Старый евнух не смог удержаться от горького вздоха: конечно, ему не нравилось, когда императрица работала всю ночь во дворце без сна и пищи, но теперь она вконец обленилась! Мало того что встает после полудня, так еще и сбросила все свои обязанности на принца-консорта, а тот и рад. Чжоу Су уже искренне начинал полагать, что Шан Юй слишком потакает Ее Высочеству.
Более того, так называемый принц-консорт вообще не бывал в крыле, которое было выделено ему для жизни. И он же заменил всех слуг рядом с принцессой на каких-то пожилых женщин, которые не то что молодостью, и красотой-то никогда не отличались. У них были совершенно невыразительные плоские лица и загорелая кожа. Да, евнух не мог обвинить их в том, что они плохо справлялись со своими обязанностями, но по Вэньчжоу уже давно ползли слухи, что старшую принцессу держит чуть ли не в плену ее ревнивый муж.
А еще поговаривали, что любой, кто дольше необходимого посмотрит на гунчжу Тэцзинь, может пострадать от руки ее демонического консорта. Неудивительно, что Мин Сянь так и не смогла завести полезные знакомства в новом городе! Она почти не вылезала из своего поместья, а все дела скидывала на «Мин Цзяня», который расправлялся со всеми жалобами, коррупцией и хитрыми чиновниками железной рукой. Поэтому спустя три месяца пребывания в Вэньчжоу Мин Сянь заслужила репутацию суровой, жесткой и пугающей принцессы, про которую уже ходило множество неблаговидных слухов, особенно после того, как она стремительно вышла замуж за какого-то безродного пса. Поговаривали, что стол императора завалили жалобами из-за «поведения тетушки, порочащей честное имя императорской семьи», но Его Величество только отмахнулся.
«Суровая, жесткая и пугающая принцесса» лениво повернулась на другой бок, высовывая нос из-под одеяла. Она с удивлением обнаружила, что двое мужчин все еще стоят около дверей и что-то обсуждают. Наконец Чжоу Су поклонился и засеменил прочь, а Шан Юй обернулся внутрь комнаты.
– Ты собираешься сегодня вставать? – спросил он, приближаясь к кровати.
– А я могу не вставать? – приподняла брови она. Поскольку ей не давали спать до третьей стражи, она намеревалась вздремнуть еще немного.
Шан Юй присел на кровать, наклоняясь и целуя ее в лоб.
– Можешь не вставать. Я со всем разберусь, – сказал он.
– Это из-за тебя я такая сонная, – пожаловалась та, поднимая подбородок и получая нежный поцелуй. На самом деле они проснулись уже час назад и все это время нежились в кровати, и именно поэтому у старика Чжоу Су чуть не выпали последние волосы.
– О, – произнес Шан Юй многозначительно. – Значит, это я вчера… – Он со смехом поймал за запястье руку Мин Сянь, которой та намеревалась отвесить ему оплеуху.
– Доиграешься, – угрожающе прошипела Цюйцинь, зарываясь в одеяло. Та часть ее лица, что была видна, покраснела как помидор.
– А что будет, когда доиграюсь? – дразнил ее Шан Юй.
– Сошлю тебя в городскую тюрьму. Напишу Цзи Хэ, что нашла беглого преступника, который хотел удержать меня в заложниках, – пробурчала Мин Сянь, высовывая нос из одеяла. Шан Юй сгреб кокон, сажая Мин Сянь себе на колени.
– Тогда тебе придется взять обязанности главы уезда в свои руки, – сказал тот. – Принимать жалобщиков, разбираться со спорами, держать магистрат и всех этих продажных чиновников в узде…
– Все-все-все, – запротестовала та, утыкаясь ему носом в шею. – Пока можешь пожить тут, так и быть.
– Спасибо, Ваше Высочество, – почтительно отозвался тот. Теплое дыхание щекотало основание его шеи, а хрупкое тело в руках было самым дорогим на свете. Ему совершенно не хотелось уходить.
– Иди уже, – сказала Мин Сянь, зевая. Она намеревалась поспать еще один шичэнь, а потом позавтракать (или уже пообедать) и пойти порисовать в сад. Затем немного почитать (ей недавно преподнесли в подарок восхитительную биографию одного каллиграфа), может быть, заняться сочинительством, и… В предвкушении прекрасного дня она улыбнулась.
– Ухожу, – сказал Шан Юй, не двигаясь с места.
– Ну, иди, – повторила Мин Сянь, не делая, впрочем, попыток выбраться из объятий Сюина. Она начала медленно погружаться в сон. Шан Юй обнимал ее, и на его коленях было очень удобно, а ее голова лежала на груди мужчины.
– Иду-иду, – тихо пробормотал тот, поглаживая Цюй– цинь по голове. Когда та наконец заснула, он аккуратно поднял ее и положил на кровать. Только после этого он вышел из комнаты и закрыл за собой двери. Увидев мимо проходящую служанку с ведром в руках, которое звенело на каждом шагу, он прижал палец к губам.
– Не разбуди Ее Высочество, – тихо сказал он. После этого в превосходном настроении он направился в свои покои, чтобы переодеться, поскольку все еще находился в одном халате.
Служанка – женщина лет пятидесяти, необъятная в талии – хихикнула, как молодая девушка, глядя на закрытую дверь покоев.
– Ваше Высочество, ешьте, пока горячее, – сказал Чжоу Су, подталкивая к ней блюдо с рыбой.
– Где Шан Юй? – спросила та, без аппетита глядя на кушанья перед собой на столе. Было около шести часов, и солнце клонилось к закату – здесь на юге темнело рано. Мин Сянь сидела в беседке у воды – она была почти точной копией ее беседки во дворце и стала ее излюбленным местом в поместье.
Резиденция старшей принцессы была построена на окраине города, около гор. Она была поистине огромна, упиралась дальним концом в живописную гору и включала комплекс жилых зданий, небольшое озеро, беседки, павильоны, бамбуковый лес, пруд с карпами. Пусть это и было вдалеке от центра города, но зато здесь не был слышен шум порта и не чувствовался вечный запах рыбы, а в иные ветреные дни до них долетал морской бриз. Мин Сянь ужасно понравилось расположение поместья, и она щедро наградила магистрата и работников за быстро законченное строительство.
– Господин Шан сказал, что прибыли какие-то люди и ему необходимо их встретить, поэтому передал, чтобы вы ели без него.
Мин Сянь нахмурилась, сжимая в руках палочки. Теперь у нее совершенно пропал аппетит. Она подцепила кусочек рыбы и положила на рис, однако больше ничего не добавила. Чжоу Су тоже нахмурился: приехав в Вэньчжоу, бывшая императрица словно сбросила старую чешую и стала другим человеком – она отказывалась есть без Шан Юя, могла раскапризничаться на пустом месте и словно делала все, чтобы господин Шан избаловал ее до состояния толстой ленивой кошки. В общем-то Чжоу Су не имел ничего против – эта Мин Сянь была такой же спокойной и малоподвижной, как и раньше, но на лице ее часто сияла улыбка, да и бранилась она намного активнее. Рядом с Шан Юем она оживала, показывая того капризного ребенка, каким была в детстве. Она казалась счастливой.
– Господин Шан скоро придет, – попытался убедить ее Чжоу Су, потому что знал, что сегодня старшая принцесса опять почти ничего не ела, и когда об этом узнает Шан Юй, он снова будет ругаться на нее, и в итоге они затеют ссору на пустом месте, а их ужасно шумное примирение будет мешать старику спокойно спать.
– Чжоу Су, тогда ты поешь со мной, – неожиданно предложила девушка.
– Что? Ваше Высочество, да как можно… – запротестовал старый евнух, глядя на бывшую императрицу.
– Да ладно тебе, – отмахнулась та. – Ты же как семья. Давай, садись, раз этот… не хочет со мной есть. Не желаю есть в одиночестве.
Служанка принесла еще одни палочки и тарелку, и изумленный старик уселся рядом с девушкой.
– Кушай-кушай, ты же любишь рыбу. – Мин Сянь подцепила палочками кусок рыбы и положила в тарелку евнуху. Чжоу Су чуть не прослезился – все-таки не зря он столько лет поддерживал и растил этого ребенка! Он принялся есть и сам не заметил, как съел почти все, а Мин Сянь так и не притронулась к еде.
Именно в этот момент, как назло, в беседку наконец пришел Шан Юй, с легким поклоном приветствуя старшую принцессу.
– О, это ты, – безэмоционально заявила та, кинув на него мимолетный взгляд и отправляя в рот крошечный кусочек рыбы. – Явился наконец-то. Извини, мест нет.
Шан Юй скользнул взглядом по столу, по Чжоу Су, который сидел на его обычном месте и сейчас чуть не подавился куском тофу, и вздохнул. Цюйцинь опять злилась.
– Извини, я опоздал, – тут же повинился он.
– Господин Шан, я уже доел, так что освобождаю место. – Старый евнух, оказавшийся по воле бывшей императрицы в столь затруднительном положении, вскочил на ноги. – Сейчас же прикажу подать еще одну миску и палочки, а также подогреть краба по-сычуаньски, он лишь немного остыл и стоит на кухне.
– Спасибо, Чжоу Су, – улыбнулся Шан Юй, кидая косой взгляд на Мин Сянь, которая продолжала демонстративно есть по зернышку риса. Евнух поклонился и поспешил прочь из беседки, поклявшись больше никогда не верить хитрой принцессе на слово. – Дождешься ведь, Чжоу Су сбежит от тебя.
Мин Сянь проигнорировала его, накладывая себе последний кусок рыбы, словно бы специально, чтобы Шан Юю не досталось. Уже стемнело, и служанки повесили фонарики на изгибы крыши беседки.
– Цюйцинь, – позвал ее Шан Юй, откровенно веселясь. Надо же – обиделась, что он опоздал на ужин. Его Цюйцинь с каждым днем становилась все милее и милее.
Мин Сянь продолжала его игнорировать, тщательно пережевывая рыбу. Шан Юй взял палочки, накладывая принцессе в тарелку побольше стручковой фасоли, тофу и шпината. Мин Сянь молчала, продолжая медленно жевать. Спустя какое-то время в ее тарелке оказались еще кусочки нежнейшей свинины, моллюски и креветки, почищенные от панцирей. Принцесса немного оттаяла, беря палочками кусочек креветки. Шан Юй словно точно знал, что она ничего не ела, и теперь подкладывал то, что ей особенно нравилось. Принесли новые подогретые блюда – специально острые для господина Шана, и Чжоу Су поспешил оставить их, уводя слуг.
Шан Юй с удовлетворением оценил полную тарелку императрицы и принялся есть сам. За целый день хлопот он ужасно проголодался, но, как ни торопился, не успел закончить все в срок. Видя, что на нее не обращают никакого внимания, Мин Сянь грустно вздохнула.