Кареты остановились, князь на землю соскочил, а за ним и вся его дружина. Все красоте и богатству князя дивятся, а князь прямо к старому дворянину идёт, кланяется и без долгих речей просит отдать ему среднюю дочь в жёны.
– Великое было бы для меня счастье, дорогой князь, назвать тебя своим сыном, да вот беда – я уже обещал свою среднюю дочь в жёны орлу.
– О, не печальтесь, батюшка! Пускай орёл возьмёт в жены орлицу, а молодому парню отдайте девицу, – отвечает князь с улыбкой.
Что дворянину делать? Согласился, если только дочь не против. Ну, а дочери красивый князь, конечно, милее, чем орёл.
Велит тут князь достать из кареты два сундука золота и серебра и отдать в подарок отцу.
Молодых обвенчали, и началось веселье.
Но недолго длилось веселье. Приказывает князь коней запрягать и, ласково простившись со всеми, сажает молодую жену к себе в карету. Кони мчатся прямо к лесу, только пыль столбом стоит.
Долго глядели им гости вслед, а мать не переставала утирать слёзы. Да чего уж тут! Ведь дочь-то досталась не орлу, а прекрасному князю!
Со страхом ждали в дворянском замке орла, но он так и не прилетел.
Дворянин снова стал богат, и снова стали ездить к нему друзья. Да ведь даже самый глубокий колодец может иссякнуть! Кончилось и его богатство, самая малость осталась. Дворянин больше не охотился на зверей и птиц, стал рыбной ловлей баловаться.
Как-то пришла ему охота рыбку половить. Взял он удочки и пошёл. Идёт по дороге, о своём житье-бытье думает. Думал, думал и решил, если когда-нибудь снова разбогатеет, денег зря не тратить.
Миновал он густой лес и очутился в долине, со всех сторон окружённой горами и холмами. Посреди долины – озеро раскинулось, старый дворянин его ещё никогда не видал. Подошёл он к берегу, закинул удочку, богатому улову радуется. И впрямь, не успел крючок под воду уйти, как на него уже рыбка клюнула, за ней другая, третья… Обрадовался дворянин, да недолго его радость длилась!
Забурлило вдруг озеро, высокие волны с грохотом обрушились на берег. В волнах показался огромный рыбий хвост, и диковинная рыба выскочила на берег. Разинула пасть и говорит:
– Как ты смеешь губить моих подданных? Я тебя сейчас живьём проглочу! Выбирай – жизнь или смерть! Коли хочешь уцелеть – отдавай мне в жёны свою младшую дочь!
Что тут будешь делать?
Страх – плохой советчик. Пообещал он рыбе отдать свою младшую дочь.
– Ждите меня через семь недель, – сказала рыба, с грохотом захлопнула пасть и кинулась обратно в воду. Высокие волны захлестнули берег, вода в озере забурлила, почернела.
Больше дворянин рыбы не видел.
Помрачнела душа дворянина. Грустный и задумчивый пошёл он домой. Единственная утеха – младшая дочь, и ту он не смог уберечь.
Домой пришёл черней тучи. Дочь и мать выпытывают, выспрашивают, что случилось, но он ничего не отвечает, молчит. А потом заплакал и говорит:
– Двух дочерей я потерял, ничего про них не знаю, не слышу, но тех я отдал в руки людям, а тебя, дитя моё, мне пришлось пообещать в жёны рыбе! Ах, я, несчастный отец!
Он рыдал, как ребёнок, а мать рыдала ещё громче. Дочь тоже была печальна; её сестры вышли замуж за красивых парней, а ей за морское чудище идти придётся! Сердце её сжималось, и лишь тайная надежда была ей утехой – вдруг рыба не явится, ведь не явились же медведь с орлом.
И снова созвал старый дворянин своих друзей. Все пришли и решили дочь оборонять, а рыбу убить. И вот настал роковой день. Со всех сторон съезжаются гости. Стар и млад готовы защитить прекрасную деву.
Вот уже солнце к закату клонится, а рыбы нет как нет! И вдруг вдалеке послышалась прекрасная музыка. Она доносилась словно из-под земли и, чем ближе, становилась все прекрасней и нежнее. Через минуту земля загудела под конскими копытами. Из леса показалась вереница золочёных карет и направилась прямо к замку. Не успели гости глазом моргнуть, как кареты были уже во дворе.
Первая карета была самая богатая. В ней сидел сам князь. Был он и собой хорош, и так красиво одет, что на всём свете не было ему равного.
Он выскочил из кареты и поспешил прямо к дворянину. Его дружина – за ним. Подошёл, достойно поклонился и с милой улыбкой просит:
– Отдайте мне свою младшую дочь в жёны!
– О, мой дорогой князь, я с радостью отдал бы тебе её в жёны, знаю, что моя дочь была б с тобой счастлива, но вот беда, я обещал её страшной рыбе. С минуты на минуту она сюда может явиться, – отвечает ему дворянин.
– Что нам до рыбы, рыба пусть женится на рыбе, а мне отдайте вашу красавицу-дочь, я прижму её к своему сердцу и отвезу в свой дворец, – сказал на это князь.
Дворянин перечить не стал, лишь бы дочь согласна была. Красавица, не колеблясь, дала своё согласие, а жених приказал нести названому батюшке подарки. Это были три сундука золота и серебра.
Молодых не мешкая обвенчали и затеяли весёлую свадьбу.
Пир стоит горой, веселья хоть отбавляй, княжеский оркестр вовсю играет, да так задорно, что у самых старых стариков ноги сами в пляс идут.
Но когда веселье было в самом разгаре, молодой князь приказал вдруг запрягать, ласково со всеми распрощался, посадил невесту в свою карету, и вот уже мчатся из ворот карета за каретой, запряжённые гордыми конями, только пыль стоит столбом, да стонет земля под копытами. А рыба так и не явилась.
Друзья решили, что дворянин, разбогатевши, снова станет играть в кости, да ездить на охоту и вести беспутную жизнь. Но дворянин, раскаявшись, решил обращаться с деньгами бережно. Стали они с женой снова богатыми. Но отец и мать часто плакали, тосковали, что остались одни, без детей, как липка без ветвей. И услыхал бог их молитву и послал на старости лет сына. Очень ему старики обрадовались и назвали мальчика Радовзор.
Мальчик рос, рос и превратился в красивого юношу. Отец его выучил всему, что знал сам, и стал Радовзор храбрым да умелым.
Дворянин строго-настрого запретил своим слугам хоть словечко обронить о пропавших дочерях, чтобы юный Радовзор не знал, не ведал, что у него когда-то были сёстры. Но Радовзор сам стал спрашивать, почему у его товарищей сёстры есть, а у него нету. Родители и так и эдак отговаривались. Но юноша видел, что-то тут не так. У матери на глазах слёзы, отец голову опустил. Задумался Радовзор.
Была у него старая нянька, которая своему любимцу ни в чём не могла отказать. Он к ней ласкается, просит, умоляет правду сказать. Не утерпела нянька и всё рассказала. И про сестёр, и про их судьбу. Ведь она и сестёр его вырастила.
Знала бы добрая старушка, что из этого выйдет! Пригорюнился Радовзор, решил своих сестёр разыскать.
Сказал об этом старикам-родителям. Отец отговаривает, мать плачет, но всё напрасно. Радовзор твёрдо стоит на своём.
– Я должен разыскать своих сестёр, – говорит он. – Да и на белый свет мне пора поглядеть, своего счастья поискать. Будь, что будет! Дайте мне, батюшка, доброго коня и верное ружьё, чтоб и в рай и в ад дорогу проложило!
Поняли родители, что сыночка не остановить, и решили получше снарядить в путь. Дали на дорогу денег, оружие, коня и слуг. Когда всё было готово, простился Радовзор со стариками и старой нянюшкой и отправился в путь.
Направился прямо к лесу, куда князья сестёр увезли. И повела его дорога всё дальше и дальше, по горам и долам, пока не добрался он до дремучих лесов. Деревья стоят стеной. Каждый шаг топором прокладывать приходится.
Не так был бы труден их путь, если бы еды хватило, но всё уже было съедено, а людского жилья не видать. Умоляют слуги своего господина остановиться. Не хотят дальше идти, боятся в лесу погибнуть. Но он их не слушает, приказывает дальше сквозь проклятые заросли пробираться. После долгих мучений, изголодавшиеся, попали они в другой дремучий лес, и тут коней словно кто к земле приковал. Стоят на месте, хоть убей. Повернули коней назад.
«Значит – это рубеж, через него никто перейти не смеет, лишь я один», – решил дворянский сын, отдал коней слугам и сказал:
– Возвращайтесь-ка домой, передайте отцу с матерью привет да скажите, что я назад не вернусь, покуда сестёр не найду. И коня моего с собой уведите, он мне в этой чащобе не понадобится!
Вернулись слуги домой, а Радовзор один через густые заросли пробирается, прокладывает себе тропу острым мечом.
Прошёл он через две горы и две долины, до третьей добрался и набрёл на высокую скалу. Видит в скале щель. А из этой щели курятся голубоватые облачка дыма.
«Даже, если там злая ведьма сидит, – подумал он, – всё равно я туда влезу!»
И, недолго думая, подошёл к скале. Поглядел – щель, хоть и узка, но протиснуться можно.
Забрался Радовзор внутрь. Чем дальше идёт, тем узкий коридор шире становится. Вот уже и совсем свободно стало, хотя тьма стоит кромешная. Вдруг вдали что-то блеснуло, словно огонёк. Он становился всё ярче и ярче, и Радовзор очутился в огромной, словно палаты, пещере. Посредине горел костёр и освещал пещеру. А возле костра сидела красивая женщина и ласкала двух медвежат.
Увидала человека, вскочила на ноги и удивлённо воскликнула:
– Откуда ты взялся, добрый человек? Ведь к нам сюда даже птичка-невеличка забраться не может! Беги скорее прочь, не то мой муж придёт и разорвёт тебя на куски!
– Ты спрашиваешь, как я здесь очутился? – отвечает ей Радовзор. – Я своих сестёр ищу. Они когда-то за трёх князей замуж вышли, – и стал рассказывать, что узнал от старой няньки.
Красивая женщина сразу поняла, что он её брат. Ведь это была старшая дочь дворянина. Она очень обрадовалась, подсела к брату поближе и стала расспрашивать о доме. Но только Радовзор начал свой рассказ, как у входа в пещеру послышался гневный рык медведя. Пришлось Радовзору быстрёхонько под корытом схорониться.
Только он спрятался, как в пещеру ворвался медведь, муж его красавицы-сестры, и, обнюхав углы, взревел:
– Жена, я чую человеческий дух, подавай его сюда, я его на куски растерзаю!
– Ах, дорогой мой муженёк, откуда здесь человеку взяться, ведь даже птичка-невеличка сюда не проберётся, не то что человек! Успокойся, – уговаривала его жена.