Чжоу Су вернулся довольно быстро – и, разумеется, с недовольной гримасой.
– Зачем вы приняли ее? – спросил он прямо.
– Ей некуда идти, – развела руками та.
– Академия Цилинь – не приют для страждущих, – парировал евнух Чжоу, скрещивая руки на груди. Бывшая императрица, ранее безжалостная, теперь сдалась под напором какой-то девчонки!
– Не приют, да… Но она действительно умна. Будет жаль, если ее судьба окажется совершенно неприглядной. К тому же я дала ей срок всего в месяц, – сказала Мин Сянь, медленно поднимаясь из-за стола. – Я хочу, чтобы моя Академия была местом свободы искусства, без рамок полов и условностей. Ох, надеюсь, что Его Величество уже лет.
– Из поместья присылали человека полчаса назад – Его Величество дожидается вас и даже не ужинал, – сообщил Чжоу Су.
– Что же ты раньше не сказал?! – воскликнула Мин Сянь, теряя хладнокровие. – Кажется, я дала этим старым хрыщам еще один повод перемыть мне кости.
– С вас не убудет, – пробормотал Чжоу Су.
– С возрастом ты становишься все более смелым, – хмыкнула девушка, когда они направились к воротам. – Я полагаю, что Суй Юнлинь покорит и твое старое сердце.
– Очень сомневаюсь, – покачал головой евнух, помогая гунчжу забраться в повозку. Они двинулись по темным улицам – солнце уже давно зашло, а в Вэньчжоу вечерами было тихо. Где-то вдалеке слышался тихий плеск волн моря о берег, слышались крики ночных торговцев, веселая возня в домах, которые они проезжали. Мин Сянь, положив локоть на раму окошка, смотрела на улицу, чувствуя, как к горлу подступает тоска от охватившего ее одиночества. Она еле слышно вздохнула – подумать только, всего два года, а она уже не может представить себе и дня без Шан Юя. Ужасно. Что же будет, если судьба разлучит их? Она тряхнула головой, даже не смея думать об этом. Она не отпустит этого человека никуда – не после всего, что было между ними. Мин Сянь была окончательно и бесповоротно однолюбом, и для счастья ей больше ничего не надо… Она хмыкнула, подумав о том, что отец-император на Небесах, вероятно, все волосы себе повырывал от осознания, что брошенная им вскользь идея разрешить им вместе играть спровоцировала этот союз.
– Приехали, – сообщил Чжоу Су, останавливаясь у главных ворот. Мин Сянь поднялась и чуть не упала, когда пыталась вылезти. Евнух тут же подлетел, заохав, но она отмахнулась.
– Я просто устала. Может быть, они все уже легли спать… – с надеждой выдохнула она, заходя внутрь.
Разумеется, ей не повезло. Ей пришлось ужинать со всеми чиновниками и приближенными императора, чувствуя, как ее тело готовится предать ее, и только перед сном гунчжу удалось перекинуться парой слов с Его Величеством.
– Девушка? – удивление Цзи Хэ было столь большим, что Ши Гуань закашлялся, пряча улыбку в кулак. – Ты знал? – тут же спросил он у советника.
– Догадывался. У Суй Юнлинь не было кадыка и кожа слишком светлая для уроженки Фуцзиня, – отозвался тот. Мин Сянь кивнула – как она и ожидала, наблюдательный Ши Гуань тоже все это заметил.
– Зачем же ты приняла ее, тетушка? – изумлялся Цзи Хэ.
– Я приму ее как личную ученицу, – сказала Мин Сянь. – Если она покажет неплохие результаты, возможно… в будущем я смогу вырастить из нее помощницу себе в Академии. – На самом деле она уже все продумала, когда решила принять девушку. Без твердого плана она бы даже не стала рассматривать эту возможность.
– Личную ученицу? – воскликнул Цзи Хэ.
– Так я смогу уберечь ее от ненужных взглядов других учеников, – кивнула Мин Сянь.
– Но, тетушка, вас обвинят в предвзятости к своему полу, если узнают…
– Пусть, – отмахнулась принцесса. – Империи давно пора перестать считать женщин украшениями.
– Тетушка верно говорит! – подхватил Цзи Хэ, как послушный мальчик. – Мы издадим указ, разрешающий женщинам поступать в Академии! Мы…
– Не торопитесь, Ваше Величество, – девушка ласково погладила его по руке. – Не торопитесь. Изменения должны быть постепенными. Быть может, Суй Юйлинь станет первым камешком, который сокрушит эту древнюю плотину…
– Первым камешком были вы, Ваше Высочество, – встрял Ши Гуань. Она улыбнулась, думая, что это и в самом деле так. Ее правление – короткое, тусклое, как погасшая свеча, тем не менее помогло таким, как Суй Юйлинь, понять, что за высокими стенами есть бескрайний мир. Это… дорогого стоило.
– Что ж, больше новостей нет. Я поспешу оставить Ваше Величество, чтобы вы могли отдохнуть, – сказала она, поднимаясь.
Девушка вдруг почувствовала, как перед глазами померкло. Она сделала шажок и, к собственному удивлению, ноги подвели ее. Перед тем как она рухнула, она увидела, что к ней тянется Цзи Хэ, а Чжоу Су спешит с искаженным ужасом лицом.
– Тише, не разбудите Ее Высочество!
– Да ты сам больше всех шумишь.
– Если вы сейчас не замолкнете, мне придется пойти на высочайшее преступление и выгнать Ваше Величество из покоев.
Последний голос был ей знаком. Мин Сянь открыла глаза, без удивления обнаружив себя на кровати в личных покоях. Рядом сидел Шан Юй, вцепившись в ее руку. Его лицо было бледным, глаза покрасневшими, но, увидев, что она открыла глаза, он тут же обнадеживающе улыбнулся.
– Все-таки разбудили… – забормотал за его спиной Чжоу Су, в руках которого был таз. За старым евнухом стояли Цзи Хэ, Ши Гуань, а также незнакомый ей человек с деревянным ящичком. Лекарь, поняла она.
– Я умираю? – спокойно спросила она, переводя взгляд на Шан Юя.
– Кажется, тетушка помутилась умом… – прошептал Цзи Хэ своему советнику, но голос его был таким громким, что улыбка Шан Юя дрогнула.
Ши Гуань закатил глаза, а затем схватил Его Величество под локоть и без всякой почтительности выволок из комнаты со словами: «Дадим им побыть наедине». Чжоу Су тоже понятливо ретировался.
Мин Сянь перевела взгляд на Шан Юя, сжимая его ладонь. Ее консорт продолжал глупо улыбаться, будто его ударили по голове и оглушили, и никак не отреагировал на ее жест. Мин Сянь стало не по себе.
– Господин лекарь, скажите, пожалуйста, что со мной, – попросила она, глядя на лекаря. – А то эта принцесса начинает опасаться, что в самом деле при смерти. Кажется, помутился умом мой супруг.
– Ваше Высочество, – поклонился тот. – Думаю, ваш супруг просто невероятно счастлив. Потому что вы беременны.
– Беременна? – переспросила девушка. Затем она моргнула, переводя взгляд на Шан Юя. Тот продолжал сидеть без движения, сжимая ее ладонь.
– Да, Выше Высочество. Третий месяц. Вы переутомились, поэтому и упали в обморок. В остальном все в порядке. Побольше кушайте и не перенапрягайтесь. Я приду проверить ваш пульс с утра. – Лекарь поклонился и тактично ушел.
Двери сошлись, и супруги остались одни.
– Сюин? – осторожно позвала Мин Сянь.
Тот улыбнулся еще шире. Только сейчас она заметила, что он выглядит так, будто промчался тридцать ли галопом на лошади через лес: его пучок съехал, в волосах застряли колючки, а один рукав порвался.
– Ты примчался сюда из загородного поместья? – снова спросила она. Мин Сянь попыталась сесть, и только в этот момент Шан Юй будто бы ожил. Он поспешно взял подушку, подложил ей под спину, аккуратно подоткнул одеяло и снова уселся на край, с любовью на нее глядя.
– Тебе следует отдыхать, – наконец разомкнулись уста бывшего великого советника. – Ничего не делай, только скажи, что тебе надо, и я все принесу.
– Я же не умираю, в конце концов… – возмутилась девушка.
– Хочешь воды? А может быть, приказать принести супа? Или еще жаровню поставить? – после первых фраз Шан Юя будто прорвало. Он вскочил на ноги, перенес жаровню поближе, затем задернул плотнее занавески, опустил полог, потребовал еще одно одеяло…
Мин Сянь наблюдала за ним с легким недоумением. Затем, когда суетливый муж потребовал новый чайник воды, потому что «вода слишком горячая и может обжечь Цюй-Цюй язык», она наконец поняла: он терзался чувством вины. Его не было рядом, когда она упала в обморок. Он думал, что она взвалила на себя всю Академию в одиночку, и поэтому так вышло.
Девушка слабо улыбнулась.
– Иди сюда, – позвала она, протягивая руку. На ней было уже три одеяла, и ей было нестерпимо жарко, но она ничего не говорила. Шан Юй мигом подлетел к кровати и склонился над ней.
– Тебе холодно? – с тревогой спросил он. – Хочешь пить?
Мин Сянь резко вытянула руки и обвила его шею руками, заставив повалиться на кровать. Она не отпускала его, пока он не улегся рядом с такой осторожностью, что ее сердце затопило нежностью. Прижавшись щекой к его груди, она тихо сказала:
– Сюин, ты не виноват. Все хорошо.
Шан Юй над ней резко выдохнул. Его руки крепче сжались вокруг нее, обволакивая своим теплом. Мин Сянь слушала, как гулко бьется его сердце.
– Теперь у нас будет ребенок, – продолжила она, зевая. – И придется тебе… взять на себя еще парочку обязанностей.
– Настоящая тигрица, используешь даже своего тигренка, чтобы избежать уездных дел, – глухо усмехнулся Шан Юй, поглаживая ее по голове. – Ты так напугала меня, Цюй-Цюй.
– Обещаю пугать и в будущем, – сонно пробормотала Мин Сянь, закрывая глаза и проваливаясь в сон.
В связи с беременностью старшей принцессы Тэцзинь был дан большой банкет в поместье. К сожалению, муж бывшей императрицы на нем так и не появился, заслужив многочисленные упреки со стороны придворных и чиновников Вэньчжоу. Впрочем, Мин Сянь это не волновало. Единственное, о чем она думала, – это как поскорее выпнуть этого маленького императора обратно в столицу, чтобы Шан Юй мог вернуться. Если бы придворные чиновники знали о мыслях в голове принцессы, они бы обвинили ее без малого в государственной измене и неверности трону. К счастью, они не имели ни малейшего представления, наперебой поздравляя Ее Высочество с беременностью, про себя полагая, что угроза на юге только что стала еще значительнее. Ведь сын принцессы имел гораздо больше притязаний на трон, чем Цзи Хэ…