– Кролик, – не задумываясь, отозвалась императрица, а затем прикусила язык.
– Кролик прекрасно подойдет тетушке! – радостно отозвался Цзи Хэ, кажется, даже не понимая, что произносит что-то не то. Ши Тао дернул его за рукав, а Шан Юй прикрыл рот рукой, скрывая усмешку.
– Тогда я возьму тигра, – сказал Шан Юй, протягивая торговцу серебряный слиток.
– Великий советник, я собирался заплатить! – возмутился Цзи Хэ, но Шан Юй уже забрал фонарики из его рук.
– Вам еще нужно выбрать себе, Ваше Высочество, – шепнул он, наклоняясь к нему.
– Верно-верно! Вы оставили меня без фонаря, – спохватился Цзи Хэ. – Я возьму карпа. – Он ткнул пальцем в большой раскрашенный фонарик, изображающий рыбу. После этого, подозрительно глядя на великого советника, он забрал у Ши Тао деньги и расплатился. – Теперь на реку?
– На реку, – согласилась Мин Сянь. Ей только что вручили фонарик в виде кролика, заставив немного покраснеть – от стыда ли или от гнева, она не знала. Может, то было смущение, когда их холодные пальцы соприкоснулись. Теперь она держала за палочку маленький аккуратный фонарик, распространявший мягкий свет. Шан Юй смотрел в сторону.
Они добрались до берега реки, где была огромная толпа гуляющих. Гвардейцы расчистили небольшой проход к воде, позволяя им подойти со своими фонариками. Вся река была усыпана светящимися фигурками, словно над водой порхали светлячки. Зрелище было настолько прекрасным, что Мин Сянь захотелось запечатлеть его на бумаге.
– Надо загадать желание, молодой господин, – сказал Чжоу Су Второму принцу, который опустился на корточки, держа своего карпа.
– О, как интересно. – Лицо мальчика приобрело задумчивость. Что-то пробормотав под нос, он отпустил фонарик, и тот заскользил по воде. – Теперь вы, тетушка! – Он посторонился, пропуская Мин Сянь.
Желание… были ли у нее какие-то желания, подумала Мин Сянь. Она невольно посмотрела на лицо Шан Юя, стоящего рядом с ней, а затем отвернулась, опуская фонарь на воду. Шан Юй шагнул вперед, опуская своего тигра рядом с кроликом, и отступил.
– Что вы загадали, великий советник? – тут же спросил Цзи Хэ у него.
– Это секрет, – улыбнулся Шан Юй, глядя на мальчика.
– Что это может быть за секрет? – задумался Второй принц.
– Секрет на то и секрет, чтобы его никому не рассказывать, – загадочно произнес великий советник. – А вы, Ваше Величество? – Неожиданно он оказался так близко к Мин Сянь, что та, задумавшись, чуть не свалилась в воду. Крепкая рука обвила ее талию, отстраняя от кромки берега, и тут же ретировалась.
– Ваше!.. – успел воскликнуть Чжоу Су. – Давайте отойдем от берега, – умоляюще произнес он.
Они поднялись на мост, наблюдая, как люди спускают фонарики на воду. Мин Сянь, все еще чувствующая сильные объятия, провалилась в свои мысли и очнулась, только когда услышала:
– Императрица… – Она оглянулась и увидела двух мужчин, по виду молодых ученых, которые стояли на другой стороне моста и беседовали. Шан Юй и Цзи Хэ стояли ближе к перилам моста, и мальчик восторженно комментировал проплывающие мимо фонари. Рядом с ней со сложным выражением лица застыл Чжоу Су, но она сделала ему знак не вмешиваться. Девушка прислушалась:
– Как жаль, что наша императрица оказалась лишь марионеткой. Ты слышал слухи, гуляющие по столице еще пять лет назад, Шу Цянь?
– Ты про то, что императрица узурпировала трон? Так это каждому известно. Она сговорилась со своей родней, и они убили наследного принца, – понизив голос, сказал Шу Цянь. – Иначе как еще женщина смогла занять трон? Только, боюсь, не сносить нам головы, если это услышат не те уши. – Он заговорил еще тише, и Мин Сянь невольно сделала к ним шаг, чтобы лучше различать слова. – Ты слышал последние слухи? Что министр Вэй совсем обнаглел и хочет надеть золотую парчу[62].
– Зачем же ему это? Он прекрасно играет роль образцового столпа государства, при этом управляет казной, вертит императрицей как хочет, и все чиновники при дворе – его верные псы, – удивился второй.
– Ничего ты не понимаешь, Жао Хань, – покачал головой Шу Цянь. – Разве это сравнится с тем, чтобы сидеть на драконьем троне?
– Это ведь в конце прошлого года только ходили слухи, что он чуть не убил императрицу в гневе. Хотел бы я посмотреть, что за отпрыск дракона позволит помыкать так собой. Пусть даже министр Вэй помог ей свергнуть братьев, но ведь в конце концов она получила Мандат Неба! – Жао Хань возмущенно ударил по каменной ограде моста.
– Да какой ей Мандат Неба, она всегда лишь слабая женщина, – фыркнул Шу Цянь. – Так, кукла для вида. Будь она достойна, разве прежний император не заметил бы ее раньше? Начал бы обучать, дал бы в управление провинцию? У нынешней императрицы ни способностей, ни власти.
Мин Сянь скосила глаза, видя, как лицо Чжоу Су налилось кровью от гнева. Сама она ощущала удивительное спокойствие, словно бы обсуждали не ее. Она дала знак не вмешиваться.
– Шу Цянь, ты бы поосторожнее с такими словами. – Жао Хань нервно оглянулся, замечая, что какой-то молодой господин их слушает. Он потянул друга за рукав. – Пойдем, я угощу тебя выпивкой, здесь не место такое обсуждать.
– Тьфу, правду не скроешь! Кто на самом деле братоубийца – рассудит история. Как говорится, историю пишут победители… – Под уговоры друга Шу Цянь направился прочь. Они тихо переговаривались, и Жао Хань продолжал нервничать, пока они не покинули поле зрения императрицы.
– Ваше Величество! – взорвался Чжоу Су. – Следует немедленно бросить его в темницу за такую клевету, порочащую честь императорской семьи! Разрешите мне послать гвардейцев в погоню!
– Возвращаемся во дворец. – Мин Сянь спокойно оправила рукава и посмотрела на Цзи Хэ и Шан Юя. Последний, словно почувствовав ее взгляд, поднял на девушку глаза. Он наклонился, шепнул что-то принцу, и тот поспешил к ней, налетая всем телом на императрицу и обвивая руками.
– Тетушка, спасибо за то, что взяли меня с собой сегодня, – сказал Цзи Хэ, поднимая голову и глядя на Мин Сянь большими чистыми глазами.
– Не за что. – Императрица легко вздохнула, погладив мальчика по голове. Она видела, как еле заметно покачал головой Ши Тао, стремясь отлепить принца от императрицы, но сейчас… сейчас Мин Сянь чувствовала, что ей это необходимо. Уже много лет она не была в таких теплых родственных объятиях и не слышала искренности в свой адрес. Прищурившись, она посмотрела на Шан Юя, который с невозмутимым лицом стоял чуть поодаль, словно это не он только что шепнул принцу поступить именно так, заметив грусть во взгляде Мин Сянь.
Глава 19Пожар разгорается
– Прикажи послать людей разузнать об этих слухах, – сказала Мин Сянь, когда оказалась в своих покоях.
– Хорошо, Ваше Величество. – Чжоу Су, вспомнив о слухах, снова затрясся от возмущения. Уж он-то найдет, кто распускает эти злостные сплетни – как может императрица быть братоубийцей? Она – лишь жертва во всей этой ситуации! Если наследный принц и Второй принц имели какие-то проблемы друг с другом, как это связано с императрицей? Свято веривший в ее невиновность и абсолютную ложь слухов, евнух помог императрице с умыванием и поспешил откланяться.
Евнух не думал о политике. Все, что он знал, – это то, что сердце покойного императора было разбито из-за конфликтов между принцами и на смертном одре он оставил страну своему последнему ребенку. Да, новость о том, что наследный принц связался с Южной Сунь и погубил собственного брата, прозвучала тогда как гром посреди ясного неба, но доказательства были неоспоримы: министр Хэ в ходе расследования обнаружил в Восточном дворце не только переписку с послом Южной Сунь, подтверждающую заговор, но и письмо генерала вражеской страны, который отправил после битвы на заставу приказ наследника с требованием убить Мин Синя. Эти доказательства, а также показания великого наставника, который признался в подстрекательстве наследного принца, и даже императрицы Чжэнь, которая молила лишь сохранить жизнь сыну…
Чжоу Су тогда показалось, что небо рухнуло. Всегда вежливый и воспитанный наследник оказался настоящей змеей. За одну ночь император поседел. Весь последующий суд он лично присутствовал на заседаниях. Сначала Мин Дуань не верил. Он собирался сохранить жизнь наследному принцу, отправив его в провинцию каким-нибудь ваном, но министр Вэй, предоставивший доказательства кражи из казны, задержки провианта для армии, сговора с чиновниками и образования фракции, не оставил ему ни шанса. За одну ночь прекрасный многообещающий наследник сделался преступником.
Чжоу Су до сих пор помнил тот день, когда на рассвете должны были привести приговор в исполнение. Он тогда находился рядом с императором, растирая ему тушь в кабинете. Мин Дуань сидел, сгорбившись, под его глазами залегли тени, словно он не спал уже множество ночей. Так и было – здоровье императора было давно подорвано, и суд истратил его последние силы. Он был похож на свечу, которой суждено скоро погаснуть.
– Она все еще там? – спросил тогда Мин Дуань, глядя на закрытые двери кабинета.
– Стоит, Ваше Величество, – отозвался Чжоу Су, с болью поглядывая на императора. Всю ночь Четвертая принцесса простояла на коленях за дверьми кабинета, но сердце императора не дрогнуло. Когда евнух подал наследному принцу отравленное вино, Мин Сянь все еще стояла перед закрытыми дверьми кабинета, и никто – ни одна живая душа – теперь не могла бы винить ее в том, что она непочтительная сестра. Старый евнух лично сопроводил под конвоем принцессу обратно в ее дворец, где ее заперли, лишив возможности выходить. И он же доставил ей императорский эдикт, который та приняла с совершенно серым равнодушным лицом. Поэтому, по мнению Чжоу Су, никто не смел винить императрицу в том, что она узурпировала трон. Та никогда не желала его, никогда не стремилась и даже защищала своего преступного старшего брата, всю ночь простояв на коленях под проливным дождем…