Стивен кивнул.
«Так вот почему он пялится в пустой экран», – подумал он.
– Максвелл скоро узнает, что к нему приближается Жасмин, – сказала миссис Ли. – Времени у нас немного.
– Малоси, – проговорил Стивен. Осколки полной картины складывались у него в голове в единое целое быстрее, чем он осознавал. – Он – ключевой элемент плана. Тигр связывает воедино силу всех Зодиаков. Я так помогал команде: каждый из нас становился еще сильнее. Максвелл хочет использовать эту способность наоборот – чтобы ослабить Жасмин и других Зодиаков!
Миссис Ли кивнула.
– План внутри плана, – она отвернулась и зарылась в сумку, которая стояла на полу.
– Мне пора. Нужно помочь ребятам, – сказал Стивен.
– Естественно. Ты же Тигр, – ответила ему мать.
– Не говори мне, что делать!
Она застыла и посмотрела на него. На секунду между ними сгустились все их проблемы: споры, обида, обман. Все, что разделяло мать и сына, несмотря на то, как они друг друга любят.
Лицо миссис Ли снова стало непроницаемым.
– Верно, – согласилась она. – Но, вероятно, я смогу тебе помочь.
Она протянула Стивену предмет, слегка напоминающий по форме сердце. Он был совершенно гладким, только наверху виднелась кнопка. Стивен взял предмет и провел пальцами по холодной поверхности.
– Это усилитель ци, – объяснила миссис Ли. – Он вроде как... помогает взывать к душевной мощи...
– Или к силе Зодиака, – закончил за нее Стивен.
– Именно. Мы разрабатывали его для Максвелла, а потом узнали о Слиянии. Нам удалось спрятать от него аппарат.
Стивен посмотрел на усилитель.
– У Максвелла такого нет?
– Если окажешься в опасности, он позволит вызволить твои внутренние ресурсы. Но пользуйся им осмотрительно. Это опытный образец. После двух-трех использований микросхемы расплавятся, и он станет бесполезен.
Стивен кивнул и убрал аппарат в карман.
– И еще, – добавила миссис Ли. – Он черпает силу напрямую из звезд. Поэтому на улице он эффективнее.
– Отлично, – сказал Стивен. – А батарейки ему нужны только вашего производства? Или, может, высокооктановое топливо нужно?
Она пожала плечами:
– Больше мне нечего предложить.
Стивен встал и вышел из-за стола. Уголком глаза он заметил, что мать следит за каждым его шагом. Он знал, что он услышал сегодня про себя и родителей, про Жасмин и Карлоса – правда. И все же...
«Я никогда не смогу ей доверять, – понял он. – До конца не смогу. У нее и отца... всегда были какие-то свои планы. – Он повернулся к Крысе. – Вот, например, почему они работают с этим парнем?»
Так много вопросов.
– Стивен, – позвала его миссис Ли. – Ты нужен своим друзьям.
Он не обернулся. Вместо этого подросток спросил у Крысы:
– Подбросишь до места?
Крыса с улыбкой кивнул.
– У меня для тебя еще одна игрушка есть.
– Тогда пойдем, – Стивен повернулся к кухонному столу. – Мам?
Миссис Ли встала. У него появилось непривычное ощущение, будто она хочет его обнять, – он не мог вспомнить, когда такое было в последний раз.
Стивен поднял усилитель ци.
– Спасибо.
Миссис Ли кивнула.
Затем подросток поторопился к двери. Он не хотел, чтобы мать увидела, как он плачет.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: ПАДЕНИЕ
Глава двадцатая
ЖАСМИН ЛЕТЕЛА ПО НЕБУ, выставив вперед сжатые кулаки. Над ней искрился образ Дракона, чей взгляд был обращен прямо к закатному солнцу. Мистический зверь будто бросал вызов самим первобытным силам природы.
Перед Жасмин раскинулся вид на красные пески австралийской пустыни, среди которых вздымался комплекс Авангарда. Старая разбитая подъездная дорога упиралась в пропускной пункт между двумя сторожевыми башнями. В середине возвышалось шарообразное белое здание главного корпуса с двумя выступами по бокам. Вокруг него были разбросаны остальные строения, с первого по восьмое, и соединялись они узкими вымощенными тропинками.
Как сообщил Бык, маленькие домики служили бараками для солдат, складами и арсеналом. По обе стороны от главного корпуса располагались два крупных овальных здания, в одном из которых устроили медицинский отсек, а во втором – камеры для заключенных.
«Возможно, именно там держат Карлоса, – подумала Жасмин. – И Стивена».
По обстановке угадывался переполох в штаб-квартире Авангарда. Солдаты в узнаваемой форме личной армии Максвелла перебегали от одного здания к другому, угрожающе размахивая энергетическими автоматами.
На пропускном пункте оставался один-единственный агент, который кричал что-то в телефон и указывал рукой на грозного Дракона, силуэт которого опалял небеса.
Жасмин издала оглушительный крик, похожий на зов древнего разгневанного бога. Дракон описал дугу в воздухе, развернулся и спикировал на одну из дозорных башен.
Агенты Авангарда, бегавшие вокруг, поспешили спрятаться в основание башни. Установленные сверху пушки засветились, выпустив в небо энергетические лучи.
Жасмин не дернулась, не увернулась. Ее лицо выражало лишь решимость и гнев. Образ Дракона разгорелся еще ярче. С разверстой пастью, он метался из стороны в сторону...
...и поглощал выстрелы энергетических пушек.
А потом раздался звук, ужасный звук – Дракон захохотал.
Жасмин ударила огнем. Одна из пушек осыпала подъездную дорогу дождем стекла и металлических осколков. Жасмин повернулась ко второй пушке и снова дохнула огнем: струя пламени до адского жара раскалила башню. Стекла полопались. Сталь закипела. Солдаты бегом отступили в глубь базы Авангарда.
Жасмин двинулась за ними, иногда останавливаясь, чтобы осмотреть мелкие округлые здания. На крышах у каждого был указан номер – чем ближе к центральному зданию, тем меньше число. Дома были рассыпаны полукругом у главного корпуса, будто камни по кромке озера. Восемь. Семь. Шесть.
Из Жасмин вырывался рев Дракона, звук древней силы, бушующей на свободе. Дракону понравилось поливать огнем солдат и их оружие. Ему хотелось еще: больше борьбы, больше врагов, больше опустошения.
Жасмин опустилась почти до земли, снова взмыла ввысь и испустила струю пламени, вложив в нее всю силу Дракона. Купол с номером восемь треснул и взорвался, расшвыряв во все стороны обломки пластика и металла. Из него высыпали солдаты и, как муравьи, разбежались по другим зданиям комплекса. Несколько людей Максвелла остановились и навели оружие в небо, пытаясь поймать движущуюся цель.
Жасмин не обратила на них внимания. Она парила над следующим куполом, над номером семь, и поливала его очередной пламенной струей энергии Зодиака.
«Я вскрою каждый, – думала она, – все их, если надо. Пока не найду...»
В наушнике раздался шум.
Жасмин удивилась: такого не должно было случиться. Она специально заблокировала почти все входящие вызовы. Пробиться можно было только на одной частоте, и использовал ее лишь один человек.
Послышался тихий голос:
– Помощь.
Жасмин похолодела. Это был он.
Карлос.
– Нужна помощь, – проговорил он. – Здание пять... Голос исчез.
Жасмин посмотрела на сцену разрушения, которую оставила внизу: дымящийся кратер на месте здания под номером семь. Там виднелись догорающие остатки бараков и комнат для солдат. Несколько агентов Авангарда тушили возгорание пеной, еще несколько торопливо и обеспокоенно говорили что-то в беспроводные коммуникаторы.
Девушка посмотрела на главный корпус, и Дракон воспрял.
«Там, – будто говорил он. – Там наш враг. Дай мне волю!»
– Нет, – ответила она ему. – Еще рано. Сначала надо его найти.
Но Дракон не унимался. Его силу почти невозможно было сдержать. Жасмин уже привыкла к силе, научилась жить с вечным пламенем в крови. Но сейчас в его беспокойстве было что-то новое. Дракон как будто о чем-то предупреждал.
Жасмин понимала, что отдалилась от остальных участников команды. Болезненно увлекшись собственными задачами, она вычеркнула их из своей жизни.
«Они думают, что это из-за Дракона, – решила Жасмин. – Думают, я не могу с ним справиться. Уверены, что контролировать Дракона и не лишиться рассудка никому не под силу. Но дело не в этом».
Сдерживать Дракона – означало постоянно находиться в борьбе. Но по-настоящему на нее давило – не давая ей покоя и заставляя отталкивать команду – другое: она боялась того, что сила Дракона может сделать с ее друзьями. Жасмин боялась, что выпущенная не вовремя сила навредит им.
Она вспомнила слова, которые сказала Стивену всего два дня назад: «Возможно, силой Зодиака лучше владеть одному».
Не о том ли ревел Дракон у нее внутри? Жасмин вспоминала исследование бывших хозяев Зодиака, которое они проводили с Карлосом. Информации было крайне мало, и складывалось впечатление, что когда миссия человека с энергией Зодиака подходила к концу, он просто... исчезал.
Жасмин посмотрела на окутывающий ее образ Дракона, на его вытянутое змеиное тело и зубастые челюсти шипящей пасти.
«Когда все это закончится, – подумала она, – он поглотит и меня? Неужели большая сила обещает лишь неотвратимый конец?»
Жасмин пролетела над главным зданием, наблюдая, как солдаты Авангарда разбегаются по укрытиям. Под ней проплыл дом под номером шесть. А потом...
Пять.
Жасмин на секунду зависла над небольшим строением. Энергия окутала ее руки, начиная зажигать огненный шар.
«Давай, – подначивал Дракон. – Дай волю нашей силе!»
«Нет, – противилась Жасмин. – Если Карлос в этом здании, его может ранить прямой атакой. Или даже убить. Он, в конце концов, просто человек, а я – не совсем».
Усмирив энергию, Жасмин примерилась для мягкой посадки и пошла на снижение. Солдат вокруг не было – все они разбежались в поисках подкрепления.
Пятое здание, как и остальные, было круглым и не-естественно белым. Даже вблизи оно казалось идеально гладким и ровным, как будто его построили из единого отрезка высокотехнологичного пластика.
Жасмин заметила что-то странное: после заката купол начал излучать собственное свечение. Голый эвкалипт отбрасывал причудливую тень, которая в тусклом блеске казалась силуэтом мрачного демона.