– Никак нет, Ваше Высочество, – покачал головой тот.
– Но ведь он все еще наследный принц! – вскричала, поднимаясь, Мин Сянь.
– А-Цюй. – Мин Сюань успокаивающе положил ей руку на плечо, заставляя вновь сесть. – Все в порядке. Мне не холодно. Как ты сюда пробралась? Я думал, отец-император строго-настрого запретил все посещения… Я даже не знаю, что происходит снаружи.
– Я подкупила стражников, – тихо, с некоторой гордостью в голосе сообщила ему Мин Сянь. – Во дворце все… – она замялась, опуская глаза.
– Да, представляю, – кивнул брат. Он понимал, что обвинения против него слишком сильны. – Как матушка?
– Императрица Чжэнь, она… – Видя, что младшая сестра закусила губу в беспокойстве, наследный принц нахмурился еще сильнее.
– Говори, – в его голосе послышался приказной тон.
– Императрицу и великого наставника схватили по подозрению в сговоре с чиновниками… Отец-император временно заключил ее в Холодный дворец, где она ожидает своей участи.
– Как же так?! – Мин Сюань вскочил на ноги. – Зачем она? Матушка… – Он в бессилии опустился обратно, закрывая лицо руками. – Может, ты сможешь чем-то помочь? – Он вдруг резко выпрямился и вцепился в рукав Четвертой принцессы.
– Да, да, старший брат! Скажи, что мне сделать? – Боль в голосе Мин Сянь была почти ощутимой. – Научи, что сказать? Кого найти? Я не знаю никого при дворе… – Она запнулась, вспоминая про Шан Юя. – Я попрошу Сюина заступиться за тебя! И за императрицу Чжэнь! Все это просто большая ошибка, отец-император мудр, он обязательно все поймет! – с горячностью заявила принцесса, цепляясь за брата. – Сюин поможет, он обязательно поможет!
– А-Цюй… – Мин Сюань с нежностью сжал пальцы младшей сестры. – Помоги матушке. Мое дело… уже рассматривается в Верховном суде, мне вменяют столько преступлений, что, я думаю, даже Шан Юй не сможет мне помочь. Но матушка, она же ни в чем не повинна, отец должен понимать! Если Шан Юй сможет его убедить помиловать матушку… Этому непочтительному сыну большего и не надо.
– Не говори так, словно признаешь вину! – Мин Сянь вздрогнула, услышав обреченность в голосе наследного принца. – Отец во всем разберется, а Сюин ему поможет. Все это просто огромное недоразумение! Совсем скоро ты снова вернешься ко двору… Ведь ты же, ты же никогда бы не навредил Второму брату! Кто бы что ни говорил, ты всегда будешь моим Первым старшим братом!
– А-Цюй, ты такой хороший ребенок, этому старшему брату так повезло, что у меня есть ты. Ты тоже всегда будешь моей младшей сестренкой, поэтому я должен оберегать тебя. – Мин Сюань ласково погладил ее лицо своими холодными пальцами. – Тебе надо скорее возвращаться. Не навещай меня больше, иначе навлечешь на себя гнев отца-императора. А-Цюй, ты должна хорошо беречь себя. Не простужайся и не засиживайся допоздна с картинами. Постарайся… найти себе сторонников при дворе.
– Брат, о чем ты говоришь? Не говори этого! – По щекам принцессы потекли слезы – все эти слова звучали как прощание. – Почему ты прогоняешь меня?
– Стража, выведите Четвертую принцессу, – приказным тоном сказал наследник, поднимаясь на ноги. Он на мгновение сжал в объятиях сестру, а затем с силой толкнул ее в руки стражников. Мин Сянь закричала – она никогда в жизни так громко не вопила, но сейчас забрыкалась, понимая, что Мин Сюань смирился с судьбой и не верит, что они снова встретятся.
– Я вернусь! Я скоро вернусь! Я только схожу к Сюину, и мы тебя вызволим! – продолжая вырываться, прокричала Мин Сянь, слезы застилали ей глаза – из-за этого фигура старшего брата казалась размытой. – Брат! Старший брат! Отпустите меня! Отпустите!
Дверь камеры закрылась перед ее носом. Стражники с виноватыми лицами вывели ее под руки из императорской тюрьмы и передали служанке, дожидавшейся принцессу с тревогой на лице. Глядя на совершенно разбитый вид Четвертой принцессы, служанка задрожала и поспешно помогла ей залезть в повозку.
– Во дворец, – сказала она вознице, но Мин Сянь остановила ее.
– Нет, едем в поместье советника Шана.
– Но, Ваше Высочество, уже почти пятая стража…
– Выполняй приказ! – повысила голос Мин Сянь. Она размазала слезы по лицу и выпрямилась на сиденье, пытаясь мыслить здраво. Что бы ни сказал ей Мин Сюань, она будет бороться за него до конца. Она не может… потерять еще одного старшего брата.
В столь ранний час на улицах столицы не было ни души. Они домчались до резиденции Шан Юя за пятнадцать минут, и Мин Сянь поспешно вылезла из повозки и подошла к высоким воротам. Она ударила по ним со всей силы.
– Сюин!
– Кто там? Кто шумит в столь ранний час? – послышался вскоре хриплый голос, и кто-то приоткрыл ворота на узкую щелку. – Ваше Высочество! – слуга узнал ее и в испуге распахнул ворота. – Что вы?..
Мин Сянь его не слушала, врываясь в поместье. Она сделала несколько шагов во внутренний двор и осознала, что ведет себя не совсем верно.
– Разбуди своего хозяина, это срочно, – приказала она.
– Я сейчас же сообщу ему, прошу пройти в приемный зал, – слуга сделал знак рукой, показывая в левую сторону. Мин Сянь зашла в остывшее за ночь помещение и, не в силах усидеть на месте, принялась мерить шагами зал. Пламя единственной свечи, которую оставил слуга, колыхалось с каждым ее движением.
Шан Юй явился совсем скоро – на нем был домашний темный халат, а волосы не были собраны в пучок. Черные пряди рассыпались по плечам, оттеняя его лицо, на котором было написано беспокойство. Он явно только что встал с постели.
– Ваше Высочество, что случилось? – Он поправил пояс и поклонился.
– Довольно церемоний, – Мин Сянь шагнула к нему и схватила за руки. – Сюин, только ты можешь мне помочь. Помочь нам!
– Что случилось? – нахмурился советник, чувствуя холод ладоней принцессы. – Давайте присядем. Успокойтесь. – Не отпуская ее руки, он подвел ее к чайному столику и заставил сесть. Расторопные слуги уже принесли чайник с горячей водой и пиалы. Шан Юй заварил чай и поставил его перед Мин Сянь. Та обхватила пиалу пальцами в неосознанной тяге к теплу. Ее лицо казалось отстраненным, но Шан Юй заметил, что ее глаза покраснели и опухли. Она плакала. Нетрудно понять, по какой причине.
– Я была у старшего брата. У наследного принца, – поправилась она. – Сюин, все это ужасная ошибка. Теперь только ты можешь помочь ему спастись! И императрице Чжэнь. Сюин, отец-император прислушивается к тебе. Умоляю, помоги. – Она подняла вновь наполнившиеся слезами глаза, и сердце Шан Юя провалилось в пятки. Он почти физически ощущал ее боль. Его рука дернулась, словно он хотел вытереть принцессе слезы, но не посмел.
– Это дело… очень запутанное. Против наследного принца большое количество доказательств… К тому же на обвинении настаивает сам министр Вэй. – Он не смотрел на Мин Сянь, сосредоточив все внимание на пиале с чаем.
– Сюин! Ты самый молодой советник в истории империи, отец… он обязательно послушает тебя. – Эти глаза с надеждой смотрели на него, прожигая насквозь. – Сюин, я умоляю тебя.
Мин Сянь поставила пиалу и вскочила. Она упала на колени, кланяясь до пола.
– Ваше Высочество! – закричал Шан Юй, теряя самообладание и бухаясь на колени рядом. Он схватил ее за локти, вынуждая поднять голову. Мин Сянь рухнула на него. – Я сделаю. Я постараюсь помочь. Цюйцинь… – Он сжал рыдающую принцессу в объятиях, и та наконец дала волю своей измотанной душе. Они стояли на коленях, и Мин Сянь цеплялась за него, как за последнюю надежду. – Тише… Тише… Все будет хорошо. – Внушающий уверенность тон Шан Юя действительно действовал как успокоительное на молодую принцессу.
Вскоре она перестала рыдать и неловко отцепилась от Шан Юя, шмыгая носом.
– Извини… просто старший брат наговорил мне каких-то глупостей, я так расстроилась. – Она вытерла лицо рукавом и несмело улыбнулась. – Раз ты говоришь, что все будет хорошо, я тебе верю. Я знаю, что ты бы мне не солгал.
– Ваше Высочество, вам следует вернуться во дворец и немного поспать, – сказал Шан Юй, с нежностью глядя в лицо принцессе. Они по-прежнему стояли очень близко – так, что он чувствовал тепло ее тела.
– Думаю, я не смогу уснуть, – покачала головой принцесса. – Но ты прав, мне нужно вернуться до того, как пробьют пятую стражу. – Сюин! Пусть этот день станет лучше, чем вчерашний.
– Конечно, так и будет, – с легкой улыбкой сказал Шан Юй, кладя ей руки на плечи. Он помог принцессе подняться и лично проводил ее до ворот.
Мин Сянь забралась в повозку и снова выглянула, словно боясь, что если она не будет смотреть, то ее единственная надежда рассеется, как дымка. Глядя на уверенную улыбку смотрящего ей вслед Шан Юя, она почувствовала, что смятение и страх в душе пошли на убыль. Сюин никогда не подводил ее. Отец обязательно прислушается к нему.
Казалось, что только Мин Сянь прилегла, как служанка уже ворвалась в покои, что-то крича:
– Ваше Высочество, беда! Ваше Высочество!
Она распахнула воспаленные глаза и уставилась на нее. Все это время она лежала без сна, ворочаясь с боку на бок, и только смежила веки, как ее разбудили.
– Что случилось? – спросила она.
– Его Величество лишил наследного принца титула и пожаловал смерть через отравленное вино на основании новых улик. Приговор будет приведен в исполнение на рассвете.
– Что?! – ахнула принцесса, и голос ее сорвался. У нее перехватило дух, будто кто-то со всей силы ударил ее в грудь. С трудом нацепив сапоги, Мин Сянь бегом устремилась к императорскому кабинету – оказалось, что она так долго ворочалась, что уже настало время обеда. Служанка устремилась за ней с плащом, пытаясь укутать принцессу, но та отмахнулась. Ее волосы рассыпались по плечам, и выглядела она как сумасшедшая.
Вбежав во двор кабинета, она воскликнула:
– Отец-император, выслушайте эту дочь!
Наперерез ей бросились гвардейцы, не давая ворваться в двери императорского кабинета. Те оставались закрытыми.
– Ваше Величество! Отец-император! Выслушайте! Это все ошибка, все ошибка! Наследного принца подставили! – кричала она. Но она по природе была слабой – два гвардейца с легкостью удерживали ее на месте. – Ваше Величество! – рыдала она, срывая горло. – Отпустите, я приказываю, отпустите меня!