– Вкусно, – сказал он. – Премного благодарен за еду, что вы так любезно приготовили.
– Уоррен, – обратился к нему Колл. – Нам нужна твоя помощь.
– Уоррен догадался, – отозвался ящер, раздирая зубами лишайник, после чего опять захрустел кузнечиками. – Вы видели Поглощённого хаосом, да? Вы знаете, о чём предупреждал вас Уоррен.
– Да, мы знаем, – подтвердил Колл.
– Но – на будущее – можно предупреждать немного конкретнее? – спросил Джаспер после неудачной попытки схватить ящера для допроса. – Без всей этой недосказанности. Просто говори так, как есть.
Уоррен мрачно покосился на него и проглотил последнего кузнечика.
– Идите за Уорреном. Мне нужно кое-что вам показать.
– Он всегда говорит о себе в третьем лице? – шепнула Гвенда, когда они вышли за ящером в коридор.
– Не всегда, – ответил Колл. – Его периодически переключает.
Гвенда пробормотала что-то насчёт того, что она поверить не может, что они действительно это делают. Было поздно, и свет в коридорах приглушили. Им никто не встретился. Они торопливо шли за ящером, сворачивая то в один, то в другой туннель, и вскоре уже никто из них не представлял, где они. Колл чувствовал, как волнение друзей усиливалось по мере того, как пол уходил всё ниже под острым углом, а подтёков влаги на стенах становилось всё больше. Он почти ощущал на своих плечах тяжесть горы над ними.
Наконец они оказались перед проходом, больше напоминающим трещину в скале. Он был чудовищно узок. Уоррен исчез внутри, явно ожидая, что они последуют за ним. Хэвок, который никак бы там не пролез, обеспокоенно забегал вокруг.
Колл посмотрел на Тамару. Та с трудом сглотнула и затем скользнула в проём вслед за ящером. Им пришлось протискиваться боком; выступы камней царапали спины и животы. Джаспер пожаловался, что ему не стоило есть за ужином столько лишайника. «Пожалуйста, пожалуйста, только бы не застрять здесь, – взмолился про себя Колл. – Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы победить Алекса».
Он услышал, как Тамара с облегчением выдохнула, и мгновением позже выскочил из узкого прохода как пробка из бутылки.
Стены вокруг были из спрессованной вулканической горной породы, чёрной и шершавой. Жар стоял неимоверный. Джаспер и Гвенда, выбравшись из проёма, судорожно вздохнули. Вдали отчётливо гудело и трещало, подобно громовым раскатам, пламя.
– Где мы? – оглянулся Джаспер.
Просторный коридор вёл мимо двух рядов клеток. Решётки были выкованы из мерцающего золота, на котором были выгравированы символы огня. Колл уже бывал здесь, только в прошлый раз он пришёл сюда из кабинета Анастасии Тарквин.
– Здесь они держат Поглощённых, – тихо пояснила Тамара. – Тех, кого поработили стихии. Эта часть посвящена огню.
– Уоррен? – позвал Колл. – Уоррен, что ты задумал? Как мы здесь оказались?
– Ко всему ведёт тайный проход, – ответил ящер. – Кое-кто здесь ожидает вас.
Он резво побежал по коридору. После секундного колебания ученики последовали за ним. Горячий воздух обжигал лёгкие Колла. Тамара и остальные выглядели не лучшим образом. Он был рад, что Хэвок не пошёл с ними: кому захочется ходить здесь в шубе?
Большая часть клеток была заполнена чем-то вроде ревущих костров: голубых с зелёным, но чаще красных и золотых. С потолка одной из клеток, будто раскалённый дождь, капала лава. В другой в воздухе вращалось огненное кольцо.
Тамара остановилась перед пустой клеткой из почерневшего камня. У неё задрожали губы.
– Раван, – сказала она, коснувшись решётки.
– Твоя сестра свободна, – раздался голос, трескучий, как само пламя.
Колл тотчас его узнал. Ученики повернулись к клетке напротив.
Маркус, Поглощённый огнём, восседал внутри на огненном троне. Он был весь словно слеплен из чёрного дыма, и лишь глаза его пылали. Когда-то он был учителем мастера Руфуса, пока огонь не овладел им.
Уоррен с писком забежал в клетку Маркуса, взобрался по дымной ноге и уселся у него на колене. Маркус почесал чешуйчатую спину ящера, и тот наполовину прикрыл глаза и заурчал. Колл успел повидать много странного, но, стоило признать, это било все рекорды.
– Вау, – прошептала Гвенда.
Колл про себя согласился. Он подошёл к решётке так близко, как это было возможно, чтобы не обжечься.
– Маркус, нам нужна твоя помощь, – сказал он. – Прежде ты нам помогал.
– И какая мне от этого была польза? – спросил Маркус. – Я всё ещё здесь, в клетке.
– Мы сделали хорошее для мира, – на полном серьёзе ответила Тамара. – Ты помог нам победить мастера Джозефа.
– И теперь его ученик вернулся, ещё более могущественный, чем раньше, – отозвался Маркус. – Возможно, вам просто не суждено победить, дети Руфуса.
– Вообще-то он стал моим мастером совсем недавно, – заметил Джаспер. – Это так, для справки.
– Маркус, – сказал Колл. – Что тебе известно об Алексе Страйке? Поглощённом хаосом?
– До меня доходили слухи об этом создании, – ответил Маркус. – Поначалу я не верил. Чтобы стать Поглощённым хаосом, тебя должна заполнить пустота. А это невозможно. Как выжить с пустотой вместо сердца?
– Ну, теперь можешь поверить, – сказала Тамара. – Автомотонес вернулся?
– Многие вернулись, – подтвердил Маркус. – Этот Поглощённый был предан хаосу, но ему удалось пробить проход назад в наш мир. Он привёл с собой тех, кто может ему здесь помочь. Аждаху, Великого дракона. Автомотонеса. Самых свирепых Охваченных хаосом, что когда-либо отправлялись в пустоту. Все они теперь на его стороне.
– А что насчёт Стэнли? – спросил Джаспер.
– Какой ещё Стэнли? – изумилась Гвенда.
Даже Маркус, кажется, растерялся.
Колл вздохнул.
– Он был Охваченным хаосом, преданным Константину. Мне. Не важно. Не думаю, что его имя действительно было «Стэнли», это я его так называл.
– Стэнли? – повторила Гвенда.
– Забудьте о нём, – вмешалась Тамара. – Маркус, нам нужно знать, как убить Поглощённого хаосом.
– Ну ещё бы, – отозвался Маркус.
Колл был раздражён и весь вымок от пота.
– Зачем ты хотел нас видеть? Уоррен сказал, это ты послал его за нами.
Услышав своё имя, ящер залез на плечо Маркуса и принялся перебирать лапками, будто кошка, ловя длинным тонким языком горячий воздух. Колл подумал, что эти двое были ближе, чем он полагал.
– Это вы искали Уоррена, – напомнил Маркус. – Я попросил его привести вас ко мне из-за Руфуса. Если бы я не стал Поглощённым, мастер Руфус, возможно, не был бы столь расстроен и не позволил бы мастеру Джозефу так близко подобраться к Константину. Мы все несём часть ответственности за появление Врага Смерти, и я хочу искупить свою вину содействием в победе над новой угрозой.
– Замечательно, – сказал Колл. – Так помоги мне. Помоги нам!
Маркус посмотрел на него своими пылающими глазами.
– Всё необходимое у тебя уже есть.
«Это он обо мне?» – спросил Аарон.
– Я не понимаю, что это значит! – воскликнул Колл. – Хоть раз скажи прямо, что ты имеешь в виду! Хватит с меня загадок!
– Удачи, маги, – сказал Маркус и обернулся столбом пламени.
Когда пламя потухло, в клетке остался один лишь Уоррен. Драгоценные камни на его спине сверкали как никогда ярко.
– Я отведу вас домой, – сообщил маленький ящер и, не дожидаясь ответа, побежал.
Ребятам ничего не оставалось, как поспешить за ним.
– Это был мастер Маркус, – ошеломлённо выдохнула Гвенда. – Поверить не могу, что вы с ним знакомы. Поверить не могу, что мы только что с ним говорили. Он же легенда. И страшный до чёртиков. Страшная до чёртиков легенда.
– Да, – откликнулся немного бледный Джаспер. – Мы такие, очень крутые.
Весь путь назад по туннелям у Колла болела нога, и каким-никаким, но крутым он себя совершенно не чувствовал. Перед Ассамблеей он вёл себя так, будто действительно мог найти способ, как остановить Алекса. Но к тому моменту, когда они добрались до тех коридоров Магистериума, где воздух был уже заметно свежее, его охватило отчаяние.
«Всё будет хорошо», – сказал Аарон, но его голосу недоставало уверенности.
Уоррен остановился на выступе над извилистой подземной рекой. Они вернулись в знакомую часть Магистериума.
– Час настал, – объявил ящер.
– Погоди, – встрепенулась Гвенда. – Ты вроде говорил, что «он ближе, чем мы думаем».
– Час настал, – повторил Уоррен и убежал в тень.
Гвенда повернулась к Коллу.
– Он всегда так говорит? Пожалуйста, скажи мне, что это обычное для него поведение.
– Э-эм, – протянул Колл. – Нет.
– Забудьте об Уоррене и его страсти к таинственности, – сказала Тамара, отряхнув форму и убрав за ухо выбившуюся прядь волос. – Что если мы создаём проблемы там, где их нет? Может, нам просто-напросто нужно оружие.
Джаспер повернул к ней голову.
– Какое оружие?
Она обвела их суровым взглядом.
– Это мы и должны выяснить.
Несколькими часами позже стол, диван и большая часть пола их общей комнаты были заставлены принесёнными из библиотеки книгами. Перед каждым из них стояла стопка, и они пролистывали один том за другим в поисках оружия, которое могло бы помочь им против Алекса.
Оказалось, маги успели создать кучу всего, но лишь некоторые из этих изобретений могли соперничать с алкахестом, убивающим магов хаоса их же собственной магией. Алекс модифицировал алкахест, чтобы украсть у Аарона способности творца, после чего, к счастью, этот артефакт был уничтожен. Большинство других изобретений не представляло особого интереса, вроде ножей, которые возвращались в руки бросивших их. Попадались и откровенно странные.
– Я нашёл топорик, который в один бросок срезает головы трём голубям, – нахмурился, подняв голову от книги, Джаспер. – Кому могло понадобиться изобретать подобное?
– Кому-то, кто очень сильно ненавидит голубей, – зевнула Гвенда.
В дверь постучали. Колл подошёл, открыл её взмахом руки и увидел небольшую группу первогодок, среди которых были Аксель и девочка, поднятая драконом в воздух.