«Хорошая идея», – вмешался Аарон.
Колл с мстительной надеждой улыбнулся. Если он сможет контролировать Алекса, ему будет стоить больших трудов удержаться и не заставить его сделать что-нибудь глупое и постыдное… разумеется, после того, как он вернёт на землю ребят с Железного года. Колл потянулся вновь, но на этот раз не к огню, а к Алексу…
И словно врезался в стену из липкой пустоты. Алекс будто начал высасывать из него магию, и Колл почти физически ощутил, каких усилий ему стоило её высвободить. Чем бы Алекс ни стал, он был слишком могущественен для Колла.
Мастер Рокмэйпл выбежал из Магистериума вместе с мастером Нортом и мистером Раджави, который, по всей видимости, не успел покинуть территорию школы. В руках мастера Норта был смерч-телефон.
Тамара посмотрела на своего отца. Тот коротко взглянул на неё, но ничего не сказал, что, скорее всего, было к лучшему. Не стоило напоминать Алексу об их отношениях. Не стоило подсказывать ему новый способ причинить одному из них боль.
– Мы не можем на это пойти, – начал мастер Норт, но затем заметил зажатых в когтях дракона детей, чья паника с каждой секундой усиливалась, а вместе с ней и страх, что их всё-таки бросят на съедение хаосу.
– Сейчас не время, – сказал мистер Раджави, активируя смерч-телефон.
Ему ответил стражник Паноптикона. Колл узнал униформу, и его передёрнуло.
– Отправляйтесь к Анастасии Тарквин и подготовьте всё к её освобождению. Но сначала приведите её сюда. Нам нужно увидеть её, убедиться, что она в порядке и ничто не помешает ей выйти на свободу, – распорядился мистер Раджави.
– К Анастасии Тарквин? – обескураженно переспросил стражник. – На каком основании?
– По распоряжению Ассамблеи, а я её представитель, – ответил мистер Раджави, и до стражника с запозданием дошло, с кем он говорит и что происходит на заднем фоне. Он побледнел и убежал.
Алекс самодовольно улыбнулся. Дракон разжал когти, и девочка с визгом сорвалась, но он вновь её поймал, будто она была мячиком, а он просто играл. Её вопли не утихали.
– Прекрати! – закричал мистер Раджави. – Мы дадим тебе, что ты хочешь! Только верни детей…
– Разумеется, я их верну… немного подкопчёнными, – со смехом ответил Алекс.
Коллу пришла в голову мысль, что именно об этом Алекс всегда и мечтал. Именно так, по его мнению, должен был вести себя Враг Смерти: как маньяк, вселяющий смертельный ужас.
– Эти дети ни в чём не виноваты, – сказал мастер Руфус. – Они ничего тебе не сделали. Возьми меня.
– Дрю тоже ни в чём не был виноват! – рявкнул Алекс. Колл едва удержался, чтобы не возразить. Вряд ли бы это им чем-то помогло сейчас. – А вы убили его, все вы. Вы полны лжи!
– Он скоро сорвётся, – прошептала Тамара с белым как полотно лицом. – Мы должны что-то сделать…
– Она здесь! – закричал мастер Норт.
Внутри вращающегося смерча можно было различить, как два крупных стражника выводят из дверей Паноптикона Анастасию в мешковатой форме заключённого. Она часто моргала, но выглядела совершенно здоровой.
Алекс глухо зарычал.
– Освободите её!
Стражники шагнули в стороны, и Анастасия растерянно огляделась. Было очевидно, что она понятия не имеет, что происходит. Её голос, доносящийся из телефона, был едва слышен.
– В чём дело? Кто там?
– Отпусти детей! – крикнул Руфус.
Алекс неприятно улыбнулся.
– Хм-м-м. Стоит ли?
– И лучше поторопись! – не выдержала Тамара. – Все знают, как Анастасия выглядит, и все знают, что она предатель! Не доберёшься до неё первым – и любой мимо проходящий маг может схватить её и бросить назад в тюрьму, а то и чего похуже!
Алекс оскалился. Все присутствующие напряглись… И в следующий миг дракон метнулся вперёд и вверх и разжал когти. Двое учеников Железного года упали, но у самой земли их падение замедлилось. К облегчению Колла, они оба сели, но Аксель схватился за руку: видимо, мастерам всё же не удалось обеспечить им мягкое приземление.
Мастер Рокмэйпл побежал к ним. Дракон снова выгнулся и выдохнул сгусток чёрного пламени.
– Вы не будете за мной следовать, – сказал Алекс и вытянул перед собой руку.
Из неё хлынула тьма. Колл опять вспомнил свой сон. Целый город, раздираемый на куски хаосом.
Из тьмы сформировалась вращающаяся воронка, что-то вроде засасывающего чёрного туннеля. Она направилась к Магистериуму, втягивая листья и камни и оставляя после себя пепелище.
Мастер Рокмэйпл оказался к ней ближе всех. Он вскинул руки, и между ними вспыхнуло пламя. С суровым видом он бросил его в хаос…
И чёрная волна взметнулась и накрыла его. С диким воплем его затянуло в пустоту.
Мастера Рокмэйпла не стало.
Все вокруг опять закричали и бросились наутёк к Магистериуму, но вход оказался блокирован прижатыми друг к другу телами. Они сами загнали себя в ловушку, и теперь их ждала смерть.
Колл выбросил вперёд руку и мысленно потянулся в глубь себя. Противовес хаоса – это душа. Он знал, как касаться души, как обращать собственную жизненную силу в энергию, и, не раздумывая ни секунды, обратился к ней, а когда в ответ его пронзила почти физическая боль, он её проигнорировал.
«Используй меня! – закричал Аарон. – Используй и мою энергию тоже!»
Колл лишь помотал головой. Порождённый пустотой хаоса ветер хлестал в волосах. Тамара дергала его за руку, стараясь оттащить назад. Он слегка сжал пальцы, как делал во сне…
Воронка начала трескаться, словно чёрное стекло.
Но тьма сомкнулась вокруг Колла, и он ухнул в пустоту.
Глава 8
Пробуждение вышло резким. На секунду Колл решил, что хаос поглотил его, но затем он услышал знакомый гул голосов и узнал характерный запах каменных пещер Магистериума. Он сел, напугав мастера Амарант.
Больничное крыло. Колл расслабился и плюхнулся назад головой на подушку.
Мастер подошла к нему. Её медные волосы были убраны в высокий хвост, а вокруг её головы, подобно чудовищной головной повязке, обернулась змея. Сегодня она была яркого жёлто-зелёного окраса, который на глазах Колла сменился сначала на голубой, а затем на фиолетовый. Мгновением позже на чешуе проявились красные полосы.
«Ты едва не умер», – сказал Аарон в его голове.
– О, – выдохнул Колл.
Кажется, и правда было что-то такое. Что-то насчёт открытой в пустоту дыры, и как он пытался закрыть её и постучать по собственной душе.
«Я старался тебя удержать, но ты будто ускользал», – продолжил Аарон.
Судя по тону, он был перепуган и зол. Колл подумал, что в этом не было ничего удивительного. Если умрёт он, Аарон умрёт тоже.
«ДЕЛО НЕ В ЭТОМ!..» – взорвался Аарон, но его перебила мастер Амарант.
– Вопреки моей рекомендации, твой друг всё ещё здесь, – сказала она.
На секунду Колл испугался, что она говорит об Аароне, но затем он повёл головой по сторонам и увидел сидящую на соседней койке Тамару. Она опустила книгу по анатомии, которую читала, и бросилась к нему.
– Прости, – сказал он, хотя не был уверен до конца, у кого именно хотел попросить прощения: у неё или у Аарона. – Похоже, у меня плохо получается побеждать моих врагов, да?
– Не будь идиотом, – с теплотой в голосе ответила Тамара. – Тебе незачем извиняться.
«Ты не понимаешь, – вмешался Аарон. – Я бы не умер. Если бы ты израсходовал всю свою душу, я бы остался здесь один».
Колл подумал, что они определились с одним из вариантов нахождения тела дляАарона.
«Это не смешно», – возмутился тот.
Тамара села на стул рядом с койкой Колла. Она улыбалась, и он испытал невероятное облегчение, увидев её. Когда он потерял сознание, ситуация была не из приятных.
– Ты в порядке? – спросил он. – Со всеми всё нормально?
– По большей части, – ответила Тамара. – Ты разорвал смерч хаоса, что создал Алекс, после чего упал в обморок, и я почти перестала обращать внимание на то, что происходит вокруг. – Она покраснела. – Но если по существу, Алекс под шумок сбежал. – Она закусила губу. – Ещё мы потеряли мастера Рокмэйпла.
– Прости, – повторил Колл. Он должен был среагировать раньше.
– А я тебе говорю, что это не твоя вина! – к Тамаре вернулся обычный для неё начальственный тон. – Но я не знаю, что мы будем делать с Алексом. После того, как ты потерял сознание, мне удалось поговорить с папой. Он сказал, что Алекс прав: Поглощённых хаосом никогда ещё не было. Творцов и так мало. Очень немногие маги становились Поглощёнными, и среди них не было ни одного творца. Мы не знаем, как его остановить. Мы вообще мало что знаем о Поглощённых. В магическом мире не любят признавать их существование.
Колл подумал о сестре Тамары, Раван, и учителе мастера Руфуса – мастере Маркусе. Они оба стали Поглощёнными, и, да, они умели внушать ужас. Их нельзя было отнести ни к людям, ни к элементалям. Колл не знал, к чему они сами больше тяготели, и никто, похоже, не мог с достоверностью сказать, как много осталось от их прошлых личностей.
Хотя Алекс, например, был всё тем же несносным мерзавцем, каким он был до того, как стал Поглощённым хаосом. Разве что намного могущественнее.
– Это какой-то кошмар, – сказал Колл. – Я не представляю, как его остановить.
Тамара вздохнула.
– Я тоже.
«Нельзя так говорить, – пристыдил его Аарон. – Скажи что-нибудь ободряющее».
– Но я уверен, что мы что-нибудь придумаем? – предпринял жалкую попытку Колл.
Тамара нахмурилась.
«Скажи, что вместе мы найдём способ, как победить Алекса. Мы всегда их находим».
Колл повторил эти слова, стараясь придать голосу уверенности. Чтобы они прозвучали так, будто их произнёс сам Аарон.
Тамара подняла руку.
– Нет. Нет, нет и ещё раз нет. Почему ты так говоришь? Колл, которого я знаю, никогда бы это не сказал. Колл, которого я знаю, предложил бы собрать вещи и убежать куда-нибудь далеко-далеко, где мы бы смогли притвориться другими людьми и скрыться. А затем, позже, он бы мог с неохотой совершить нечто героическое. – Она окинула его крайне подозрительным взглядом. – С тобой что-то не так.