Наконец Колл свернул на парковку мексиканской закусочной «Тако Белл». «Роллс» неприятно вздрогнул, останавливаясь, и у Колла ёкнуло сердце. Ему очень не хотелось лезть под капот печально известной своей привередливостью машины.
– У меня зад онемел, – пожаловалась Тамара, вылезая из автомобиля. – Давайте возьмём что-нибудь из еды навынос и поищем, где можно переночевать.
Все успели проголодаться и на парковку вернулись, загруженные газировкой и пакетами с тако. При помощи сервисов в своём мобильнике Джаспер нашёл гостиницу и после продолжительных воплей, поворотов не туда и последующих за ними разворотов они всё же добрались до «Ред Руф Инн», где Джаспер снял им три номера (больше свободных не было), используя кредитку отца.
– Тамара и Гвенда займут один номер на двоих, – объявил он, – а мы с Коллом два оставшихся.
В ответ раздался недовольный хор, но Джаспер напомнил, что это он заплатил за номера, а значит, ему положена отдельная комната. Если же кто-то из девушек захочет делить номер с Коллом, то это их дело. В итоге они поужинали холодными тако и начос во дворе гостиницы, пока солнце опускалось за горизонт.
Вечером Колл долго пролежал в кровати, сон не шёл к нему. Всё происходящее тяжёлым грузом лежало на его плечах. Нелегко оставаться хладнокровным, когда ты знаешь, что всё это из-за тебя, и из-за тебя же вам придётся сражаться с Алексом, и практически всё плохое в мире случилось по твоей вине.
И это даже едва ли можно назвать преувеличением.
«Неправда», – возразил Аарон.
В дверь постучали. Колл заставил себя встать, прикидывая, о чём ещё Джаспер собирается его попросить. Но это оказался не Джаспер, а Тамара.
– Можно войти? – взволнованно спросила она.
На ней были кремового цвета пижама, благодаря которой её кожа будто сияла, и мягкие тапочки.
– Э-эм… – протянул Колл.
«Ой, да просто скажи “да”», – раздражённо буркнул Аарон.
– Конечно.
Колл шагнул в сторону, давая Тамаре пройти. Про себя он порадовался, что сегодня надел наименее поношенные домашние брюки и чистую футболку. А ещё он помылся чуть ли не пять раз, желая избавиться от ощущения липнущей к коже одежды после Ниагары.
Тамара села на край кровати. На самый краешек, удивительно, как она вообще удерживалась.
– Колл, – начала она, теребя пальцами кулон, – слушай, я хотела поговорить с тобой о…
– Будешь моей девушкой? – выпалил Колл.
«О нет, только не сейчас», – простонал Аарон.
– Помолчи, – сказал Колл.
Тамара приподняла брови.
– Я так понимаю, ты говоришь с Аароном. Может, нам стоит отложить этот разговор до тех пор, пока мы не будем одни?
«О нет, продолжайте, мне всё равно нечем заняться».
– Аарон сказал, что ему всё равно нечем заняться, – повторил Колл.
– Как-то это не особо романтично, – заметила Тамара.
– Но послушай, – возразил Колл. – Ты меня понимаешь. Понимала с самого начала, и ты всегда видишь во мне хорошее. Даже зная, что я был семнадцатью злыми магами.
«Восемнадцатью, – уточнил Аарон. – Но к чему эта точность?»
– Ты знаешь правду обо мне, – продолжил Колл. – Всю правду. То, что больше никто не знает, кроме Аарона. И вопреки всему ты всегда – ну, может, не с самого начала – верила в меня. Благодаря тебе я хочу поступать правильно, Тамара. Благодаря тебе я хочу помогать другим, а не только делать тебя счастливой.
– А на самом деле ты помогать другим не хочешь? – спросила она.
Колл подумал, что в своём монологе он ушёл куда-то не туда.
– Вроде того. Иногда я хочу, а иногда всё бы отдал, чтобы на моём месте оказался кто-то другой.
– Справедливо, – признала она и улыбнулась. – Продолжай.
– В общем, я хочу с тобой встречаться. Я знаю, что принёс в твою жизнь много странного, а сейчас вообще одержим нашим лучшим другом, не говоря уже обо всей этой истории с Врагом Смерти, так что я пойму, если ты решишь, что с тебя хватит. Но если вдруг нет, если вдруг тебе интересно, что я к тебе чувствую, то я хочу, чтобы ты была моей девушкой.
Улыбка Тамары слегка увяла.
– Колл, ты мне очень нравишься.
«Ой», – сказал Аарон, что совсем не улучшило настроение Колла.
– Всё нормально, – не дал он ей продолжить, потому что её ответ уже был ясен, и он не хотел его слышать. – Тебе не нужно ничего говорить прямо сейчас. Просто подумай над этим. Скажешь мне, когда мы разберёмся с Алексом.
Она молчала несколько мучительно долгих секунд, после чего шумно выдохнула:
– Ты уверен, что хочешь ждать?
Колл кивнул и притворно зевнул:
– Нам пора ложиться спать.
Тамара наклонилась и поцеловала его в щёку. Колла бросило в жар, но в то же время этот жест его озадачил. Когда дверь за Тамарой закрылась, он ощутил укол сожаления. Может, стоит позвать её и выслушать, какие бы ужасные вещи она ни хотела ему сказать?
Но он не стал этого делать.
И вновь почти всю ночь не сомкнул глаз.
Глава 13
Флорида встретила их влажной жарой. В «Роллсе» не было кондиционера, поэтому они опустили окна и постоянно обмахивались. Они миновали Таллахасси и поехали вдоль болота у реки Сопчоппи, где, если верить Лукасу, жила Грета.
По указанию GPS в телефоне Джаспера Колл свернул на второстепенную дорогу, но сделал это с большой неохотой. Дорога была вся в рытвинах и ухабинах и совершенно не подходила для старомодного элегантного автомобиля.
Дорога шла параллельно тёмной, цвета кофе спокойной реке. Вокруг теснились поросшие мхом кипарисы. Из воды торчали напоминающие пальцы корни. Змея (Колл решил, что это была гадюка) неторопливо скользнула между лилиями, едва не задев какую-то выпуклость, подозрительно напоминающую нос аллигатора.
Вскоре они ехали по мокрой земле, а не по дороге.
– Ты уверен, что мы правильно едем? – спросил Колл.
– Наверное, – отозвался Джаспер. – GPS опять предлагает свернуть, но здесь некуда поворачивать.
«Роллс» сбавил скорость, частично из-за ноги Колла на педали тормоза и частично из-за вязкой земли под колёсами. У Колла возникло крайне неприятное чувство, что машина медленно погружается в грязь.
– Нужно выходить, – скомандовала Тамара. – Сейчас.
– Эта машина тут не останется! – запротестовал Колл. – Папа убьёт меня, если я вернусь без неё.
– Мы вообще знаем, где находимся? – спросила Гвенда.
– Мой телефон знает, – ответил Джаспер. – Но, возможно, нам стоит продолжить путь на своих двоих.
Оскальзываясь, они вылезли из «Роллса». Машину, казалось, ещё больше засасывало.
– Там что, зыбучие пески? – предположила Тамара.
– Я думал, зыбучие пески бывают только в кино! В плохом кино. А они на самом деле существуют! – взвыл Колл, хватаясь за голову.
– Попробуем вытащить её с помощью магии, – предложила Гвенда. Колёса уже почти скрылись в грязи. – Ребята, давайте сконцентрируемся.
Гвенда, Джаспер и Колл задействовали магию воздуха, пока Тамара обращалась к земле. Колл мысленно представил, как ветер толкает автомобиль вверх, формируя преграду между дном и грязью. С отвратительным чавкающим звуком машина выскочила из болота, отлетела на несколько футов назад, на дорогу, и бесцеремонно упала, когда они все перестали творить магию.
Звон и металлический скрежет заставили Колла поморщиться. Вдруг «Роллс» больше не тронется с места? Сколько вмятин они наделали в днище?
Некогда было об этом волноваться.
– Сюда, – позвал Джаспер, держа в руке телефон.
Они пошли за ним по тропинке вдоль реки, слушая жужжание насекомых, кваканье лягушек и безостановочные трели проносящихся над головами птиц.
По спинам градом катил пот, назойливо пищали целые полчища комаров. Коллу пришла на ум удручающая мысль, что Лукас мог жестоко над ними подшутить. Что если Греты здесь не было?
Джаспер остановился у изгиба реки и встряхнул телефон.
– В чём дело? – спросила Тамара.
Он опять им потряс.
– Нет сигнала.
– Да ты издеваешься! – возмутилась Гвенда. – И что теперь? Мы рядом? Ты имеешь хотя бы малейшее представление о том, куда нам идти?
– Туда, – махнул Джаспер куда-то в сторону противоположного берега, заросшего молодым леском.
– Грета! – закричал Колл, спугнув с соседних веток нескольких птиц. Причём как минимум одна из них оказалась хищным канюком. – Прости, что потревожили тебя, но Лукас сказал, что ты можешь нам помочь!
Ответа не было. Колл понурился, ощущая личную вину за эту неудачу. Хотя, если уж на то пошло, это Джаспер со своим телефоном всё испортил. Колл открыл рот, чтобы всё ему высказать.
«Не надо, – остановил его Аарон. – Нет времени ругаться. И потом, готов спорить, ему и самому стыдно».
Колл нахмурился и посмотрел на Джаспера, который продолжал водить телефоном по сторонам. Он выглядел как обычно. Но Колл решил поверить Аарону.
– Можем переплыть реку, – предложил Джаспер.
– Ни за что, – отрезала Гвенда. – Там полно аллигаторов. Гарантирую вам.
– Можно перелететь, – сказал Колл. – Посмотрим, вдруг найдём что-нибудь.
Внезапно по поверхности мутной серо-коричневой воды побежала рябь, все они застыли и посмотрели на реку.
– Может, это аллигатор, – нервно предположила Гвенда. – Иногда они выбираются на берег и едят людей.
– Откуда ты так много знаешь об аллигаторах? – спросил Джаспер.
– Потому что я их ненавижу! Они как динозавры с огромными зубами… Это ещё что?
Рябь превратилась в водоворот, который скользнул к растущим на берегу кипарисам. Раздался оглушительный чавкающий грохот, как от извержения наоборот. Деревья начали погружаться в воду.
– Это карстовая воронка! – догадалась Тамара. – Я смотрела про них! Все назад!
Они отступили, поражённо наблюдая, как открывшаяся воронка с жутким звуком втягивает в себя кипарисы и часть грунта. Деревья раскалывало в щепки, ветки ломались, уходя под воду.
Поверхность реки вздыбилась, и из неё поднялось нечто огромное, слепленное из земли и грязи. Колл разинул рот, когда это существо нависло над ними, а по его поверхности заскользили рыбы и гигантские черви. Великан открыл коричневые глаза, и одновременно с этим по болоту разнеслась вонь как от сгнившей капусты.