– Поглощённый хаосом, – после небольшой паузы произнёс член Ассамблеи Грейвс. – Мы никогда с этим не сталкивались, не так ли?
Ответом ему послужило молчание.
– Нет, – выждав несколько секунд, ответил он сам себе. – Коллам, ведь ты творец. Что тебе об этом известно?
Колл кашлянул и почувствовал нарастающую панику. Ему всегда плохо давались такого рода ситуации. Он всегда говорил не то, что нужно.
«Тебе тоже ничего об этом не известно, – подсказал Аарон. – Так им и скажи».
– Есть один ящер, – признался Колл. И упрямо продолжил, игнорируя осуждающий стон Аарона в своей голове: – Он предупредил меня кое о чём… о чём-то, что было отправлено в пустоту. Могу предположить лишь, что Алекс привёл с собой элементалей хаоса. Вроде того дракона.
Грейвса это, похоже, не впечатлило.
– А ты можешь стать Поглощённым хаосом?
– Что? – вырвалось у Колла.
Грейвс поправил на носу очки.
– Если ты используешь свою способность управлять хаосом без противовеса, он может затянуть тебя, и ты сам превратишься в одного из Поглощённых. Ты станешь созданием хаоса, не совсем человеком. Но, возможно, так ты сможешь одолеть Алекса. Это был бы очень героический поступок.
Колл молча уставился на него. Он поверить не мог, что Грейвс всерьёз предложил ему подобное, но затем ему вспомнились слова Аарона о том, что они относились к нему хорошо, потому что рано или поздно собирались попросить его умереть за них. Теперь Колл остался единственным творцом. К несчастью для Ассамблеи, у него всегда были проблемы с выражением благодарности.
«А я, по-твоему, позволял всем садиться мне на шею, да?» – возмутился Аарон.
– Нет! – воскликнул Колл, хотя поначалу планировал ответить Грейвсу более обтекаемо.
– Колл прав. Он не станет этого делать. Это равносильно самоубийству, – сказал мастер Руфус, пресекая любые возражения. – Колл, Джаспер, Тамара… Я хочу, чтобы вы понимали, что здесь происходит, потому что наше решение рассказать вам о требованиях Алекса – это риск. И не все присутствующие хотят, чтобы вы подвергали себя ему. – Он сердито посмотрел на Грейвса, и тот ответил не менее разъярённым взглядом. – Теперь, когда вам известно о письме Алекса и о той опасности, что исходит от него в отношении лично вас, вы можете совершенно обоснованно заявить, что не желаете быть частью всего этого. Алекс уверен, что мы никогда бы не сказали вам о его желании сделать вас своими пленниками из страха, что вы сбежите. Но я доверяю вам. Я верю, что вы не станете предпринимать попыток к бегству, потому что иначе погибнут и пострадают невинные люди. Никто из нас не собирается отдавать вас Алексу, но я предлагаю начать возведение крепости, потому что это убедит его в нашем намерении сотрудничать и даст нам выиграть время. Оно вам понадобится. Колл, ты наш единственный творец. Загляни внутрь себя. Найди в себе силы. Придумай, как победить Алекса.
Все повернулись к Коллу.
«Скажи, что сделаешь всё возможное», – посоветовал Аарон.
– Если я сделаю это по-своему, – напряжённым голосом заговорил Колл, – если я придумаю, как победить Алекса, хотя я пока всего лишь ученик, мне будет кое-что от вас нужно. Что бы я ни делал, что бы мои друзья ни посчитали необходимым для уничтожения Поглощённого хаосом, я не хочу, чтобы вы стояли у нас на пути. Я хочу, чтобы вы мне помогали. Перестаньте обращаться со мной, как с врагом… как с ним. Вы меня поняли?
Все молчали. Лицо мастера Руфуса оставалось непроницаемым, – Колл испугался, что зашёл слишком далеко.
Грейвс снял очки и, прищурившись, посмотрел на него через стол.
– Мы вас поняли, мистер Хант, – сказал он. – Мы очень хорошо вас поняли.
– Отлично, – отозвался Колл и встал. К его облегчению, Тамара и Джаспер последовали его примеру, готовые идти за ним до конца. – Тогда я сделаю всё возможное.
Глава 9
Колл успел вернуться в комнату, прежде чем вспышка бесстрашия в нём окончательно угасла. Их встретила встревоженная Гвенда, и что-то в выражении её лица лишило Колла последних сил. Он рухнул на диван и спрятал лицо в ладонях.
– Я не могу этого сделать, – сказал он. – Не могу.
Тамара села рядом и взяла его за руку. Колл заметил, что этот жест не остался без внимания Джаспера, но ему было всё равно. Какая уже разница, даже если Джаспер или кто-то ещё заподозрит об их отношениях?
– Мы тебе поможем, – пообещала Тамара. Колл был рад, что она не стала говорить, что всё будет хорошо. Тамара была для этого слишком умна. Она знала, что подобного рода обещания ничего не стоят, и ограничилась тем, которое могла выполнить. – Ты будешь не один. – Она подняла глаза. – Да, Джаспер?
Тот кивнул.
– Да. Конечно.
«И я тоже буду с тобой, – добавил Аарон. – Помнишь, как я сидел на этом самом диване? Как я зашвырнул ботинок, потому что знал: быть творцом означает неизбежно погибнуть во имя Магистериума?»
«Угу», – отозвался Колл.
– Я тоже помогу, – сказала Гвенда и задумалась. – Погодите, чем я сейчас пообещала помочь?
Джаспер коротко рассказал ей о встрече и письме от Алекса.
– Хотите сказать, вы должны придумать, как победить Поглощённого хаосом? – недоверчиво спросила Гвенда. – Нет. Стоп. Мы должны придумать, как победить Поглощённого хаосом, раз я только что пообещала вам помочь? Поверить не могу. Мне всегда было интересно, как вы, Тамара и Джаспер, влипаете во все эти передряги, – и теперь я знаю.
– Кроме шуток, – согласился Джаспер. – Как мы вечно умудряемся ляпнуть нечто подобное? Кому захочется быть вовлечённым в такого рода ситуации?
– Вы не обязаны, если не хотите, – сказал Колл.
– Не говори ерунды, – возмутился Джаспер. – Конечно, я обязан. В смысле, я не хочу, но ты меня понял. С чего начнем?
– Как думаете, у Алекса есть союзники? – спросила Гвенда, садясь на стол. – Кроме Анастасии Тарквин, я хочу сказать.
– Явно меньше, чем было у мастера Джозефа, – ответил Колл. – Алекс совсем не Враг Смерти. Он не собирается бороться со смертью и горем от потери близких. Его волнует только власть. Так что сомневаюсь, что многие из тех, кто поддерживал Константина, присоединятся к Алексу.
– А что насчёт того дракона? – задала следующий вопрос Гвенда. – Он же элементаль хаоса, да? Но он такой огромный! Это был Автомотонес? Думаете, об этом нас предупреждал Уоррен?
– Автомотонес тоже огромный, но он совсем другой. Хотя, раз Алекс вернулся, кто знает, что ещё пришло в наш мир вместе с ним, – сказала Тамара. – Нам придётся иметь в виду, что, даже если у него нет последователей, он в состоянии контролировать достаточное количество монстров, и прямые удары по нему вряд ли возымеют успех.
– Никто не знает, как остановить Поглощённого хаосом, – продолжил Колл. – Если на то пошло, я вообще мало что знаю о Поглощённых. Маги не особо горят желанием говорить о них.
Тамара вздохнула.
– Да, когда Раван стала одной из Поглощённых, моя семья сделала вид, что она умерла. Они думали, что так будет лучше. Но когда мне была нужна её помощь, она всегда оказывалась рядом. Она всё ещё считает себя моей сестрой.
– А она… человек? – спросила Гвенда и смутилась.
Тамара помотала головой.
– Для этого ей необязательно быть человеком.
В последний раз, когда Колл видел Раван вблизи, она была жутким столбом пламени и велела ему и Джасперу скорее покинуть Паноптикон. В последний раз, когда он видел её издали, она напоминала огненную змею и помогла Тамаре и Джасперу сбежать от мастера Джозефа.
«Не забудь про битву, – напомнил Аарон. – Она тоже там была».
– Алекс ведёт себя как полный придурок, каким он был и раньше, – сказал Колл. – Но Раван… погоди, ты всё ещё можешь с ней связываться?
– Ты это к чему? – удивилась Тамара.
– Мы можем спросить Раван, каково это, быть Поглощённым, – ответил Колл. – Какие у них сильные и слабые стороны. Может, она подскажет нам, как победить Алекса.
– Маги всё ещё ищут её, – заметил Джаспер. – Им не по душе, что они оставили Поглощённого на свободе. Если они её поймают, то притащат назад в Магистериум и запрут опять.
– Мы не дадим им её поймать, – сказал Колл и с надеждой – искренней, как ему хотелось верить – посмотрел на Тамару.
Та вздохнула.
– Да, я могу с ней связаться, но Джаспер прав. Она может решить, что отвечать на моё сообщение слишком рискованно.
– Мы и так хватаемся за соломинку, – признал Колл.
– А пока давайте попробуем найти Уоррена, – предложила Гвенда. – Готова спорить, он знает намного больше, чем говорит.
– Он всегда знает намного больше, чем говорит, – согласился Колл.
– Что ж, – сказал Джаспер. – Пора ему всё выложить. Нам нужно допросить этого ящера. Поставим перед ним яркую лампу, привяжем к стулу и пригрозим, что он будет спать с рыбами, если не расскажет нам всё, что знает.
Тамара вскинула брови.
– Он и так спит с рыбами. По крайней мере, когда не ест их.
– Давайте приманим его тарелкой с едой, – предложила Гвенда. – Как думаете, что он предпочитает?
После недолгого спора они немного попрактиковались в магии, сбегали в столовую, нашли сеть и проверили собственные запасы вредных вкусностей. Итогом всей этой активности стало блюдо, в котором хоть что-то просто обязано было привлечь внимание Уоррена. На нём лежали пещерные кузнечики, безглазая рыба, разноцветные камни, угольки и лишайник со вкусом сладкой ваты.
Вчетвером с Хэвоком позади они какое-то время побродили по пещере с криками «Уоррен!», затем поставили блюдо на пол и приготовились ждать.
Ничего не происходило. Джаспер начал что-то насвистывать. Гвенда с Тамарой расчертили поле для «крестиков-ноликов».
– Час ближе, чем… – громко произнёс Колл в надежде, что ящер не сможет удержаться и закончит свою любимую фразу.
– Что? – спросила Гвенда, а затем взвизгнула, когда из теней вдруг вынырнул Уоррен. Он по прямой подбежал к тарелке и проглотил кузнечика.