Роксана устроилась в углу, наигрывая на старой гитаре, которую нашла на складе.
– «Gibson Sunburst». У Авангарда действительно лучшие игрушки, – восхитилась она.
– Ну ладно, безумный ты самолет, – сказал Лиам. – Как насчет мертвой петли?
Самолет резко взял вверх, затем перевернулся. Жасмин выругалась. Стивена подбросило, и он почувствовал, как скрутило желудок. Он принялся размахивать руками, пытаясь за что-нибудь зацепиться.
Затем самолет крутанулся в воздухе и стабилизировался. Стивен по-кошачьи приземлился на пол. Жасмин распласталась по столу.
Лиам засмеялся:
– Вот как это делал дядя Дик!
– Ты имеешь в виду дядю Деза? – уточнил Дуэйн.
Жасмин весело не было. Она взглянула на перевязь на животе.
– Рана открылась, – поморщилась Жасмин.
– Ох, – смутился Лиам. – Сожалею.
Стивен зашел в кабину:
– Летите спокойно, парни. По крайней мере до тех пор, пока все не подлатаются.
Дуэйн кивнул. Он сел к пульту второго пилота. Из его пальцев вырвалась маленькая струя энергии Зодиака.
Лиам уставился на него.
– Что это было?
– Я только что сказал самолету, чтобы он больше не слушал твоих команд.
Лиам огорченно откинулся в кресле.
– Дядя Дез не стал бы с этим мириться, – пробормотал ирландец.
Сдерживая смех, Стивен вернулся к столу. В тот же момент появилась Ким, держа в руках большую коробку бинтов и оборудования для первой помощи.
– На складе еще много такого, – сказала она. – Эти ребята из Авангарда были готовы ко всему.
Жасмин взяла большой бинт.
– Кроме нас, – пошутила она.
Ким улыбнулась и поднесла коробку с выпечкой.
– А еще у них есть вкусности!
Рука Лиама оказалась в коробке.
– Так что, для нас это конец? – спросил он. – Все эти командные штуки окончены, раз Максвелл побежден?
– Он не совсем побежден. – проговорила Жасмин. – Да, мы извлекли из него силу Дракона и не дали ему вас захватить. Но он все еще жив, и у него все еще есть его миллионы и, по крайней мере, некоторые агенты и его... Карлос, что ты делаешь?
Карлос водил измерителем вверх-вниз.
– Просто измеряю твою силу. – ответил он.
– Я пока еще не могу пойти домой, – сказал Дуэйн. – Мне нужна эта тренировка, о которой вы, ребята, говорили.
«Его слова звучат грустно, – показалось Стивену. – Но голос звучит так, будто он хочет остаться».
– Что насчет тебя? – нерешительно спросила Ким, наблюдая за Роксаной.
Роксана одарила ее улыбкой и взяла аккорд.
– Я думаю, что, возможно, смогу совместить две половинки своей жизни, – ответила она.
Ким разулыбалась:
– Кроме того, мы можем делать куда больше, чем просто драться с мистером Максвеллом, так ведь? С нашей объединенной силой мы могли бы сделать много хорошего этому миру, – она остановилась, неожиданно застеснявшись. – Мне... мне жаль. Это не мне...
– Нет, – ответила Жасмин с задумчивым видом на лице. – Ты права. Мы были так заняты борьбой за свои жизни... легко забыть, зачем мы действительно это делаем, – она посмотрела на Стивена. – В конце концов, жизнь – это не только борьба с Авангардом, правда?
– Если мы собираемся творить добро в мире, я скажу, что нам все еще нужно название, – заметил Стивен. – Все хорошие команды героев имеют названия.
– Что ж, – вздохнул Карлос. – Может у меня и нет сил, но я думаю, что тут я смогу вам помочь. Я хотел сохранить это до прибытия домой, но...
Все собрались вокруг Карлоса, пока он открывал свой ноутбук.
Стивен вытянул шею, наблюдая, как на экране появилось простое, стилизованное слово:
ЗОДИАК
– Ну, отлично, – Жасмин закатила глаза. – И как это расшифровывается?
В уголке губ Карлоса затаилась улыбка.
– Никак. Это просто Зодиак.
– Зодиак. – Лиам кивнул. – Предсказуемо, но подходит.
Ким хлопнула в ладоши:
– Мне нравится!
Дуэйн долго смотрел на экран, затем улыбнулся. Роксана сыграла триумфальную мелодию на гитаре и пропела:
– Зодиа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-к!
– Стивен? – Жасмин прикоснулась к плечу мальчика. – Можно тебя на секунду?
Она отвела его в дальний угол комнаты.
– Я знаю, что ты собираешься сказать, – произнес Стивен. – Наша командная работа была небрежной. Как только мы вернемся, мы должны будем установить настоящую тренировочную программу...
Она отмахнулась.
– Там, в пещере, – сказала она, – когда ты поймал меня... Я пыталась тебе что-то сказать.
– Ох.
– Я ошибалась насчет тебя. Ты отлично там поработал. Ты не просто передал физическую силу команде. Ты заставил их поверить в то, что они могут победить.
Стивен моргнул. Он не знал, что сказать.
– Я все еще хочу, чтобы ты мог вести нормальную жизнь, – продолжила Жасмин. – Но приятно иметь Тигра, прикрывающего твою спину.
– Кому нужна нормальная жизнь? – улыбнулся парень. – Нормальность переоценивают.
Жасмин улыбнулась в ответ.
– Черт, это тяжело. Я не привыкла быть вежливой, знаешь? Не говори остальным, – она указала на стол. – Особенно Карлосу.
– Ну, с Карлосом ты должна быть грубой, – Стивен усмехнулся. – Я имею в виду, просто взгляни на него.
За столом Карлос снова уставился на свой ноутбук.
– Да, он ботаник, я знаю, – согласилась Жасмин, рассмеявшись. – Но он мой ботаник.
Стивен поднял голову и силой воли призвал Тигра. Он засветился над ним, свирепая морда хищника повернулась прямо к Жасмин.
– Зодиак, да? – спросил он.
Появился Дракон, его выразительное энергетическое тело извивалось вокруг Жасмин. Он выглядел сильнее, неистовее и мощнее, чем когда-либо раньше. Когда его огненное дыхание коснулось силы Тигра, в воздух хлынула разноцветная вспышка энергии.
– Зодиак, – подтвердила она.
Они вернулись к остальным:
– Я думаю, тренировка может подождать пару дней, – объявила Жасмин. – Вы все заслужили небольшой отпуск. А этот самолет может доставить вас куда угодно.
– Отлично! – обрадовалась Ким. Затем она вдруг нахмурилась. – Вообще-то... Мне в голову не приходит место, которое я хотела бы посетить.
– Что ж, – влез Стивен. – Я знаю, куда я хочу отправиться – обратно в Гонконг. И я бы не отказался от компании.
Один за другим, все повернулись к нему. Лиам, Роксана, Дуэйн и последняя Ким.
– Гонконг? – спросила Ким. – Чтобы посмотреть, откуда пришла сила Зодиака?
– Не совсем, – ответил он. – Я думал о музее, а не о тайном подвале. Есть много вещей, которых мне не довелось увидеть, и я хотел бы потратить отдых на это, – он повернулся к Жасмин. – Если предложение еще в силе.
– В силе, – кивнула она. – Но я думала, что тебя такие вещи не волнуют.
Стивен подумал о своем дедушке, о переданном ему его родителями наследии. Жасмин была права: раньше его это никогда не заботило. Но теперь он ощущал, что является частью чего-то большего.
Затем он взглянул на своих товарищей и осознал, что чувствует к ним что-то очень похожее. Они были будущим, его шансом построить что-то... Его новую семью...
– Волнуют, – сказал он. – Теперь волнуют.
ЭПИЛОГ ПЕРВЫЙ
ТЬЯГО – КРЫСА – стоял в темной, узкой пещере, царапая поверхность кости оракула. «Дурацкая штука, – думал он, – настолько медленнее голо-коммуникатора!»
Там, где он касался острым ногтем, появлялись серые надписи. Когда он закончил, тусклое сообщение гласило:
МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА.
Я ДУМАЮ, ЧТО ДАЛ ТВОЕМУ МОЛОДОМУ ТИГРУ ШАНС.
Сквозь стену послышался сильный обвал, сотрясающий все вокруг.
«Вот и все, – понял Тьяго, – главная пещера обрушилась».
Его интуиция позволила обнаружить этот узкий боковой проход. Он чувствовал, что это единственное место, в котором он окажется в безопасности.
Норка Крысы.
У его ног застонал Малик – Бык – и начал открывать глаза. Тьяго достал свою газовую пушку, наклонился и нажал на курок. Малик издал стон и отключился.
Тьяго уставился на рельефные черты Малика, на его мощную челюсть.
«Ты слишком уж лоялен, – подумал Тьяго. – Если бы я тебя не схватил, то ты мог бы присоединиться к маленькой забастовке своих сослуживцев, сформировав еще одну фракцию. А это пошло бы в разрез с целями моих работодателей. Ты не похож на серьезную угрозу. Но иногда одна пешка может решить исход всей партии».
Когда Тьяго встал, его ожидало ответное сообщение на кости оракула.
СПАСИБО. Я ОСОЗНАЮ, ЧТО ТЫ ПОСТАВИЛ СЕБЯ
В НЕУДОБНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. БУДЬ ВВЕРЕН,
БЕЗ НАГРАДЫ ТЫ НЕ ОСТАНЕШЬСЯ.
Тьяго нацарапал свой ответ:
НЕ ЗАСТАВЛЯЙ МЕНЯ ОБ ЭТОМ ПОЖАЛЕТЬ.
ЕСЛИ Я ПОЖАЛЕЮ, ТО ПОЖАЛЕЕШЬ И ТЫ.
Он долгое время смотрел на кость, но ответа не последовало.
Тьяго вздохнул, осматривая спящую фигуру Малика. Он знал, что играл в опасную игру. Если Максвелл об этом узнает, Тьяго разделит участь Обезьяны.
Он вздрогнул от этой мысли.
«Надеюсь, я выбрал правильную сторону».
Затем он улыбнулся и визгливо рассмеялся.
«А если нет, я просто снова поменяю стороны. В конце концов, именно так поступает Крыса».
Женщина сидела одна в оборудованном со вкусом кабинете. Каждый ковер, каждая книга на полке сочетались, было видно, что все подбирали тщательно. Последнее сообщение все еще виднелось на кости оракула в руке:
НЕ ЗАСТАВЛЯЙ МЕНЯ ОБ ЭТОМ ПОЖАЛЕТЬ.
ЕСЛИ Я ПОЖАЛЕЮ, ТО ПОЖАЛЕЕШЬ И ТЫ.
Женщина долго смотрела на сообщение. Затем быстрым движением ладони стерла его. Поверхность кости оракула стала пустой, а затем поменялась на свою заставку: тусклое изображение Стивена Ли в возрасте пяти лет, изумленно смотрящего вверх широко раскрытыми глазами.
На глазах женщины появились слезы.
– Мой маленький мальчик, – шепнула она. – Что мы с тобой сделали?