Зодиак: Наследие. Возвращение Дракона — страница 19 из 42

А потом из него потекла сила. Ощущения были совсем не такие, как при Вратах Дракона, когда Максвелл пытался высосать из Стивена силу. Тогда его будто кололи иголками или булавками по всему телу. Будто обжигало то жаром, то холодом и разрывало на части.

Сейчас все было иначе. На этот раз силу извлекали с хирургической точностью. Казалось, прямо в сознание просунули руку, нащупывая Тигра в его тайном убежище.

Тигр зашипел. Издал рев. А потом, к ужасу Стивена, заскулил.

«Он знает, что ничего не может сделать».

Стивен закрыл глаза. Он выставил ментальную защиту, применив техники медитации, которым учила его Жасмин. Но это не помогло. Захватчик, ищущая Тигра энергетическая рука, как будто видела его насквозь. Стоило ему отпрянуть в одну сторону, как она повторяла его движение.

За считаные секунды эта рука изловила Тигра и вырвала его из подростка.

– НЕТ! – вскрикнул Стивен.

– О-о-о, – с наслаждением протянул Максвелл.

Стивен открыл глаза и нервно заморгал. Он вытягивал шею и не мог поверить в то, что видит.

Сфера, которую держал в руках Максвелл, – цзяньюй – изгибалась и меняла форму. Одна за одной из нее выросли четыре лапы, затем хвост, мощная бронзовая голова, на которой вспыхнул острый взгляд зеленых глаз и обрисовались контуры пасти с клыками еще острее взгляда.

«Тигр, – подумал Стивен. – Теперь это Тигр».

Не говоря ни слова, Максвелл повернулся к Малоси и протянул ему заключенного в цзяньюй тигра. Малоси замялся, поглядывая на артефакт.

– Возьми, – велел Максвелл.

Малоси протянул руку и дотронулся до тигра.

В цзяньюй бурлила энергия. Она то и дело вспыхивала, изгибалась и меняла форму. Стивен сомневался в своих воспоминаниях, но ему казалось, что сначала в ней проглядывал силуэт бронзовой лошади, потом собаки...

...а потом Стивен почувствовал, будто его ударили. Перед глазами мигали звезды. Затылком он почувствовал твердость стола.

Снова подняв глаза, он увидел у стола Малоси. Тот казался выше и сильнее. Максвелл опустил вниз руку со сферой. Артефакт выглядел как обычно: простой бронзовый шар, старый и потертый.

Минс взяла маленький анализатор и поводила им вверх-вниз вдоль тела Малоси. Анализатор, как и помещение, казались Стивену до ужаса знакомыми.

На глазах у подростка над Малоси зажегся образ дикой кошки. Этот тигр выглядел не так, как Тигр Стивена. Крупный, свирепый, он был покрыт белоснежной шерстью, а глаза горели яростью.

Тигр обернулся к Стивену и зарычал.

Подросток отвернулся. На него накатила горечь поражения. Хотелось плакать.

Максвелл обошел вокруг Малоси.

– Тигр уникален, – пояснил Максвелл. – Вот почему с ним нельзя было рисковать. Вот почему нужно было заманить сюда Стивена. И почему Малоси так важен для воплощения моих планов.

Малоси сжал кулаки. Тигр издал мощный рык, задрав пасть в воздух.

– Я чувствую силу, – сказал он, глядя на разводы энергии над головой. – Она попала в правильные руки.

– Сила... – прошептал Максвелл. – Она многое оправдывает.

От металлических стен эхом отразились шаги, мягкие, приближающиеся.

– О! Оператор, – обрадовался Максвелл. – Человек, который раскрыл мне секреты Тигра.

Стивен не хотел видеть входящего. Он уже знал, кто это.

Как Максвелл решил загадку сил Зодиака, откуда тут взялось это сложное оборудование – все объяснялось просто. Только один человек в мире мог помочь и с тем, и с другим.

Изящная мужская рука схватила Стивена за подбородок и повернула его лицо к себе. Несмотря на попытки сопротивляться, Стивен теперь смотрел прямо в глаза Оператору.

В глаза Карлосу.

Тот оглядел лицо Стивена с обеих сторон, насильно поворачивая ему голову. Затем дотронулся до металлических устройств у подростка на лбу, рассматривая их через толстые очки. Он не торопился и действовал осторожно, а на его лице просматривалась лишь отрешенность ученого.

Максвелл подошел к Карлосу сзади и через его плечо глянул на Стивена. На почтительном расстоянии от начальника остановились Минс и Малоси.

– Получилось? – спросил Максвелл.

Карлос медленно повернулся к нему. Лицо ученого искривилось в жестокой улыбке, от которой у Стивена заледенела кровь.

– Идеально, – вынес вердикт Карлос.

Глава пятнадцатая

СТИВЕН СИДЕЛ в тесной и темной подземной камере. От пола до потолка тянулись светящиеся энергетические шнуры и образовывали три из четырех стен каморки. Четвертая стена была обычной, с затемненным фрагментом, отделяющим от остального пространства

туалет и раковину.

Стивен мерил камеру шагами, лихорадочно обдумывая ситуацию. Подойдя к раковине, он плеснул воды на лицо. Лоб все еще побаливал, а по бокам краснели отметины от устройств, которыми из него выкачивали энергию.

Но беспокоило его кое-что другое. Первый раз больше чем за год Тигр молчал. Стивен раньше не осознавал, что успел привыкнуть к его тихому рыку и вечному пламени в крови. Без всего этого он чувствовал себя слабым, пустым.

Его беспокоило кое-что еще. Нечто невероятное. Образ, который он никак не мог стереть из разума.

Карлос.

Жасмин и Карлос вместе основали команду Зодиака. Когда в их группу вступил Стивен, эти двое были неразлучны. Они вместе разрабатывали планы операций, Карлос отвечал за техническую сторону, а Жасмин руководила ударной командой.

Но еще до того – до основания команды – Карлос работал у Максвелла. Это он довел до совершенства технологию Слияния, которая позволила главе Авангарда выпустить в мир силы Зодиака.

А потом Карлос восстал против Максвелла и сорвал Слияние. Стивен был там и видел все своими глазами. Как раз тогда он обрел свою силу, пусть и оказался в нужном месте, в необычном зале глубоко под Гонконгом, по чистой случайности.

Но что, если...

Стивен закрыл глаза. Он хотел остановить свою мысль.

Что, если Карлос на самом деле никогда не был Максвеллу врагом?

Что, если он все время работал на него, шпионил за Жасмин, Стивеном и остальными? Может, он просто выжидал, пока сможет вернуться в Авангард и продолжить свою работу. Может, он играл с ними, обманывал их больше года.

Жасмин, там, в Гренландии, лишает себя сна и общения, лишается сил в лихорадочных поисках. А объект ее поисков тем временем выполняет для Максвелла грязную работенку.

«Та улыбка... – с ужасом вспоминал Стивен. – И взгляд Карлоса...»

Он добрел до стены и принялся изучать энергетические прутья. Потом неуверенно потрогал один из них. Тело пронзил болезненный удар током. Там, где он коснулся пальцем прута, как на пленке, замелькали энергетические образы, все в виде знаков Зодиака: Баран, Змея, Петух. Крыса, Тигр, Дракон.

По ту сторону камеры, у небольшого командного поста, сидели два охранника. Они рассматривали экраны, на которых с разных сторон открывался обзор на штаб-квартиру Авангарда: подъездная дорога, дозорная башня, вид на странные белые купола с высоты.

«Они на меня даже не смотрят, – понял Стивен. – Без своих сил я для них – пустое место».

Он так и не убрал палец от обжигающей стенки. Боль нарастала, она поднималась по пальцам и ладони, она расползалась по руке. Стивен отпрянул.

– Завораживает, правда? – спросили его.

Стивен посмотрел в темноту за энергетическими прутьями. Уже не в первый раз он видел мужчину в соседней камере. Высокий блондин приблизился и показал на то место, где только что был палец подростка.

– Боль ужасная. Но когда меня сюда только притащили, я так же смотрел на него. Минут десять, наверное. Чуть не поджарил себе мизинец.

Когда Стивен убрал палец, энергетический прут снова выровнялся. Образы Зодиака исчезли. Стивен поднял глаза. Мужчина стоял сразу за энергетической преградой. Это был еще один хозяин силы Зодиака. Хозяин, чей вид под действием силы менялся больше всего. Стивен видел его в человеческом облике лишь однажды, но поврежденное ухо и отсутствие глаза не оставляли шанса на ошибку.

– Собака, – сказал подросток.

– Нет, теперь это просто Никки, – раздался низкий женский голос.

Стивен резко обернулся. В соседней камере с другой стороны стояла, глядя на него, мускулистая женщина. Даже не успев толком ее рассмотреть, Стивен догадался, что это Лошадь.

Она указала на энергетические прутья.

– Они сделаны из какой-то комбинации энергии ци и линий Земли. До конца не понимаю. Если вкратце, обычного человека они бьют, как током, но на самом деле нужны, чтобы сдерживать силу Зодиака.

Стивен в сомнении нахмурился.

– Но у меня ведь больше нет никаких сил.

– Максвелл не будет лишний раз рисковать, – объяснил Никки. – Поэтому мы здесь.

Стивен переводил взгляд с Никки на Лошадь. На Собаке не осталось и следа от густой шерсти, а Лошадь – которую на самом деле звали Джози – казалась мельче и слабее. Оба они были совсем не похожи на тех людей, с которыми он всего несколько дней назад убирал грузовик с дороги в Дубае.

– Ваши силы он тоже забрал, – Стивен скорее утверждал, чем спрашивал.

Ясно вспомнилось: в цзяньюй мелькали фигурки лошади и собаки. То есть он все-таки их видел.

– Да, – подтвердила Джози. – Но он хочет быть уверенным, что в нас не осталось ни капли энергии Зодиака. И для этого решил держать нас здесь, пока... пока не знаю что.

– Рано или поздно он нас всех сюда пересажает, – угрюмо сказал Никки. – Твоих дружков-неудачников и всех, кто от него откололся, как Бык. И своих агентов, вроде Змеи и Обезьяны, тоже.

– Почему они тогда на него работают? – спросил Стивен.

– Потому что не знают об этом, – Джози сокрушенно покачала головой. – Понятия не имеют, что их ждет.

Стивен подошел к ней ближе.

– Тебя он тоже заманил в ловушку?

Никки усмехнулся.

– Ему не пришлось. Мы приползли к нему сами, искали работу после Дубая.

– Глупо. Как глупо, – воскликнула Джози и отвернулась, сжав кулаки. – В прошлом году я клялась, что ни за что не пойду снова к нему наниматься.