двух беглых преступников – прямо во дворец, не меньше.
Киву охватило тревожное чувство, но не из-за новой темы обсуждения, предложенной Хоретом. Сведенное судорогой тело напряженно застыло из-за мрачного выражения на лице Джарена.
– В дальнейшем выбирайте слова тщательнее, – предостерег Джарен ледяным голосом. Он подался вперед, в глазах застыли осколки льда. – Один из этих преступников, о которых вы ведете речь, – мальчик, чьим единственным преступлением стала огромная любовь к матери…
– Его мать – воровка…
– …А другая преступница, как вы ее именовали, – продолжил Джарен, перебив Хорета, и на его скулах заиграли желваки, – была лет семи от роду, когда попала в Залиндов. Мне нет дела до ваших слов: в наши законы закралась чудовищная ошибка, если детей можно осуждать на пожизненное заключение.
– Но она…
– Вспомним также, что Кива заслужила свободу, победив в Ордалиях. Если бы не бунт, ее бы освободили.
– Нам известно, что вы помогали ей выжить в Орд…
– И несмотря на все это, – продолжил Джарен, не давая главе возразить, – каждую секунду в Залиндове она посвящала помощи другим заключенным, зачастую в ущерб себе самой. Как по мне, она героиня. Потрудитесь вспомнить это в следующий раз, когда решите, что я буду просто сидеть и улыбаться, слушая, как вы называете ее преступницей.
Хорета так часто перебивали, что он раскраснелся и бросил, сверкая глазами:
– Ее отца подозревали в…
– Я все знаю об ее отце.
Всего шесть слов в устах Джарена, а Кива ощутила, что теряет опору под ногами.
– Думаете, я не просматривал ее дело? – скептически спросил Джарен, не отрывая взгляда от стола. – Как только я приехал в зимний дворец, я тут же попросил Кэлдона разыскать записи из тюрьмы. Но он, конечно, опередил меня на голову. Он начал вести расследование со дня их встречи, с первой Ордалии. Так что он сразу ввел меня в курс дела, поделившись всей необходимой информацией.
Потрясение Кивы обратилось холодным стылым ужасом.
– Тогда вам известно… – попытался влезть Хорет, но Джарен вновь его перебил.
– Что мне известно – так это то, что предполагаемое содействие Фарана Меридана мятежникам оказалось именно таковым – предполагаемым, – голос принца был так же тверд, как и его взгляд. – Его посадили в Залиндов за подозрение в измене, безо всяких доказательств совершенного преступления. Боги, этот человек всю жизнь посвятил спасению людей! А что получил в ответ? Скорую смерть и ношу вины за то, что его дочь пострадала за его преступление, которого он, может, и не совершал вовсе, – а она-то всего лишь сопротивлялась его аресту.
– Вот именно! – воскликнул Хорет. – Она сопротивлялась его аресту! Это преступ…
– Ей было семь лет! – Джарен сжал кулаки, едва не срываясь на крик. – Только что на ее глазах ни за что убили брата, а отца тащили в темноту. Конечно, она сопротивлялась! Кто угодно бы сопротивлялся!
За звоном в ушах Кива не расслышала ответ Хорета. Она пыталась унять скачущее сердце, напоминая себе, что сама несколько месяцев назад рассказала Джарену часть этой истории. Он уже знал, что Керрин погиб, просто она не уточняла, как именно, и не говорила, что была тому свидетельницей. Ему также было известно, что ее отец сидел в Залиндове, но она не открывала ему, в чем Фарана обвиняли. Это было опасно, он мог начать задаваться вопросом, нет ли у нее каких-нибудь скрытых мотивов, особенно учитывая, что она сама не рассказала ему всей правды.
Но… Если Джарен все знал с первых же дней в зимнем дворце, если Кэлдон знал и того дольше…
Узел в груди чуть ослаб, когда Кива поняла, что больше они ни о чем не догадываются. Кэлдон наверняка не стал копать глубже, прочитав бумаги из тюрьмы, да ему и незачем было. Обвинения против отца были необоснованны, стало быть, эта ниточка вела в тупик. К тому же в документах смотрителя Рука не имелось никакой связи между ней – или Фараном – и Тильдой. Ни она, ни ее отец никогда не выступали под иной фамилией, кроме как Меридан: от фамилии Корентин отказалась еще какая-то пра-пра-… – прабабка за много поколений до рождения Кивы. До Залиндова ее семья и близко к мятежникам не подходила, так что в ее жизни не нашлось ничего, в чем ее можно было бы обвинить, и уж точно ничего не нашлось в документах.
Это значило, что она все еще в безопасности.
Но она недооценила их. И Кэлдона, и Джарена. Такое больше не может повториться.
– Единственное светлое пятно во всем этом ужасе, – Джарен взволнованно пригладил волосы, – что Кива, кажется, была слишком мала, чтобы помнить, что ее жизнь пошла прахом из-за королевского стражника или что там был лично капитан Верис, – тут он ошибся по обоим пунктам, но Кива не собиралась выскакивать и поправлять его. – Она, похоже, не узнала его, но Верис помнит ее, будто дело было вчера. «Никогда не забуду ее глаза», – сказал он мне, – Джарен уставился в стол и прошептал, кривясь: – Боги, если бы она знала правду, то никогда не смогла бы взглянуть на меня снова.
В этом он тоже ошибался, пусть Киве и хотелось бы, чтобы он оказался прав.
– Это была бы настоящая потеря, – равнодушно произнес Хорет и обернулся к королеве: – Ваше Величество, разве вы одобряете, что эта девчонка, Меридан, болтается по дворцу? И мальчишка – как его, Триппер? Это угроза безопасности. Пусть за ними хотя бы присматривает стража.
Джарен собрался спорить, но Ариана остановила его, накрыв его кулак ладонью.
– Я признаю, что новости о том, с кем путешествует мой сын, обеспокоили меня, – сказала королева. – Но я также знаю, что он никогда бы не подверг опасности свою семью – или свое королевство. Джарен им доверяет, а я доверяю его решению. – Она осмотрела каждого из советников, задержавшись взглядом на Хорете, и продолжила: – И вам тоже следует.
– Доверие – первый компонент варева предательства, – возразил председатель, покачивая головой – неодобрительно или недовольно, Кива не поняла. Но покрылась гусиной кожей, так сильно его слова смахивали на пророчество.
– Хорет верно заметил, – высказался лысый Фелдор. – На чем конкретно основано ваше доверие, принц Деверик? Если вы объясните, нам будет проще понять.
– Кива спасла мне жизнь, – ответил Джарен. Слова были просты, но все в комнате выпрямились. – Если бы не она, я бы сейчас лежал мертвый в тоннелях под Залиндовом. Без ее помощи я и стоять не мог, не говоря уж о том, чтобы выбраться самостоятельно. Она могла меня бросить, но не сделала этого.
Красивое лицо королевы Арианы бледнело с каждым словом Джарена, хоть она и знала в подробностях о том, как они сбежали.
Хорет, впрочем, пренебрежительно цыкнул:
– Наари рано или поздно разыскала бы вас. А если и нет, предлагаете забыть о вашей силе? Ваше Высочество, вам не было нужды идти оттуда, и нам это известно.
Кива моргнула во тьме, осознав, что Хорет прав. Если Джарен сумел воспарить над подземной рекой, он с легкостью мог бы подлететь к выходу из тоннеля и взлететь вверх по лестнице. Да он мог просто расколоть скалу и сразу подняться на поверхность!
– Вы забываете, что меня две недели перед этим пытали, а до того я много недель работал, получая недостаточно еды и воды, – возразил Джарен, и его мать побледнела еще сильнее. – К тому же я и так слишком часто прибегал к магии, а сил на восстановление у меня не было. Я полностью выгорел.
Выгорел он, потому что защищал Киву от Ордалий. Те крохи силы, что оставались, он, вероятно, потратил, чтобы осветить их дорогу из тоннелей и потом сбежать из Залиндова.
– Вы в самом деле рассчитываете убедить нас, что вы выжили только благодаря Киве Меридан? – презрительно спросил Хорет.
– Мне нет дела до ваших убеждений, – заявил Джарен. – Но я рассчитываю, что вы будете с уважением относиться и к ней, и к Типпу. Они оба мои гости, и я не потерплю возражений.
Он с вызовом посмотрел на советников, приглашая поспорить.
Решилась только одна, но не в том же ключе.
– Они здесь только как гости? – спросила златовласая советница, на губах которой блеснула лукавая улыбка. – Я видела Киву лишь издали, но не могла не заметить, что она весьма привлекательна, если вы понимаете, о чем я.
Джарен застыл:
– Осторожнее, Зерра.
Женщина улыбнулась явственней и подняла ладони в просящем жесте.
– Простите старой бабке любопытство, но, может быть, вы поделитесь своими намерениями насчет нее? Вы планируете жениться?
Кива бурно отреагировала на подобное предположение. Вздрогнув всем телом, она вытаращила глаза, щеки вспыхнули, и она тихо охнула, не сумев удержать вздох.
– Жениться? – выплюнул Хорет. – Зерра, да вы шутите! Девчонка – простолюдинка. Нет, даже хуже, она прест…
– Не следует оканчивать это предложение, – приказал Джарен стальным голосом. Но не один он внезапно рассвирипел.
– Мой муж – ваш король – некогда был простолюдином, – сказала королева Ариана, и от одного ее голоса Кива поежилась. – Хорет, вы ступили на опасную почву. Берегитесь.
Хорет быстро сдал назад:
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я лишь желал выразить беспокойство о вашем сыне и о будущем королевства. Если он намерен…
– Мои намерения – не забота Совета, – предельно твердо отрезал Джарен. – Если когда-нибудь это изменится, тогда – и только тогда – я дам вам знать. Это понятно? – Он дождался кивка от всех четырех советников, облаченных в красные мантии, и лишь потом продолжил: – Кива полжизни была заперта в кошмаре. Меньше всего я хочу сейчас, чтобы она чувствовала себя запертой в другой клетке, пусть и золотой. Я не представляю, что нас ждет в будущем, но теперь Кива заслуживает шанса на собственную жизнь и собственные мечты. Могу лишь надеяться, что она окажет мне честь, позволив идти в этом путешествии рядом, а если позволит, вам придется с этим как-нибудь смириться. Думаю, яснее мне не выразиться.
У Кивы вновь сдавило грудь от искренних слов Джарена. Нельзя было ими проникаться, но, как Кива ни пыталась, они все равно попали внутрь и накрепко засели в сердце, согревая своим теплом.