Жасмин на вечеринку не пришла. Как и Ким. Вокруг раздавался шум разговоров и смех, но Стивену было одиноко.
– Меня назначили ответственным за вечеринку, – пожаловался Дуэйн. – Что вообще-то странно, ведь я совсем не в ладах с вечеринками. А еще тут негде купить все нужное, когда до вечеринки остается всего ничего.
– Дуэйн, – сказал Стивен. – Успокойся.
– Вот, например, серпантин, – не унимался парень. – Его пришлось делать из измельченных развед-отчетов.
Стивен намотал на палец тонкую полоску бумаги, которая свисала по стене. Он разобрал только слово «конфиденциальный» с одной стороны полоски.
Стивен закрыл глаза. Дуэйн явно чувствовал себя очень неуверенно и искал поддержки. Но мысли Стивена постоянно возвращались к одной и той же фразе, которую произнесла Жасмин: «Максвелл способен на все что угодно».
«Может, я поторопился опровергнуть ее догадки и опасения, – думал он. – Если Карлос действительно у Максвелла, с ним могут делать все что угодно...»
– Я уже лучше контролирую свою силу, – продолжал говорить Дуэйн. – Ты заметил, что я уже на неделю выключаю комнату для тренировок?
– Хм. Нет. В смысле, я не заметил.
– Никто не замечает, – Дуэйн снова загрустил. – Но, спорим, никто не пропустит зрелище вроде того, как меня швыряют об грузовик посреди шоссе?
– Дуэйн, извини, – сказал Стивен. – Но в последнее время я очень занят.
– Привет, ребята, – с Мэгс на вечеринку пришли двое мужчин: Дафари, гений программирования из Африки, и незнакомый коротышка в пиджаке с бабочкой.
– Это Билли, – представила коротышку Мэгс. – Он только что к нам приехал.
– Привет, – поздоровался Стивен. – Откуда ты?
– Только что окончил Оксфорд, – сказал Билли и пожал Стивену руку.
– Билли страсть какой умный, – похвалилась Мэгс. – Это мой новый ассистент.
Билли недовольно нахмурился.
– Мне обещали должность начальника снабжения.
– Да-да, принеси-ка мне кофе, Билли.
Билли с подозрением глянул на нее и поспешил удалиться.
Стивен наклонился к Мэгс.
– Галстук-бабочка? – вопросительно сказал он.
– Вот так чудак, – сказал Дуэйн и засмеялся, будто пошутил о чем-то, понятном только их компании.
– Я ему сказала, что будет торжественная вечеринка, – объяснила Мэгс.
Стивен удивленно моргнул. Он-то пришел в кофте с капюшоном и джинсах.
– Да не очень, – выдавил он наконец.
– Я знаю, – ответила Мэгс и рассмеялась.
– Дафари, – обратился Стивен ко второму гостю. – От Карлоса никаких новостей?
Дафари помотал головой.
– Никаких. Я пытался его найти, даже нанял детектива. Но все без толку.
Стивен кивнул.
– Какая ирония, – проговорил Дафари. – Потеряйся ты или мистер Свинья, с помощью аппаратов Карлоса я бы мог отследить вас по энергии Зодиака в любой точке планеты. Если бы, конечно, на вас не было блокиратора волн. Но Карлос – самый обычный человек, каких на Земле семь миллиардов.
Лиам и Бык преградили путь Билли к кофемашине. Стивен услышал, как Лиам говорит ему:
– Кофе захотел? А вот ударь меня сначала. Слышишь, друг? Давай, бей!
– Может, стоит... – начал Стивен фразу, уже направляясь к аппарату с кофе. Дуэйн и остальная компания последовали за ним.
Когда они добрались до места назначения, Билли уже прижали к столу.
– Бей, говорю! – настаивал Лиам. В его голосе не было жестокости, скорее голый энтузиазм.
Бык стоял неподалеку и наблюдал за сценой, переводя взгляд с Лиама на Билли и обратно.
– Я... я не хочу никого бить, – отпирался Билли.
– Лиам, – сказал Стивен, положив тому руку на плечо. – Мне кажется, кофе тебе уже хватит.
Лиам резко развернулся лицом к Стивену, а затем повернулся обратно и похлопал Билли по руке. Тот слабо дернулся.
– Извини, друг, – сказал Лиам. – Я чуток заигрался.
– Если хочешь получать новое снаряжение, не груби этому парню, – засмеялся Стивен. – Это наш новый начальник снабжения.
Билли улыбнулся.
К ним подошел Бык.
– Начальник снабжения, значит? Тогда нам стоит поговорить о том, чтобы меня приодеть.
– Приодеть, – повторил Дуэйн странным тоном. – Как солдата.
– Да, я солдат, – Бык повернулся и посмотрел на собеседника. – Или был солдатом.
– А ты... ты убивал людей? – спросил Дуэйн.
В помещении воцарилась тишина.
– Мне тоже интересно, – влез Стивен.
– Это не про меня, – хмурясь, сказал Бык. – И тем более не за тем я пришел к вам.
«Только вот это не ответ», – подумалось Стивену.
– Слушайте, я могу вам помочь, – Бык снова заговорил. – Например, ваш самолет. Раньше он принадлежал Авангарду.
– И? – протянул Стивен.
– Я помогал техникам с программной частью. Я мог бы вам показать пару трюков.
– Если мы запрограммируем самолет подчиняться твоим командам? – спросил Дуэйн.
Бык повернулся к занудному пареньку. Впервые бывший оперативник Авангарда, кажется, немного разозлился. Ростом он был как раз с Дуэйна, но выглядел куда более внушительно.
– Если бы я хотел украсть ваш самолет, – отчеканил он, – его тут уже бы не было. Как и меня.
Дуэйн дрогнул, но сдаваться не собирался.
К счастью, градус напряжения сбросил стук каблуков. Роксана, которая отчаянно искала общества, подталкивала свою мать в сторону компании.
– Маман! – воскликнула Роксана. – Я хотела представить тебя...
– Стивену! – Миссис Ла Флер ринулась к подростку и сгребла его в объятья, едва не придушив. – Еще бы я тебя не помнила!
– Здравствуйте, миссис Ла Флер, – поздоровался Стивен, жадно хватая ртом воздух.
– Я должна перед вами извиниться, молодой человек. – Миссис Ла Флер ослабила хватку и заглянула ему в глаза с очень серьезным выражением. – Боюсь, в нашу прошлую встречу я повела себя не лучшим образом.
– Маман! – раздался предупреждающий возглас Роксаны.
– Я все понимаю, мадам, – Стивен выдавил из себя улыбку. – Силы Зодиака при первой встрече могут напугать.
– Да, именно! – миссис Ла Флер с готовностью закивала. – Ваши родители, должно быть, тоже не сразу смирились.
Внутри у Стивена что-то перевернулось. У него никогда не было близких отношений с родителями, что до получения силы, что после. В прошлом году он написал им несколько сообщений с разными причинами, по которым останется за границей подольше. Они всегда коротко отвечали, что гордятся им и надеются, что у него все хорошо. Он с ними едва разговаривал.
«Нет, не так, – подумал Стивен. – Мои родители даже ничего не знают о силе Зодиака. Они слишком заняты своим бизнесом, светским обществом и путешествиями. Они никогда не знали, как вообще обращаются с сыновьями».
Стивен глянул в сторону. Мэгс и остальная компания снова поменяла местоположение, утянув за собой Лиама и Дуэйна. Бык остался сам по себе. Теперь он казался гораздо менее опасным и почти неловким. Стакан у него в руке выглядел до комичного маленьким.
– В любом случае, – продолжала щебетать миссис Ла Флер, – я так рада, что мы с дочкой помирились. Я скучала по своей малышке Рокси.
Она обняла Роксану за плечи и притянула к себе.
Роксана поморщилась.
– И буду так рада наконец снова увидеть ее дома, – добавила миссис Ла Флер.
– Маман, я же говорила, что пока не решила ничего.
Миссис Ла Флер улыбнулась.
– Всему свое время, дружочек.
– Миссис Ла Флер, Рокси... Роксана и правда научилась гораздо лучше управлять своей силой, но это не единственная причина здесь оставаться, – объяснил Стивен.
Девушка нахмурилась.
– Ты про Максвелла? Так у него же не осталось силы.
– Жасмин думает, что он по-прежнему опасен.
– Максвелл, – проговорила миссис Ла Флер и повернулась к дочери. – Это военный, о котором ты мне рассказывала, да? Который отчитал тебя в Китае? – Она улыбнулась. – Как по мне, звучит не очень угрожающе.
В разговор вклинился низкий голос:
– Он все еще опасен. Поверьте мне на слово.
Позади стоял Бык. Он подкрался к ним незамеченным, даже Стивен его не засек.
«Очень ловко для такого крутого силача», – подумал юноша.
– Бык, – заговорил Стивен.
– Малик, – поправил его тот.
– Малик, – повторил за ним Стивен и встал прямо перед Быком, заставляя себя смотреть ему в глаза. – Тебе есть что нам рассказать?
– Только то, что не стоит недооценивать Максвелла, – ответил Бык. – Он никогда не откажется от попыток заполучить силу Зодиака.
– Это... великолепно, – проговорила с улыбкой миссис Ла Флер. – Рокси, а вот о нем ты мне не рассказывала. Такой... мускулистый.
Дама провела по оголенному бицепсу Быка острыми ногтями. Бык удивленно поднял бровь.
– Ох, маман, – воскликнула Роксана, закрывая глаза рукой, – ну ты что?
Миссис Ла Флер не обратила внимания на возмущение дочери.
– Я бы не отказалась от пунша, – промурлыкала женщина. – Не поможете мне, месье... Малик?
– Бык, – автоматически поправил он ее.
– Месье Бык. Ох! Может, расскажете мне еще что-нибудь про этого опасного, таинственного Максвелла?
Роксана и Стивен с отпавшими челюстями наблюдали, как миссис Ла Флер ведет Быка к большой емкости с пуншем. Бык казался растерянным, если не сказать больше.
Роксана моргнула.
– Это просто тошнотворная картина или она еще и грозит нам проблемами?
– Понятия не имею, – отозвался Стивен.
Роксана подвинулась ближе к нему. Она казалась серьезнее, чем обычно.
– Я сказала ровно то, что у меня на уме. Я действительно ничего не решила. Но я очень скучаю по музыке.
– А твоя мама по тебе, – добавил Стивен.
– Да, верно.
– Наверное, это здорово.
Она растерянно посмотрела на него.
– Что здорово?
– Да ничего, – сказал он и отвернулся.
Стивену вдруг захотелось срочно уйти. Он невнятно извинился и направился к выходу из зала. Роксана со странным выражением лица смотрела ему вслед.
Парень проскользнул мимо Дуэйна и Дафари, которые спорили из-за каких-то деталей в устройстве сложных компьютерных систем. У чаши с пуншем Бык в срочном порядке знакомил миссис Ла Флер с Лиамом.