Колл поморщился и подумал о своём папе, который недавно на самом деле предложил им уехать куда-нибудь. Тамара поразительно хорошо его знала. Он не мог и дальше оттягивать признание.
– Э-эм, – сказал он. – Аарон у меня в голове.
– Колл, не ври мне, – рассердилась Тамара. – Сейчас не время!
– Я не вру, и я не шучу, – торопливо зашептал Колл. – Когда Аарон умер – на поле боя – его душа перешла в меня. И это не тот половинчато-плохой Аарон, а настоящий Аарон. Душа Аарона жива, и она у меня в голове.
Тамара уставилась на него с открытым ртом. Она явно пыталась решить, не пора ли ему начать приём сильнодействующих препаратов.
«Скажи ей, что можешь это доказать», – предложил Аарон.
– Я могу это доказать, – произнёс вслух Колл. – Дай мне шанс.
После долгой томительной паузы она кивнула.
«Позволь мне с ней поговорить, – попросил Аарон. – Всего минуту».
Колл не был уверен, что он имел в виду, но всё равно кивнул. Тамара округлила глаза – от неё не укрылся этот беспричинный, казалось бы, кивок, – но Колл отбросил страхи. Он нуждался в ком-то, кто бы ему поверил.
«Давай».
– Тамара, – сказал Колл. Он не собирался этого говорить, слово будто само сорвалось с языка. Он застыл… это говорил Аарон. Что он ещё скажет?! – Помнишь нашу первую ночь здесь, после Железного испытания?
Тамара кивнула. Её глаза были совершенно круглыми.
– Колл рано ушёл спать. Мы сидели в общей комнате, и ты сказала: «Не переживай, что он в нашей ученической группе. Он и недели не протянет».
В течение нескольких томительных секунд она молча смотрела на него, не мигая.
– Ты мог рассказать об этом Коллу.
Это было хорошо, что она обращалась к нему, как к Аарону. Хорошо, но странно. Колл добровольно отдал Аарону контроль над своим телом, но ему это не нравилось.
– Ладно, – произнёс Аарон губами Колла. – А как насчёт этого? В то лето, когда я жил у тебя, твой отец ходил по дому в белом халате с золотой отделкой, и однажды ты надела его и стала его пародировать, и я как раз хохотал, когда он нас застал. Помнишь? Я чуть со страха не помер, думал, он вышвырнет меня, но он просто ушёл, и мы все сделали вид, что этого никогда не было.
– Аарон! – вскрикнула Тамара и, едва не плача, обняла Колла. – Это ты. Я уверена, об этом никто больше не знает.
– Поверить не могу, – пробормотал Колл. Он наслаждался близостью с Тамарой, но сказанное Аароном сильно его задело. – Вы оба мечтали от меня избавиться! Да как вы могли?!
Тамара слегка отодвинулась и взглянула на него блестящими от слёз глазами.
– Мы одумались, – сказала она.
Осадок остался, но Колл был рад, что она ему поверила. Когда она опять на него посмотрела, в её лице было что-то новое, чего она раньше никогда не показывала.
– Колл, я ошибалась. Ты совершил нечто потрясающее. Не знаю, как ты это сделал, но ты вернул Аарона к жизни.
– И это хорошо, – осторожно произнёс Колл, не зная, к чему идёт этот внезапно ставший в разы серьёзнее разговор. – Да?
«Ну, я определённо не против», – прокомментировал Аарон.
– Я всё думаю над тем, что ты сказал, когда мы только прибыли в Магистериум, когда ты только начал узнавать о магическом мире. Ты не понимал, почему все так боятся прозвища «Враг Смерти». Помнишь, что ты сказал? «Кто захочет стать Другом Смерти?»
Колл ничего подобного не помнил. Он помотал головой.
– Я много над этим размышляла, – призналась Тамара. – Нет ничего плохого в том, чтобы хотеть остановить смерть. Мы все этого хотим. Константин был ужасен не из-за этого, и то, что ты вернул Аарона, – это так хорошо, что просто невероятно. Это потрясающе. Колл, ты совершил то, что ещё никому никогда не удавалось.
– Ну, есть две проблемы, – сказал Колл, хотя ему не хотелось подавлять её энтузиазм. – Во-первых, Аарон оказался у меня в голове, потому что пытался спасти меня от хаоса, и я не уверен, что мы сможем когда-нибудь с кем-то это повторить. И, э-эм, во-вторых, нам нужно найти Аарону тело.
Её глаза слегка расширились.
– Ой, точно.
И прежде чем они успели перейти к будничному обсуждению, насколько этично похищать тела, вернулась мастер Амарант. Позади неё шёл член Ассамблеи, которого Колл знал в лицо, но не по имени. Змея мастера Амарант стала ядовито-оранжевой, и её голова висела в воздухе над плечом Амарант, будто собиралась впиться зубами в нового посетителя.
– Коллам, – заговорила мастер Амарант. – Вопреки моим рекомендациям ключевые члены Ассамблеи прибыли в Магистериум и жаждут встретиться с тобой и с некоторыми твоими друзьями. Принято считать, что они весьма терпеливы, но оказалось, с умением ждать у них серьёзные проблемы.
Пока она говорила, выражение лица члена Ассамблеи всё сильнее мрачнело, но он не поддался на провокацию.
– Мы сожалеем, – сказал он. – Но дело не терпит отлагательств. Алекс Страйк прислал нам свои требования, и они касаются вас обоих.
Члены Ассамблеи собрались в большом каменном зале за круглым столом. Однажды Колл уже сидел за ним напротив этих людей – когда принёс им голову Константина Мэддена в рюкзаке. Его поступок вызвал грандиозный ажиотаж, ну или, по крайней мере, Колл предпочитал так думать.
Когда они с Тамарой пришли в зал, он с удивлением обнаружил, что Джаспер их опередил. Он о чём-то шептался с одним из членов Ассамблеи, и Колл подошёл достаточно близко, чтобы уловить тему разговора: они говорили об отце Джаспера, находящегося в данный момент в заключении в Паноптиконе. Если Анастасию приговорили к пожизненному, то какое наказание назначили старшему де Винтеру? Колл постарался успокоить себя, что вряд ли очень серьёзное. Иначе Джаспер бы им рассказал. Но глядя на угрюмые лица собравшихся магов, он ощутил неприятный холодок.
– Хватит, достаточно! – прошил гомон разговоров громкий голос.
Колл и Тамара как раз заняли свои места за столом. Мастер Руфус сел напротив них и скрестил на груди руки. К нему присоединились несколько других учителей Магистериума.
– Достаточно, – повторил Грейвс, ворчливый старик, один из старейших членов Ассамблеи. – Нам предстоит обсудить кое-что важное.
Все расселись. Колл попытался встретиться взглядом с Джаспером, но тот рассматривал свои сложенные руки.
– Сегодня мы пережили великую потерю, – начал мастер Норт. – Мастер Рокмэйпл погиб после долгих лет самоотверженной службы на благо всех нас.
– Не просто погиб, – возразила мастер Милагрос, чьи глаза были воспалены. – Его втянул в себя хаос. Кто знает, где сейчас его душа.
– Он спасал двоих учеников, – отметил мастер Руфус. – Его будут помнить, как героя. Как должны помнить Колла, – добавил он, бросив взгляд на Грейвса. – Если бы не наш творец, Александр Страйк мог забрать куда больше невинных жизней.
– И мы созвали эту встречу, чтобы обсудить именно Александра Страйка, – подхватил Грейвс. Он поднял лежащий перед ним на каменном столе лист бумаги с таким видом, будто едва сдерживался от отвращения. – Это список его требований, что мы получили после того, как, по свидетельствам очевидцев, он «освободил» Анастасию Тарквин от абсолютно заслуженного наказания.
– Он прислал письмо? – прошептала Тамара. – Кто так делает?
– Чего он хочет? – сердито спросил мастер Норт.
Все за столом оживились.
– У нас нет причин выполнять какие-либо его требования! – заявил мастер Тайскэ. – Заложников у него больше нет. Мы не должны с ним сотрудничать.
– В некотором смысле мы все у него в заложниках, – заметил Руфус. – Никто не знает, на что способен Поглощённый хаосом.
– Он смог сжечь лес, – сказала Тамара. – Он может создавать чёрные дыры из хаоса, которые только Колл способен уничтожать. И в результате Колл едва не убил себя!
Член Ассамблеи Грейвс повернул в её сторону свой длинный нос.
– Тамара Раджави. Полагаю, ты захочешь заслушать лист требований, ведь ты упомянута в них персонально. Или предпочтёшь и дальше трепать языком?
Колл под столом схватил Тамару за руку, прежде чем она запрыгнула на стол и врезала Грейвсу. Тот откашлялся, надел очки и зачитал:
Магам Магистериума
К этому моменту вы уже все должны быть в курсе, что я, Александр Страйк, стал Поглощённым хаосом. Я – это хаос, и хаос – это я. В любой момент я могу выпустить на землю разрушительную мощь хаоса, если того пожелаю. Я могу сжечь дотла города и испарить океаны. Я могу уничтожить мир.
У вас есть лишь один шанс – делать всё, что я скажу. Я подумаю о заключении перемирия с Магистериумом, если маги немедленно начнут возведение крепости по моему дизайну. Прилагаю набросок. Она должна быть величественной, целиком из мрамора и гранита. Постройте её недалеко от Магистериума, чтобы всякий ученик видел её с любой точки снаружи пещер, и пусть в ней будет просторный домашний кинотеатр и балкон. Все крепости Константина Мэддена должны поблекнуть на её фоне.
Как только крепость будет готова, я её займу. Затем вы выполните следующие мои условия. Вы доставите мне Коллама Ханта, Тамару Раджави и Джаспера де Винтера, но перед этим вы лишите их магии. А ещё завяжите им рты, особенно Коллу. Наконец, я хочу, чтобы вы прислали мне Кимию Раджави, хотя её не придётся уговаривать.
Александр Страйк
– Это смешно! – вскочив и хлопнув ладонью по столу, возмутился мастер Тайскэ, как только Грейвс замолчал. – Как он мог такое написать? Что это, записка обиженного ребёнка? Эти требования лишены здравого смысла! Он хочет, чтобы мы построили ему поместье, а потом доставили ему – что? Его врагов, чтобы он смог их наказать? Девушку? Он возомнил себя злодеем из сказки?
– Он думает, что моя дочь Кимия любит его, – сказал мистер Раджави. – Она недалёкого ума, но ей ужасно стыдно за то, что она позволила себя обмануть. Быть вновь с ним – это последнее, чего бы ей хотелось.
Грейвс скептически на него посмотрел, но промолчал.
– Я видел Алекса, – продолжил мистер Раджави. – Это уже совсем не тот мальчик, каким я его помню. На нём была чудовищная мантия, и он явно получал удовольствие, повергая нас в ужас. Все его требования могут казаться абсурдными, но он обладает огромными силами и сознанием ребёнка одновременно. Что, на мой взгляд, лишь усугубляет наше положение. Разум взрослого рационален, но разум ребёнка – это один сплошной каприз.