов и достал небольшой электронный посох, уменьшенную версию того, которым Карлос заставил команду Авангарда отступить в Гренландии. Стивен нажал на него, и в сторону качка метнулся желтый луч энергии.
– Помнишь это? – спросил Стивен.
Враг лишь улыбнулся:
– Ага. Но теперь мы защищены от него. Как и от луча боли.
Стивен пропустил следующий удар. Его отбросило назад. Он сильно ударился, его кожа горела, как от огня.
«Это следовало ожидать. И все же, передышка не помешала бы», – пронеслось у него в голове.
Сделав усилие, мальчик приподнялся и потряс головой. Роксана лежала на земле, прижатая коленом Лошади. Сразу за ними кружили Лиам и Малик, будто боксеры. Ким он не видел. Она, должно быть, телепортировалась.
Стивен осознал, что при других обстоятельствах, это могла быть честная битва. Но Бык и Лошадь были в полной боевой готовности, их энергетические формы пылали. Лиам и Роксана пытались использовать свои силы, но они не могли сконцентрироваться из-за луча боли. Призрачный образ Барана мерцал в воздухе над Лиамом, пока Петух пытался материализоваться вокруг беспомощной фигуры Роксаны.
«Мы у них в руках, – понял Стивен. – Они спланировали это... они все спланировали. Все, кроме...»