Главный купол взорвался.
Время пошло в нормальном темпе. Платформа накренилась и начала переворачиваться под действием взрывной волны.
Стивен и Малоси отшатнулись назад и упали на платформу. Жасмин подползла к ним, едва удерживая равновесие.
Малоси встал на ноги, едва платформа выпрямилась. Он протянул руку, чтобы помочь Жасмин. Она замешкалась.
– Он с нами, – объяснил Стивен.
Стивен увидел в центре платформы Максвелла. Он стоял, свесив руки вдоль тела.
Ток энергии восстановился. Она поднималась из открытого аппарата в полу, а Максвелл поглощал ее двумя подставленными руками. Лучи, на которые разделялся свет, были хуже сконцентрированы в конкретных точках, но светились ярко.
Дракон над головой Максвелла рычал и с каждой секундой обретал больше плотности.
Стивен сглотнул.
– Ему не нужны аппараты, – сказал он. – Максвелл может поглощать силу Дракона сам.
Земля продолжала испытывать на себе отдачу силы Зодиака.
Еще один купол взорвался, оросив округу дождем из пластика и металла. Солдаты бегали кругами, стараясь не попадать под обломки.
Жасмин коснулась руки Стивена.
– Сейчас он уязвим, – сказала она. – Через секунду станет слишком сильным. Нужно остановить его сейчас!
– Она права, – сказал Малоси.
Стивен кивнул...
...и почувствовал, как что-то пронзило его шею. Он обернулся, качнулся и увидел, что позади стоит Карлос с пистолетом для дротиков.
Карлос улыбнулся:
– Последний.
Стивен потрогал шею и ощутил знакомый холодок. «Еще один извлекатель энергии, – понял он. – Как в лаборатории Максвелла. Нет, только не сейчас».
И все же в его шее торчал еще один извлекатель энергии. Что еще хуже, позади стоял ученый с бронзовой сферой цзяньюй в руках. Энергия Тигра начала перетекать из Стивена в сферу.
«Только не это!» – думал Стивен.
Он смотрел на Максвелла, сияющего, как звезда, и притягивающего к себе энергию Дракона.
Стивен нащупал в кармане усилитель ци и нажал на кнопку. Ничего не произошло. У прибора кончился заряд.
Малоси выбил сферу из рук Карлоса. Она покатилась по платформе, и Карлос вскрикнул. Сила Стивена продолжала течь в бронзовый шар.
– Я могу тебя остановить, – сказал Малоси, обернувшись к Максвеллу.
Глаза Максвелла загорелись. Он наклонил голову в одну сторону, потом в другую. Казалось, сила сводит его с ума.
– Я – отец этого мира! – прогремел в воздухе голос Максвелла. – И миру нужен порядок!
Сфера цзяньюй мерцала на платформе.
Малоси закричал и упал на колени.
– Нет! – крикнул Стивен и бросился к Малоси. Но Карлос стоял за вторым Тигром и смотрел, как из него вытекает энергия Зодиака.
– Извлекатель энергии у него внутри, – сказал Карлос. – Мы ответственно подошли к планированию. Не дадим же мы кому-то энергию Тигра, не встроив в него выключатель.
– О! – бормотал Максвелл. – О боже!
Над ним ярко сиял Дракон. Он рычал и тянулся крылом к бронзовой сфере. Она лежала на платформе и сияла энергией Тигра.
Стивен увидел, как сфера поднялась в воздух. Дракон поманил ее к себе, она покрутилась, взлетела и опустилась в вытянутую руку Максвелла.
Как единое существо, Максвелл и Дракон одновременно посмотрели на цзиньюй. Она снова начала плавиться и менять форму, превращаясь в разные знаки Зодиака. Баран. Петух. Шипящая змея. Фыркающий бык.
Энергия Зодиака вырывалась из сферы, пробивая воздух как разряды электричества. Дракон открыл пасть, чтобы впитать энергию.
Максвелл выпрямился. Свечение вокруг него стало в два раза ярче. Он смотрел в облако энергии, будто завороженный его силой.
Внизу взорвался еще один купол. По всему комплексу вспыхивали пожары. Солдаты бегали и искали огнетушители или оттаскивали раненых товарищей в безопасные места.
Жасмин дотронулась до плеча Стивена. Он удивленно обернулся и увидел, что вместе с ней стоит Малоси. Оба они смотрели на Максвелла.
– Что происходит? – спросил Стивен. – Похоже, Дракон берет под контроль энергию всех остальных знаков.
– Это не все, над чем он берет контроль, – сказала Жасмин. – Боюсь, проблема куда серьезнее. Нет времени объяснять... Пока что он дезориентирован.
Малоси скривил лицо:
– Мы уже пробовали на него напасть. И тогда у нас были силы Тигра.
– Я не говорила, что это удачное предложение, – сказала ему Жасмин. – Но в этом доме закрыта остальная команда.
Стивен быстро придумал, что делать:
– Если мы его отвлечем, сможешь их выпустить?
Жасмин улыбнулась. Почему-то ему стало легче от ее улыбки. Казалось, что перед ним старая добрая Жасмин, девушка, которая смеется над опасностью.
– Я и побольше сделать смогу, – пообещала она.
Стивен повернулся к Малоси. Он вспомнил о том, какими ударами они обменивались и как дрались несколько минут назад в куполе.
«Раньше мы были Тиграми, – подумал он. – Раньше мы были братьями».
– Идем? – спросил Малоси.
И они снова бросились вперед.
Жасмин побежала к дому, а потом свернула в сторону Карлоса. Он удивленно повернулся, когда она с силой ударила его ребром ладони по горлу. Карлос издал странный звук и упал.
Когда Тигры столкнулись с Максвеллом, у Стивена было ощущение, будто он впечатался в стену. Энергия, усиленная мощью Зодиака, была похожа на удар током. Малоси вскрикнул от боли.
Энергия ослепляла. Стивен ничего не видел за этим сиянием. Он только почувствовал на руках что-то металлическое и горячее.
Цзяньюй!
Он схватил сферу и вырвал ее из рук Максвелла. Перед глазами Стивена в плотном ионном поле начали загораться и гаснуть знаки Зодиака. Визжащая свинья, набирающая скорость лошадь, смеющаяся обезьяна.
Максвелл все еще стоял на ногах.
«Он все еще поглощает энергию, – подумал Стивен. – Ему пришлось уничтожить всю штаб-квартиру, всю аппаратуру на базе. Все – лишь бы получить силу Дракона.
Надо продолжать. Оттолкнуть его любым способом. Больше ничего не важно.
Даже наши жизни не имеют значения».
– НЕТ! – взревел Максвелл.
Он взорвался энергией, которая тут же впиталась в сферу в руках Стивена. Он вскрикнул и подбросил шар в воздух. Как завороженный, он наблюдал смену фигурок: тигр, петух, баран. Цзяньюй сияла, а энергия перетекала из нее в Максвелла и обратно и светилась все ярче...
Домик взорвался.
Стивен отключился.
Стивен очнулся спустя несколько секунд. Роксана помогала ему встать.
– С возвращением, босс, – сказала она.
Стивен осмотрелся. Рядом с Роксаной стояли Лиам, Дуэйн, Бык и Жасмин. Малоси за их спинами склонился над Карлосом, лежащим в отключке.
В Максвелле с трудом угадывался человек. Он светился раскаленным белым светом и парил в нескольких сантиметрах над платформой. Луч света из центра главного купола больше не бил, цзяньюй, пустая, валялась неподалеку.
Лиам нахмурился.
– Я не доверяю этому солдатику.
– Мне кажется, сейчас у нас есть вопросы посерьезнее, – сказал Дуэйн.
У них под ногами захрустела и сильно накренилась платформа. Стивен врезался в Лиама, который чуть не повалил остальных.
Стивен посмотрел в ту же сторону, куда смотрел Дуэйн. Домик сложился грудой пластмассовых обломков и деревянных щепок. В центре этой груды расположилась куча поломанных кристаллических микросхем. По оборванным проводам кое-где бегали язычки пламени.
Платформа накренилась в другую сторону.
Дуэйн ткнул пальцем в сторону поблескивающих остатков кристальных микросхем.
– Это был генератор нулевой гравитации, – сказал он.
Стивен вопросительно посмотрел на бывшего технического гения.
– Он держал платформу в воздухе, – объяснил Дуэйн.
Платформа снова опасно накренилась, сначала в одну сторону, потом в другую.
– Ой, – выговорил Стивен.
Глава двадцать восьмая
ПЛАТФОРМА С РЕВОМ неслась по небу. Будто ребенок запустил в воздух тарелку, а теперь она неуклонно приближается к земле.
Максвелл стоял уверенно, не шевелясь, свечение вокруг него становилось холоднее и постепенно меркло. Над ним гордо пылал Дракон, которого трепал сильный пустынный ветер.
«Что же Макси затеял?» – гадал Стивен. На секунду он встретился взглядом с Малоси, который тоже разглядывал Дракона.
Стивен начал сомневаться: да, с помощью усилителя ци ему удалось убедить второго Тигра, что Максвелл опасен, но хватит ли этого, чтобы сказать, что они хорошо друг друга знают?
«Он хочет нам помочь или это все часть его плана? Может, он до сих пор работает на него? Малоси, на чьей ты всё-таки стороне?»
Раздался треск, и Стивен посмотрел вниз: посреди обгоревшей электроники, в которую превратился антигравитационный генератор, сидел Дуэйн и с головокружительной скоростью раскладывал перед собой схемы и провода.
– Думаю, я смогу починить, – сказал он.
Стивен нагнулся поближе:
– Даже без своей силы?
Дуэйн посмотрел на него с обычной для себя застенчивой улыбкой:
– Ну, я весьма умный и без них. А пока сидел в клетке, было время понаблюдать за работой генератора.
Платформа вновь накренилась, почти на сорок пять градусов, и сразу выровнялась. Стивен упал, запнувшись о какой-то обломок стены. Дуэйн продолжал работать, подключая кабели и очищая провода.
– Эй, вы там!
Стивен стал искать источник звука: Карлос лежал на полу, все еще без сознания, Малоси и Максвелл так и не сдвинулись с места.
Лиам, Роксана и Жасмин бежали к краю платформы, туда, где на одних пальцах повис Обезьяна, болтаясь высоко над землей.
– Я падаю! – вновь прокричал он.
Змея упала на живот и протянула ему руку:
– Прекрати орать!
Стивен двинулся в их сторону и наконец рассмотрел хаос, который творился внизу: там, где прошли лучи энергии, не осталось ничего, кроме обломков. Четыре купола лежали в руинах, пятый был объят пламенем. Воздух наполнился густым запахом гари.