– Почему ты не избавилась от меня? – спросил тот. – Ты должна была наказать всех виновных. Ты…
– Потому что… я уже все сказала тебе тогда в темнице! – воскликнула бывшая императрица. Она привстала, намереваясь покинуть повозку и сесть с Чжоу Су снаружи. Шан Юй резко схватил ее за запястье, толкая на себя. Повозка качнулась, и Мин Сянь упала на него.
– Скажи еще раз, – требовательно отозвался тот, обнимая девушку.
– Как я могла? – тихо пробормотала Мин Сянь. – Я изначально не собиралась… убивать тебя. Я узнала всю правду о прошлом и лишь хотела, чтобы эта злость на тебя наконец-то прошла, поэтому и разыграла весь этот спектакль, но пожалела об этом сразу же. Видеть, как ты умираешь… Это было ужасно… Хоть я и знала, что это не по-настоящему…
Она до сих пор помнила, с какой решимостью Шан Юй умер для нее – и потрясение, ужас, страх, горечь, любовь и вина – все смешалось воедино в ее душе.
Шан Юй крепче сжал ее в объятиях:
– Спасибо. За то, что простила меня. За то, что ответила на мои чувства. Спасибо… что подарила мне новую жизнь.
– И что чуть не убила, – Мин Сянь уткнулась ему в грудь, заглушая эти слова, но Шан Юй все равно услышал.
– Я не злюсь, – быстро сказал он.
Мин Сянь подняла на него глаза, на дне которых плескалось сомнение, и тут же отвела. Некоторое время она молчала, изучая, видимо, рисунок на халате Шан Юя, а затем проворчала:
– Я планировала назначить тебя главой своей стражи в Вэньчжоу, но теперь вижу, что бывший великий советник совсем не годится на эту должность. Слишком мягкий.
После стольких лет и всего, что было между ними, она ощущала жуткую неловкость. Мин Сянь надеялась, что тот очнется, только когда они подъедут к городу, где можно было передохнуть и все рассказать в безопасной обстановке, откуда можно сбежать в любой момент, но увы… Удача снова повернулась к ней спиной.
– О нет, я совершенно не гожусь для этой должности. Слишком много волнений, старшая принцесса ужасно неуклюжая и постоянно влипает в неприятности, причем по собственной воле. – Шан Юй прижал ее к себе, заставляя прилечь. Он мягко провел по волосам девушки и вдохнул знакомый запах – чуть морозный, свежий, с нотками сливы.
– Тогда тебе придется стать моим главным управляющим, – отозвалась та. – Или…
– Или войти в дом старшей принцессы?[78] – предложил Шан Юй, поглаживая ее по голове слегка подрагивающими пальцами. События в камере все еще стояли у него перед глазами – для него все произошло слишком недавно.
– Ты когда-нибудь слышал о подобном скандале? Не забывай, что я единственная тетушка императора! – недовольно отозвалась Мин Сянь, но мужчина заметил, что кончики ее ушей покраснели.
– Я никогда не слышал и о том, чтобы императрица отрекалась от трона подобным образом.
– О, представляю, что напишут обо мне историки – бесполезная императрица-марионетка, которая не смогла удержать трон и с позором сбежала на юг, где прожила всю жизнь, облачившись в шелковые штаны и расшитый халат, – усмехнулась Мин Сянь. Она прижималась щекой к теплой широкой груди Шан Юя, слушая, как размеренно бьется его сердце: спокойно, уверенно, даря и ей силы.
– Безнадежно изнеженная и избалованная собственным управляющим, – добавил Шан Юй. Он нежно поцеловал ее в лоб, не представляя, чем он заслужил такое счастье. Он любил ее почти всю свою жизнь, но никогда не думал, что та ответит взаимностью. Он был так счастлив, что мог бы обнимать эту драгоценную девушку всю жизнь.
– Ваше Высочество, мы подъезжаем к воротам Сучжоу, – раздался голос Чжоу Су. – Вылезайте скорее, кажется, нас встречают магистрат и все местные чиновники, судя по толпе у ворот.
– Ох, вечно этот Чжоу Су, – со вздохом отозвалась Мин Сянь, поднимаясь.
– Ваше Высочество, я вообще-то вас слышу, – отозвался старый евнух, и Мин Сянь покраснела. Шан Юй усмехнулся – такая Цюйцинь нравилась ему намного больше, чем пустая оболочка, жившая во дворце.
– А ты лежи. Цзи Хэ говорил, что эффект от «Супа Мэнпо» пройдет только через полных десять дней. А ты же проснулся на девятый. Как всегда, не мог спокойно подождать, – обругала его Мин Сянь, грозно глядя на Шан Юя.
Бывшая императрица откинула полог и вылезла наружу, переругиваясь с Чжоу Су. В ней было столько живости, столько энергии, что старый евнух не мог нарадоваться. Он сам вызвался уехать с ними – Мин Сянь сначала отказывалась, утверждая, что тот пригодится новому императору. Но евнух твердо стоял на своем решении и в итоге покинул дворец вместе с новоиспеченной старшей принцессой. Он узнал обо всем плане глубоко в конце и был ужасно оскорблен недоверием императрицы – Мин Сянь даже пришлось извиняться перед стариком, который прижимал руку к сердцу и бранил неблагодарную девчонку. Та выросла на его глазах и думала, что старик был человеком министра Вэя?! Позор на его седую голову! Теперь Мин Сянь и сама была рада, что старый евнух поехал с ними. Кто еще будет следить за ее поместьем в Вэньчжоу? Не Шан Юй же… Нет уж, на Шан Юя она заблаговременно планировала свалить все управленческие дела, чтобы самой проводить дни в праздности. Ей рассказывали, что пейзажи в Вэньчжоу удивительно красивы, и она уже размышляла о том, сколько прекрасных картин она напишет, когда приедет…
Еще не знавший о своей участи Шан Юй откинулся на подушки и вздохнул. Это было намного лучше, чем загробный мир. Он был жив, свободен от угнетающего двора, и все, что ему теперь было нужно, – это заботиться о своей возлюбленной. У них было столько времени впереди – и только друг для друга.
«Ради кого мне жить, Сюин?» – однажды спросила про себя Мин Сянь. Сейчас, оглянувшись на полог повозки, за которым лежал самый родной ее человек, девушка поняла, что ей ясен ответ. И она была уверена, что братья на Небесах счастливы за нее и простят за то, что она не смогла выдернуть из сердца ростки этой любви. Впереди было безоблачное будущее, омраченное только необходимостью раскланиваться со всеми этими чиновниками из Сучжоу.
Все наконец-то было хорошо.
Экстра 1Несколько советов, как обжиться в новом городе
Мин Сянь покинула столицу в спешке, прихватив только четыре обоза своих драгоценных сокровищ, кистей, бумаги и туши, а также несколько мелочей, необходимых для жизни в новом месте: весь запас своего любимого вина, любимый халат (три штуки), немного золота, а также несколько служанок, которые точно не были подосланы ее матушкой. Иными словами, новоиспеченная гунчжу въехала в городские ворота Вэньчжоу с длинной вереницей обозов, достойной бывшей императрицы. Почти все чиновники вышли встретить принцессу к воротам и обомлели, полагая, что новая гунчжу – поистине бывшая правительница империи, купавшаяся в роскоши. Мало кто полагал, что под шкурами, защищавшими обозы от жары и дождя в пути, скрываются бесчисленные свитки.
– Жаль, что мы не смогли вывезти из твоего поместья нужные тебе вещи, – покачала головой Мин Сянь, глядя на Шан Юя. – Но никто не должен был догадаться, что ты жив. Ты можешь послать гонца к своему доверенному лицу, чтобы он тайно отправил все на мое имя.
– Я уже, – улыбнулся Шан Юй, глядя на искреннее беспокойство на лице принцессы.
– Когда ты успел? – нахмурилась Мин Сянь. Ей казалось, что она ни разу не выпустила Сюина из поля зрения за время поездки.
– На почтовой станции, где мы ночевали. Неделю назад. Я послал письмо, чтобы мой управляющий выслал мне необходимые вещи в Вэньчжоу. Я написал… – он вдруг хитро улыбнулся, – что новоиспеченная принцесса не может забыть старого друга, и поставил твою личную печать. Мой управляющий очень смышленый, он все сделает верно.
– Какие же вещи тебе так нужны? – приподняла брови бывшая императрица, ничуть не разозлившись из-за использования собственного имени.
– О, ужасно важные, Ваше Высочество. Даже в новой жизни я не могу с ними расстаться, – загадочно улыбнулся Шан Юй. Мин Сянь не стала любопытствовать дальше – мало ли, что могло быть дорого Шан Юю. В конце концов, она все равно увидит.
Поскольку Мин Сянь покинула столицу сразу после своего назначения, новая резиденция старшей принцессы еще не была построена. Магистрат Вэньчжоу, расшаркиваясь и кланяясь, показал им место, откуда доносился стук молотков и крики работников, заверив их, что всего через месяц поместье будет готово. А пока («если Ваше Высочество не брезгует») Мин Сянь со свитой может остановиться в доме магистрата.
Холодно взглянув на этого тщедушного человека с темным от солнца лицом – Ван Юцзи, – Мин Сянь согласилась. В конце концов, несмотря на внешний лоск, у нее было теперь только жалованье старшей принцессы да наделы земли, которыми следовало научиться управлять, однако все для нее было в новинку, и она посчитала, что лучше сэкономить.
Итак, Мин Сянь и вся ее честная компания, состоящая из новоиспеченного поверенного гунчжу, прекрасного молодого человека с суровым лицом по имени Мин Цзянь («Ужасное имя! – тут же воскликнула Мин Сянь, когда его услышала, и кончики ее ушей покраснели, – тогда выбери другой иероглиф, а то это слишком очевидно»[79]), бывшего старшего дворцового евнуха, ныне управляющего поместьем, Чжоу Су, а также нескольких молодых прекрасных девушек, которые последовали за хозяйкой, временно разместились в резиденции магистрата Вана.
И конечно же, в честь приезда новой начальницы Ван Юцзи закатил пир со всеми мало-мальски важными чиновниками уезда. Вэньчжоу был очень богатым уездом, поэтому нельзя сказать, что Цзи Хэ хоть как-то обидел свою тетушку. Центр уезда – город Вэньчжоу – был крупным портом, в котором день и ночь кипела жизнь, а потому в вэньчжоуской кухне преобладали рыбные блюда и морепродукты. Кроме того, стояло начало лета – и первое летнее вино из абрикосов было на каждом столе. Чжоу Су прислуживал бывшей императрице, сидевшей на почетном хозяйском месте.
– За Ваше Высочество! – провозгласил тост Ван Юцзи. Он был неплохим чиновником и человеком, просто, как и все люди, долго просидевшие на одном месте, с осторожностью относился к новому начальству и старался лебезить, как мог, порываясь чуть ли не лично прислуживать Мин Сянь. Все-таки та была бывшей императрицей – правительницей империи! Хотя она и отреклась от трона, она все еще оставалась тетей нынешнего императора, и, очевидно, тетей любимой. Вэньчжоу далеко от столицы, но и до них дошли слухи о невероятной проницательности и хитрости бывшей императрицы, которая одним махом свергла двух министров. И пусть она заслужила свое место нечестным путем, отречение вновь сделало ее популярной в народе. Теперь все гадали, чем же займется бывшая императрица. Женщина, добровольно отдавшая бразды правления своему племяннику, – что она за личность? Какие цели преследует? Весь вечер Ван Юцзи наблюдал за Мин Сянь, но, кроме ее равнодушного и холодного взгляда, не заметил в ней ничего пугающего. Она разве что была очень красива.