– Ты знаешь, о чём я.
– Послушай, Колл. Всю свою жизнь я сожалел, что не смог сделать больше. Чтобы победить Врага Смерти. Чтобы отомстить за Сару. А сейчас я понял, что это чувство ушло, мне больше не из-за чего сожалеть. Я смог сделать достаточно.
– Уничтожив Алекса? – спросил Колл.
– Воспитав тебя, – ответил Аластер. – Ты хороший человек, Колл, и боец. И крутой маг. – Его глаза засияли. – Мне не хватит слов, чтобы объяснить, насколько всё это важно для меня.
И Коллу стало легче. Он хотел спросить Аластера, когда они смогут отправиться вместе домой, но мастер Амарант и так уже неодобрительно на них косилась из-за затянувшегося, по её мнению, разговора. Аластер подмигнул ему и исчез.
Колл вздохнул.
– Мастер Амарант? Можно я отдохну у себя? У меня ничего не болит, но я жутко устал.
Мастер Амарант окинула его подозрительным взглядом. Наверняка её юные пациенты были на многое готовы, лишь бы покинуть больничное крыло. Змея, лежащая на её плечах наподобие жутковатой накидки, стала жёлто-голубого цвета.
– Если ты в этом уверен, Коллам… Но если ты ощутишь головокружение или слабость, немедленно возвращайся.
– Можно мне с ним? – спросила Тамара, вскочив и сбросив с себя одеяло.
Мастер Амарант всплеснула руками.
– Почему нет? Кто я такая, чтобы задерживать героев Магистериума из-за такой мелочи, как желание убедиться, что с ними всё в порядке?
Джаспер тоже поначалу планировал как можно скорее улизнуть, но после прихода Гвенды у него внезапно заболела нога, и та осталась сидеть у его койки и возносить хвалу его мужественности.
Колл выскользнул в коридор. Тамара за ним.
– Мы же идём к Аарону, так? – спросила она.
Он кивнул.
– Если получится туда пробраться. У нас больше нет ключа.
– Один раз Уоррен нас уже туда провел, – напомнила Тамара и принялась звать маленького ящера. – Уо-о-орре-е-ен, где ты? Время уже прошло. У нас получилось. Всё кончено. Но нам нужна твоя помощь в последний раз.
С потолка свесился длинный язык и щёлкнул Тамару по носу.
– Гадость! – воскликнула она и принялась усердно тереть нос. – Это отвратительно, Уоррен.
Ящер-элементаль ритмично зашипел, что в его случае, наверное, означало смех. Затем он пополз по стене вниз, с каждым мгновением становясь всё больше. Кристаллы на его спине испускали таинственное сияние. К тому моменту, когда его рост остановился, Уоррен стал крупнее Хэвока, а его пасть оказалась полна драгоценных зубов.
– Э-эм, – протянул Колл. – Ого. Не знал, что ты так можешь. Почему я не знал, что ты так можешь?
– В твоём прошлом скрыто твоё будущее, – ответил Уоррен. – А в твоём будущем – твоё прошлое.
Колл вздохнул. Маленький или большой – прямого ответа от Уоррена ждать не приходилось.
– Ты можешь провести нас тайным путём до темницы Аар… я хотел сказать – Алекса?
– Ещё одна тайна? Да, Уоррен может сохранить ещё одну тайну. Уоррен отведёт вас. Но вы будете должны Уоррену, и когда-нибудь Уоррен попросит что-нибудь взамен.
– Я думала, спасение мира – уже неплохая плата, – едко заметила Тамара.
Уоррен проигнорировал её и побежал вперёд. С его новыми размерами следовать за ним было намного легче. Хотя ящер всё ещё предпочитал перемещаться по потолку, что слегка нервировало Колла. Ещё свалится оттуда.
По тайному проходу они спустились к темницам элементалей и перешли из огненной части в воздушную, где в клетках со стенами из прозрачного кристалла, вызвавшими у Колла неприятные ассоциации с его заключением в Паноптиконе, томились загадочные свистящие создания.
Они быстро нашли Аарона. Он сидел на полу в маленькой темнице.
Перед которой расхаживал мастер Руфус.
– Через несколько минут начнётся заседание Ассамблеи, – сказал он. – Но для начала я хочу узнать, что происходит.
Аарон смотрел в стену. Поразительно, как же сильно он стал напоминать Коллу именно Аарона, а не Алекса. Даже форма лица слегка изменилась. Колл знал: Аарон не станет ничего рассказывать мастеру Руфусу, потому что не хотел неприятностей для Колла и Тамары.
– А что происходит? – спросил Колл. – Вы слышали Анастасию. Алекс был её рабом. Теперь он свободен.
Брови Руфуса выразительно поползли вверх.
– А вы что тут делаете? В месте, где вам запрещено находиться? Но, полагаю, мне совершенно нечему удивляться.
– Э-эм… – начал Колл.
Без Аарона в голове ему было куда сложнее формулировать правильные с точки зрения учителей ответы.
Мастер Руфус покачал головой.
– Я всё равно в это не верю, – сухо отрезал он. – Чтобы подчинить чужую волю, необходима мощная магия, которая предполагает постоянное присутствие рядом с объектом. Но Анастасия Тарквин крайне редко посещала Магистериум.
– Она жила здесь во время нашего Бронзового года, – возразила Тамара. – Тогда Алекс и начал склоняться ко злу.
– Даже если он был под контролем, – возразил Руфус, – и освободился от него после её смерти, он всё равно остался бы Алексом Страйком. Однако Хэвок подошёл к нему и вёл себя с ним, как с одним из вас. Как с человеком, которого он знает и любит.
Аарон в клетке слегка тряхнул головой. Как же Коллу хотелось, чтобы он умел читать мысли Аарона и знал, что тот пытался ему сказать.
– Когда ты заявил, что хочешь дать Алексу второй шанс, я не понимал, что ты задумал, – продолжил Руфус. – Я знал, что ты никогда не простил бы Алекса за убийство Аарона. Но ты настаивал, чтобы его оставили в живых. И вот он здесь, очень даже живой и здоровый. И уже совсем не Алекс.
Тамара сглотнула.
– Что вы хотите сказать? – прошептала она.
– Я думаю, ты знаешь, что я хочу сказать, – ответил Руфус. – Но я хочу услышать это от вас. Учтите: заседание Ассамблеи, которое определит дальнейшую судьбу Алекса, вот-вот начнётся. Если вы не скажете мне ничего, я выступлю категорически против его освобождения. Если же вы сейчас скажете мне правду, возможно, я помогу вам.
– Не самые выгодные условия, – заметил Колл.
Мастер Руфус скрестил на груди руки.
– Других не будет.
– Ладно, – сказал Колл, решив, что терять уже нечего. – Это не Алекс. Это Аарон.
Аарон опустил взгляд. Мастер Руфус не выглядел удивлённым:
– Аарон не погиб на поле боя…
– Его душа вошла в меня, – объяснил Колл. – Всё это время он был у меня в голове. Но мы понимали, что ему нужно тело. А ведь Алекс убил Аарона! Он убил его, без всякой причины! Разве не справедливо, чтобы именно он вернул Аарону тело и жизнь?
– И ты знала об этом, Тамара? – спросил Руфус.
Тамара взяла Колла за руку. Даже в столь напряжённой ситуации Колл не мог не отметить тепло её пальцев; их прикосновение придало ему уверенности, и он слегка распрямил плечи.
– Я всё знала, – подтвердила она. – Я согласилась защищать Колла и Аарона. Если бы Аарон не занял тело Алекса, то Алекс продолжил бы сражаться, пока Колл бы не погиб… А после всего Алекс мог навредить ещё очень многим людям. Вы видели, что он сделал с Грейвсом. Теперь же один хороший человек жив благодаря тому, что мы сделали.
– Жонглируете жизнью и смертью, будто маленькие боги, – сказал мастер Руфус. – Чему я вас учил? Что такого кроется в моих методах, что вдохновляет моих учеников подниматься на недосягаемые высоты самонадеянности?!
Под конец голос Руфуса стал заметно громче, чем он обычно позволял себе, даже когда они чем-то его расстраивали.
Колл ошеломлённо молчал, зато Аарон наконец подал голос:
– Вы не виноваты. Точнее, виноваты, но лишь в том, что выбирали себе в ученики творцов.
Руфус окинул его долгим взглядом.
– Продолжайте, мистер Стюарт.
Аарон вздохнул.
– Магия хаоса отличается от всех остальных. Готов спорить, многие ученики Магистериума, относящиеся к другим стихиям, используют магию для всякого рода глупостей. Подделывают драгоценные камни и продают их, заколдовывают вещи, заставляя не-магов прыгать на одной ноге или ещё что-нибудь в этом роде, переделывают концовки фильмов в кинотеатрах. Так обычные маги узнают границы своих возможностей. А исследование границ возможностей магов хаоса приводит… к этому.
– Ты говоришь совсем как Аарон, – заметил Руфус. – Если бы я не был так сердит, я был бы впечатлён.
– Нам не нужны неприятности, – вмешался Колл. – Я никогда не искал себе неприятностей. Я даже не хотел учиться в школе магии, если вы помните.
Руфус хотел возразить, но Колл ему не дал.
– Я был во многом не прав. И просто хочу сказать, что мы не собираемся больше играть с жизнью и смертью или заниматься чем-то подобным. Мы поступим в Коллегиум и не будем высовываться.
– Хорошо, – сказал мастер Руфус. – Я подумаю над вашими словами и приму решение на заседании Ассамблеи. – Он взмахнул рукой, и прозрачная стена, отделяющая их от Аарона, опустилась. – Даже если ты не можешь рассказать всю правду, – посоветовал он ему, – говори от чистого сердца.
Тамара крепко обняла Аарона.
– Я так рада, что ты вернулся, – сказала она, и Колл ощутил знакомый укол зависти и отогнал её прочь, оставив лишь счастье от осознания, что оба его друга снова с ним.
Аарон подошёл к Коллу и обнял его так же крепко.
– Спасибо, – тихо произнёс Аарон. – За всё. За мою жизнь. Ты мой противовес, мой баланс. Всегда им будешь.
– Идёмте, – позвал мастер Руфус и жестом указал Аарону встать перед ним. С взмахом его руки запястья Аарона оказались связаны. – Иначе мы опоздаем на заседание.
Колл и Тамара последовали за мастером Руфусом по коридорам темниц, через гулкие пещеры, пока наконец не достигли знакомого зала, облюбованного Ассамблеей. На этот раз в центре перед столом встал Аарон, и все присутствующие смотрели на него. Колл не успел ещё забыть, каково это.
– Алекс Страйк, – начала миссис Раджави, и Колл уловил в её тоне гнев. – Ты убил одного из нас на глазах у всех. Ты ответственен за смерти многих других и бесчисленные разрушения. Но ты утверждаешь, что находился под влиянием Анастасии Тарквин. У тебя есть доказательства?