Мин Сянь, почувствовав, что это Шан Юй, стиснула его халат дрожащими пальцами, утыкаясь лицом ему в плечо и рыдая навзрыд – со всхлипами, протяжно, как делала это в детстве, когда еще не умела сдерживать себя. Шан Юй прижимал к себе дрожащую фигуру своей Цюйцинь, мягко поглаживая ее по голове. Он понятия не имел, что случилось и кто посмел расстроить императрицу, но сердце у него разрывалось. Этот дрожащий маленький зверек с раненой душой – как ему хотелось забрать ее из этого бездушного дворца, спрятать там, где никто не сможет ее потревожить и обидеть. Он сжимал ее в объятиях, шепча успокаивающие слова, пока императрица не затихла.
В объятиях Шан Юя было тепло и спокойно – почти как в объятиях братьев. Мин Сянь, уставшая от потрясений сегодняшнего дня и выпившая чуть больше вина, чем нужно, расслабилась от окутавшего ее знакомого запаха. Она не задавалась вопросом, почему Сюин здесь, почему она вообще позволяет ему обнимать себя и почему она так горько рыдает. Сейчас она была не императрицей Мин Сянь – она была маленькой Четвертой принцессой, потерявшейся в лабиринтах дворца и радовавшейся, что кто-то пришел и нашел ее. Она закрыла глаза и позволила себе провалиться в сон.
Глава 31Затишье перед бурей
Мин Сянь проснулась в своей постели, когда Чжоу Су разбудил ее утром. Она приподнялась на локтях, со стоном отмечая головную боль.
– Что случилось, Ваше Величество? – встревоженно спросил евнух.
– Голова, – пояснила императрица. – Кажется, Мы вчера выпили слишком много вина.
– Да, великий советник вчера снова ругал прислугу за то, что принесли вам кувшин, – пряча усмешку, сказал Чжоу Су, убирая полог в сторону и закрепляя на опорных столбиках.
– Шан Юй? Он вчера приходил? – Мин Сянь нахмурилась, пытаясь вспомнить. Голова снова разорвалась болью. Она решила отложить этот момент – приходил так приходил. Если Шан Юй ушел, значит, все нормально. Кажется, она вчера была совсем не в себе.
– Вы не помните? – удивленно спросил Чжоу Су. Перед его глазами до сих пор стояла картина, как Шан Юй несет заснувшую императрицу в постель – евнух как раз зашел проверить, не нужно ли Ее Величеству чего-нибудь. Шан Юй шикнул на евнуха и посмотрел своим фирменным пронзительным взглядом, а затем поманил из покоев, сначала убедившись, что Мин Сянь плотно укрыта одеялом. Чжоу Су решил не напоминать императрице об этом – та наверняка разозлится. Она терпеть не могла, когда великий советник находился к ней слишком близко – даже несмотря на вечно равнодушное лицо, Чжоу Су неплохо умел считывать ее эмоции.
Служанки принесли девушке таз для умывания и полотенце. Императрица принялась готовиться к утреннему собранию, не переставая хмуриться от головной боли. Чжоу Су уже принес ей лекарство, но нужно было подождать, пока оно начнет действовать.
– Что насчет Лю Цзиньцина? – спросила императрица.
– Этот слуга позаботился о том, чтобы никто не проговорился о вчерашнем. По официальной версии, бывший министр Лю от стыда покончил с собой, – тихо сказал евнух.
– Прекрасно, – кивнула Мин Сянь, массируя виски. Служанки надевали на нее официальные одежды, хлопоча вокруг. Из-за практически бессонной ночи и вина под глазами императрицы залегли темные круги, и ее лицо казалось еще белее и болезненнее. – Постарайся поскорее найти Ли Мэй, о которой мы вчера говорили. Как можно скорее, – подчеркнула она. Евнух Чжоу кивнул. – Можешь заняться этим вместо сопровождения Нас. Других слуг будет более чем достаточно.
Евнух удивленно вскинул на нее глаза. Он не понимал, к чему такая спешка, но спрашивать не стал. Все эмоции императрицы уже снова скрыла эта посмертная маска.
– И прикажи пригласить к Нам Ян Лэя после утреннего собрания – только тайно. И Цзи Хэ со слугой, – распорядилась императрица, бросая на себя взгляд в зеркало. – Можешь идти.
– Вы… уверены, что мне не стоит пойти с вами на утреннее собрание? – осторожно спросил Чжоу Су. Он ожидал, что чиновники сегодня будут особенно яростными – из-за «самоубийства» Лю Цзиньцина, – и не знал, сможет ли Ее Величество выстоять одна. Он не способен ничем помочь, но плечо верного слуги рядом могло послужить каким-никаким облегчением…
– Уверены, – твердо отозвалась Мин Сянь, направляясь к дверям. – Как можно скорее выполни то, что Мы сказали.
– Да, Ваше Величество, – поклонился старик.
Как и ожидал Чжоу Су, утреннее собрание оказалось полной катастрофой. «Самоубийство» Лю Цзиньцина резко отвернуло от него его немногочисленных сторонников, которые теперь опасались, что возьмутся за них. Никто больше не сомневался, что он виновен. Чиновники проклинали и бранили его все собрание, перекрикивая друг друга и устроив настоящий балаган, отчего только утихшая головная боль императрицы вспыхнула с новой силой.
Она устало подперла подбородок кулаком и посмотрела на министра Вэя. Для того самоубийство Лю было подарком судьбы, но дядюшка наверняка уже разузнал, что она побывала вчера у бывшего министра незадолго до смерти.
Мин Сянь гадала, когда же тот выскажется, но Вэй Шаопу хранил молчание. Шан Юй отсутствовал – Мин Сянь не знала причины, но ей было все равно. Если тот приходил вчера, то наверняка тоже знал, что она была в темнице.
Так и не дождавшись ни слова от своего правого министра, Мин Сянь распустила двор и направилась к матушке. В последние дни она редко ее навещала, но теперь была просто обязана наведаться, иначе прослывет непочтительной дочерью.
– А-Цюй, это ты! – воскликнула Вэй Жуи, увидев ее. – Ты плохо выглядишь, – сообщила матушка ей, разглядывая ее бледное лицо.
– Плохо спала, – отозвалась Мин Сянь, усаживаясь с ней на кан. Вдовствующая императрица приказала подать чай и тоже присела в молчании. Она уставилась на дочь тяжелым взглядом. Мин Сянь подумала, что, должно быть, она хочет ей что-то сказать. Так и оказалось. Как только принесли чай и служанка ушла, в комнате остались только мать и дочь. Тетушка Ли замялась в дверях.
– А-Цюй, я слышала, что ты была вчера в темнице… – повертев пиалу с чаем в руке, сказала вдовствующая императрица. Она кивнула тетушке Ли, и та вышла из комнаты, оставляя их наедине. Мин Сянь чуть приподняла брови.
– Была, – не стала отпираться девушка и отпила чай. Она ненавидела красный чай, но вдовствующая императрица всегда подавала ей только его, словно не зная о предпочтениях Ее Величества.
– Зачем же ты ходила к преступнику? – Стоило Вэй Жуи открыть рот, как Мин Сянь уже все поняла – вот почему министр Вэй молчал на утреннем собрании: он планировал все разузнать через свою сестру, очевидно, полагая, что та сможет разговорить императрицу.
– Хотела взглянуть в глаза тому, кто стал причиной смерти Нашего Второго старшего брата, – равнодушно отозвалась она. У нее давно был готов ответ.
– Он что-нибудь сказал в свое оправдание? – спросила вдовствующая императрица, прямо глядя на Мин Сянь. Она не могла себе представить, чтобы ее слабовольная дочь сама отправилась в темницу и тем более умолчала об этом.
– Ничего. Лишь умолял пощадить его. Говорил, что виноват, и просил не казнить его семью, – сказала императрица. – Мы сообщили ему, что, если он добровольно покинет этот мир, Мы не станем изливать свой гнев на женщин и детей. Но сыновья будут казнены, а родственники-мужчины высланы из столицы и проданы в рабство. Женщины и дети смогут покинуть столицу свободными, – это был именно тот приговор, который она сегодня объявила на утреннем собрании. На удивление, все придворные единогласно поддержали ее и даже заявили, что Ее Величество слишком великодушна. Впервые ее двор был столь един – когда следовало забить овцу.
– Это правильно. Ты показала себя великодушной императрицей, способной пощадить невинных, – кивнула ее мать, глядя на чайник, а не на нее. Было видно, что Мин Сянь не убедила ее.
– Лю Цзиньцин ползал у Нас в ногах и умолял пощадить его жену и детей. Мы не так жестоки, как императоры прошлого, и не хотим, чтобы наши руки обагрила кровь невинных. Потому решили не казнить их, – произнесла императрица. – Кроме этого, ничего полезного он не сказал. Он утверждал, что простолюдин Мин Сюань связывался с ним через человека, который всегда скрывал свое лицо, и он его никогда не видел. Он не встречался с бывшим наследником лично и не знал его подчиненных. Он совершенно бесполезен. – Мин Сянь скривилась, придавая своему лицу раздражение – словно она была взбешена тем, что тот визит оказался бессмысленным.
– Что ж, он был лишь недобитком, оставшимся после большого расследования, – рассудила матушка. Теперь она выглядела более спокойной, и ее плечи расслабились. – Не стоило многого ожидать от него. Очевидно, что он выжил только потому, что ни с кем не был связан и никого не знал. Если бы не эти письма помощника Ши, мы бы никогда и не узнали правды. Мерзкий предатель!.. – воскликнула она, ударяя по столу. Ее гнев казался настолько напускным, что императрица подняла брови. Они же обе прекрасно знали, что вдовствующая императрица ненавидела циньвана Цзе и наложницу Шуан, и гибель первого принесла ей лишь большую радость.
Мин Сянь хотела бы искренне любить мать. Как все дети, она пыталась любить ее всю жизнь. Но сейчас она смотрела в это искаженное притворной злостью лицо, которое еще сохранило остатки прежней красоты, но все больше напоминало маску из пудры и румян, скрывающую алчную, трусливую женщину, которая никогда никого не любила, кроме себя. И девушка не чувствовала ничего, кроме отвращения. Мин Сянь не была уверена, что матушка вообще когда-либо питала нежные чувства к отцу-императору, что уж говорить о ней. А если она любила младшую дочь, то почему ее любовь была такой удушающей, такой властной и пытающейся контролировать каждый ее шаг? Мин Сянь не оправдала ее ожиданий, но она могла бы простить дочери это, не правда ли? Простить как мать?
Видя, что императрица погрузилась в мысли и смотрит на нее, Вэй Жуи сглотнула. Ее тихая, вежливая и недалекая дочь иногда казалась куклой, пустой оболочкой. Она помнила, какой несносной та была в детстве, и радовалась, что дочь взялась за ум, когда взошла на трон, потому что терпеть не могла ее бессмысленные увлечения рисованием и каллиграфией. Но иногда она сомневалась, что человек может так измениться и стать настолько безвольным. В детстве ее нельзя было заставить съесть ложку каши без уговоров, а теперь она без задней мысли подписывала все документы, которые ей предлагал дядюшка. Душой она чувствовала, что после смерти Мин Сюаня в дочери что-то сломалось и безвозвратно изменилось. И прежняя радость от наконец завоеванного места во дворце сменилась легким испугом, но ее брат постоянно говорил, что это к лучшему – Мин Сянь так лучше. Они вдвоем позаботятся о ней. Они уберегут императрицу от всех забот, а ей лишь останется играть свою роль. Ведь это так просто – роль императрицы-марионетки, беззаботной птички, заключенной в огромную золотую клетку, в которой она вольна заниматься, чем душе угодно. Все к ее ногам, кроме свободы.