Горячие слезы капали на ладонь принцессы, и сердце ее заныло. Ей хотелось сбросить эту руку, но у нее не было сил. Ее ресницы затрепетали и снова опустились.
– Цюйцинь, я люблю тебя. Ты можешь не прощать меня, но ты обязательно должна жить. Ты должна бороться. – Пальцы, сжимающие ее ладонь, еще крепче вцепились в нее. Голос продолжал шептать. Мин Сянь снова погрузилась в дрему, отдаваясь на милость болезни.
Когда она открыла глаза на следующее утро, того человека, конечно, рядом с ней не было. В ее ладонь мертвой хваткой вцепилась матушка, а лекарь рядом с ней, проверяющий пульс, не прекращал приговаривать, что Четвертая принцесса миновала самую опасную стадию болезни и теперь непременно пойдет на поправку. Однако ей ни в коем случае больше нельзя так простужаться, она обязательно должна надевать дополнительный слой одежды, каждый раз выходя на улицу, а в ее покоях всегда должна стоять жаровня. С того дня молодая принцесса пошла на поправку. Когда она смогла вставать с кровати и делать несмелые шаги, император Мин Дуань покинул этот мир.
На слабых, еле держащих ее ногах Четвертая принцесса приняла последний императорский указ отца. Глядя на свиток в своих руках, она с горечью подумала:
«Зачем я должна жить? Дай мне хотя бы одну причину».
Глава 26История Ши Гуаня
Воспоминания еще не успели погаснуть в ее сознании, когда она увидела Шан Юя, и потому в глазах императрицы отразилась боль от раны, которая до сих пор казалась свежей. Великий советник молча смотрел на нее, не делая попыток приблизиться, а затем, словно опомнившись, опустился на колено.
– Зачем Ваше Величество вызывали этого подданного? – спросил он тихо, не поднимая головы. Он слишком хорошо знал Мин Сянь, чтобы понять, о чем та только что размышляла. Услышав приказ посреди ночи, он также ни капли не удивился и сразу же отправился во дворец, чтобы в дверях узнать, что императрица уже отменила его. Подобная нестабильность Ее Величества ему тоже была понятна. Однако он решил все-таки войти и замешкался, увидев во взгляде императрицы злость.
– Поднимись, – голос прозвучал холодно и отстраненно. Когда великий советник поднял глаза, он увидел, что императрица уже совладала с собой и нацепила маску безразличия. – Нам не спалось из-за произошедшего сегодня, и Мы увидели на столе картину, которую так и не отослали тебе.
– Императрица слишком щедра, – снова поклонился Шан Юй. Оправдание не выдерживало никаких вопросов, поэтому он не стал спрашивать. Гораздо важнее, что он здесь – ночью – в личных покоях императрицы. – Этот подданный готов развеять ваши тревоги, Ваше Величество. Почему вы не можете уснуть?
– Сыграй с Нами партию, – вместо ответа сказала Мин Сянь, кивая на стол для вэйци. Они уселись с двух сторон, и императрица приказала подать чай. Она взяла в руки черный камень и поставила его на доску.
Шан Юй тут же поставил белый камень – совсем близко. Императрица нахмурилась.
– Что ты думаешь о просьбе Цзи Хэ? – спросила она, опуская еще один камень на доску.
– Просьба Второго принца Ци необычна. Непонятно, какие мотивы им двигают, – с готовностью отозвался Шан Юй. – Можете ли вы утверждать, что он со всей искренностью радеет за доброе имя простолюдина Мин Сюаня?
Это имя из уст великого советника покоробило Мин Сянь, и маска равнодушия на ее лице как будто треснула, но затем снова вернулась в норму.
– Мы не знаем, – просто отозвалась Мин Сянь. – Но Мы не думаем, что Цзи Хэ – расчетливый и хитрый человек. Он еще ребенок.
– Значит, кто-то направляет его за спиной. Этот Ши Гуань – вы правда узнали его? – Шан Юй посмотрел на нее, а затем наконец поставил белый камень на доску.
– Да, его лицо Нам знакомо. Он точно второй помощник циньвана Цзе. – Мин Сянь покрутила в руках камень, чувствуя, что душевная тревога медленно утихает от присутствия Шан Юя – тот своими вкрадчивыми вопросами расставлял по местам все мысли в голове императрицы. Подобное воздействие на нее раздражило Мин Сянь. Она нахмурилась, опуская камень. Она не хотела этого. Ее захлестнуло чувство сожаления и тоски, что она не успела вовремя отменить приказ. Куда лучше Шан Юю было не приходить.
– В таком случае Вашему Величеству следует доверять интуиции, – легко отозвался Шан Юй.
– Интуиции… – задумчиво протянула Мин Сянь.
– Ранее никто не подвергал сомнению, что циньван Цзе погиб в подстроенной Мин… – бросив быстрый взгляд на императрицу, Шан Юй поправился: – В подстроенной стычке с войсками Южной Сунь. Из-за того что противник поджег заставную башню, где оказался заперт циньван Цзе, многие улики и тела были уничтожены. Оба помощника также считались погибшими. Сам циньван Цзе получил смертельные раны и скончался спустя три дня, не приходя в сознание. Потому никто понятия не имеет, что на самом деле произошло в башне, – медленно рассуждая, Шан Юй вел императрицу сквозь воспоминания. – Если это действительно второй помощник и он выжил, это значит, что он может рассказать всю правду о произошедшем. Однако… можно ли ему верить? – Он поднял глаза на Мин Сянь.
Та пожевала губы, обдумывая этот вопрос.
– Империи Ци ни к чему подрывать работу Нашего двора и провоцировать внутренний разлад среди чиновников Северной Сунь. Наши страны живут в мире, подкрепленном свадебным союзом, – твердо сказала она. – К тому же во дворце сейчас находится Второй принц Ци. Пусть он и не наследник, он – второй сын императора, и вряд ли император Ци добровольно послал бы его в заложники. Он же всего лишь ребенок, и его свита не превышает двадцати человек. Следовательно, мотивы у них другие. Если разразится междоусобица, это не пойдет на пользу стабильности при дворе, и Цзи Хэ окажется в опасности. К тому же Ши Гуаню нет никакого смысла раскрывать свою личность сейчас, кроме…
– Кроме попытки вновь открыть дело бывшего наследного принца, – подхватил ее мысль Шан Юй.
– Верно. – Мин Сянь посмотрела на доску и с удивлением обнаружила, что на той уже множество камней. Всмотревшись в расположение, она положила камень, что держала в руке, обратно в чашу. – Мы проиграли. – Мин Сянь нахмурилась. Пока она размышляла, Шан Юй сумел отобрать у нее большую часть доски, застав ее врасплох.
– Вы позволили мне победить. – Тот сложил руки перед собой, отвешивая легкий поклон.
Императрица поднялась с места, одергивая полы халата.
– Можешь идти, – сказала Мин Сянь, отворачиваясь. Кажется, небо уже начало светлеть. Скоро придет Чжоу Су будить ее на утреннее собрание.
– Надеюсь, я смог развеять тревоги Вашего Величества. – Шан Юй тоже встал и глубоко поклонился. Не став испытывать терпение императрицы, он направился к дверям. Было видно, что Мин Сянь устала и надеялась отдохнуть за остаток времени, который у нее остался. – Берегите тело дракона, – сказал он напоследок, выходя из личных покоев. За дверьми обнаружилась служанка, которая тут же поклонилась великому советнику. – Разожгите в покоях императрицы успокаивающие благовония и не тревожьте Ее Величество до утра, – приказал он. Та понятливо кивнула. После этого советник широким шагом направился прочь из Дворца душевной чистоты.
Мин Сянь, услышавшая его последние слова, вздохнула. Кажется, тот не только не облегчил груз на ее сердце, а, напротив, сделал его тяжелее. Зачем она только его позвала? Оставшись в одиночестве после того, как служанки разожгли благовония, императрица присела на край кровати, думая о разном. В конце концов она все же улеглась и закрыла глаза.
Утреннее собрание сегодня казалось особенно оживленным. Все чиновники переговаривались, пока императрица не заняла свое место, а после этого опустились на колени, отвешивая свои обычные поклоны. Шан Юй с неудовольствием отметил, что императрица бледна, а под глазами залегли темные круги. Однако когда он поднялся на ноги, жемчужные подвески скрыли от него лицо Мин Сянь. Кажется, больше всего в императорском наряде он ненавидел именно их.
– Верховный цензор, – позвала Мин Сянь, и Чжао Тай сделал шаг вбок, выходя в проход. Его вызов не стал неожиданностью – на сегодняшнем собрании также присутствовали и Цзи Хэ со слугой, которые стояли по левую сторону двора.
– Ваше Величество, – поклонился старый прохвост.
– Как продвигается проверка писем на подлинность?
Уже почти каждый чиновник столицы слышал, что письма проверяют на подлинность, но ни один – кроме министра Вэя и Чжао Тая – не знал, о чем они. Это порождало множество слухов, которые в один вечер разлетелись по столице: одни говорили, что письма написаны лично циньваном Цзе перед смертью, где он изобличает убийц; другие утверждали, что письма подделка и написаны Ши Гуанем, чтобы посеять смуту в столице. Кто-то даже начал поговаривать о том, что циньван Цзе на самом деле выжил и скоро явится по душу нынешней императрицы. Совсем осмелевшие болтали, что и Мин Сюань, и Мин Синь пали жертвами заговора императрицы и ее ушлых приближенных. Мин Сянь эти слухи не интересовали, только Чжоу Су продолжал бурчать себе под нос. Это веселило девушку – ни один человек после смерти братьев не пытался за нее заступиться.
– Отвечаю Вашему Величеству: сравнив образцы почерков со старыми письмами, старший цензор Ян, которому вы лично поручили это дело, пришел к выводу, что письма поддельные, – сказал Чжао Тай, глядя в пол.
– А где сам старший цензор Ян? – прищурилась императрица.
– Он не спал всю ночь, проводя расследование, и поэтому сегодня отсутствует, поскольку плохо себя чувствует. Он передает свои глубочайшие извинения, – без запинки выдал верховный цензор.
– Хм, – выдохнула императрица, постукивая по подлокотнику. – Что ж, к сожалению, Мы не потерпим его отсутствия. Он может отдохнуть потом. Чжоу Су!
– Здесь, Ваше Величество, – отозвался тот.
– Отправляйся в поместье Ян Лэя и получи от него объяснение подобному дерзкому поведению, – приказала Мин Сянь.
– Будет исполнено. – Евнух поклонился и засеменил прочь, спеша выполнить поручение.