— Ведь я тебе говорил, что сначала перышко принесет тебе горе, а потом радость. Не плачь, я тебя в беде не оставлю. Ступай, попроси у короля корытце с золотой пшеницей и шелковую сетку. Собери с собой еды побольше, садись на меня, отправимся в путь.
Пошел Янко к королю, золотой пшеницы и шелковую сеть просит. Король повелел выдать.
Когда все было готово, взвалил Янко поклажу на коня, забрался сам и поехал со двора и вот уже королевская столица осталась позади.
Едут они много дней, миновали высокие горы и широкие долы, добрались до золотой скалы. Тут конь остановился и говорит:
— Возьми-ка сеть и золотую пшеницу, да заберись на скалу, на самом верху увидишь колодец. К этому колодцу каждую ночь прилетают на водопой Жар-птицы. Рассыпь вокруг колодца золотой пшеницы; птицы прилетят, станут пшеницу клевать, а ты побыстрей сеть накидывай и одну из них лови. Поймаешь — не медли, меня зови.
Как конь велел, так Янко и сделал; взял пшеницу и сеть и полез на золотую скалу. Добрался до верху только к вечеру.
Наверху был колодец, а в нем чистая, как хрусталь, вода.
Янко насыпал вокруг колодца пшеницы, лег на землю и стал ждать. Около полуночи вдруг вся скала осветилась, словно над ней солнышко взошло. Это прилетели Жар-птицы. Молнией ринулись они вниз к колодцу и, увидав золотую пшеницу, набросились на нее. Из-за каждого зернышка дерутся. Янко долго любовался прекрасными птицами, дыхание затаил, чтобы не вспугнуть. А тут одна из них, самая прекрасная к нему подошла. Янко кинулся на нее, схватил за ногу, набросил сеть и, что было мочи, начал звать своего коня. И в то же мгновенье появился рядом с ним конь. Янко вскочил на коня, прижал к себе птицу, и быстрее ветра помчался в королевский дворец. Остальные птицы на Янко набросились, хотят крыльями насмерть забить, клювами заклевать, да верный конь еще быстрее помчался и спас Янко от верной гибели.
То-то обрадовался король, когда Янко в замок вернулся и Жар-птицу с собой привез. Он богато одарил Янко, а Жар-птицу приказал посадить на золотую жердочку и кормить золотой пшеницей.
С той самой минуты, что Янко Жар-птицу привез, злодей-слуга ни о чем другом не помышлял, как только Янко погубить.
Однажды прогуливался король вокруг Жар-птицы. Ходил, ходил, вдруг остановился и говорит коварному слуге:
— На всем белом свете нет ничего прекраснее, чем эта птица!
— Есть, ваша королевская милость, — поспешил его заверить слуга, радуясь случаю навредить Янко.
— Где? Кто? — изумился король.
— Да вот нам Янко рассказывал, что у Синего моря живет прекрасная дева, красивей которой нету на целом свете!
Запали в королевское сердце эти слова и стал он тосковать по прекрасной деве.
— Никто не может ее поймать, — продолжает слуга, — но Янко хвалился, что для него это — сущая безделица.
— Ах, так! Позвать сюда Янко! — закричал король.
Помчался подлый слуга за Янко, радуется, что теперь от Янко навсегда избавится.
— Почему ты от меня Морскую деву утаил? — гневался король.
— Ступай! И чтобы была у меня Морская дева. А не привезешь — станешь на голову короче!
Хотел было Янко сказать, что ничего про Морскую деву не знает, но король не дал ему слова вымолвить и вытолкав из комнаты, приказал в путь отправляться.
Заплакал Янко и побрел в конюшню.
— Ты что плачешь? — спрашивает его конь.
— Ах, дорогой мой конек, как же мне не плакать. Ведь посылает меня король за Морской девой. Если не привезу, велит меня казнить, — пожаловался Янко.
— Не плачь, я тебе помогу, хотя это дело нелегкое. Только прежде попроси у короля белый, шитый золотом шатер, да золотой стол и драгоценные безделушки из золота и серебра. Еще прихвати с собой фуяру. Когда все получишь, запасайся провизией — ив путь.
Пошел Янко к королю, попросил все, что конь велел: шатер, столик, безделушки и еду. Король приказал выдать.
Погрузил Янко все на коня, забрался сам и без промедления отправился в путь.
Ехали они через горы и долы, через широкие просторы, ехали много дней, пока не добрались до моря.
— Ну, вот мы и у Синего моря, — сказал конь, и они остановились на морском берегу. — Теперь спускайся вниз, да сделай, как я скажу:
— Прежде всего, раскинь на берегу шатер. В шатре поставь золотой столик, а на столе разложи драгоценные безделушки. Потом садись возле шатра и жди; каждый день в полдень по морю в своем золотом челне катается Морская дева, дочь морского царя. Как /видишь ее, начинай играть на фуяре, да погромче, чтоб она тебя слышала. Она тебя услышит, подплывет вместе со своими подругами к берегу, станет тебя расспрашивать, кто ты и откуда. А ты говори, что ты купец и что в шатре у тебя есть драгоценные безделушки, не хочет ли красавица на них поглядеть. Она войдет, станет вещицы разглядывать, а ты не зевай, хватай ее за правую руку и скорей зови меня, — сказал конь и в лес ускакал.
А Янко отправился к морскому берегу и раскинул там белый, шитый золотом шатер. В шатре поставил золотой столик, а на столике разложил драгоценные безделушки. Потом взял фуяру, уселся перед шатром, глаз с моря не спускает. В полдень видит: далеко в волнах что-то блеснуло, будто золотая уточка плывет. Но это была не уточка, а золотой челн, а в нем Морская дева сидит и ее подружки серебряными веслами гребут, к берегу приближаются.
Янко Морскую деву приметил и заиграл на фуяре. Удивилась Морская дева, никогда еще она такой чудесной музыки не слыхала, и захотелось ей узнать, кто это играет. Она приказала подружкам грести к берегу. Видит, возле золотого шатра красивый юноша сидит. Челн приблизился к самому берегу, Янко подошел, почтительно поклонился, а на вопрос Морской девы, кто он, откуда явился и куда путь держит, ответствовал:
— Я купец из чужедальней стороны. Если хочешь, войди в шатер, погляди мой товар. Есть у меня украшенья драгоценные, может тебе что и понравится, — принялся Янко расхваливать свое добро.
Не долго колебалась Морская дева, вошла вместе с подружками в шатер.
Обступили они золотой столик, глаз не могут отвести от драгоценных безделок. А Янко не мешает, своего часа дожидается. Повернулась к нему Морская дева лицом, спрашивает, сколько он за свой товар хочет. А Янко вместо ответа берет ее за правую рученьку и коня кличет. Конь в тот же миг перед ним появился и Янко обнял красавицу, вскочил на него и прочь помчался. Пока подружки опомнились, да морского царя на помощь позвали, Янко с принцессой был уже за горами, за долами.
В королевском дворце поднялся переполох, когда Янко вернулся и деву, красоты невиданной, с собой привез. Король на радостях голову потерял, не знает, как Янко благодарить. Но Янко королевской милости не желает, подаркам не радуется: уж очень ему самому Морская дева по сердцу пришлась. Да и Морская дева с той поры, как в королевский замок попала, загрустила; молчит, не улыбается, ни с кем говорить не желает и лишь печально бродит по королевским покоям.
Королю ее грустный вид не нравится, а как горю помочь, что сделать, чтобы прекрасная дева повеселела, не знает. Хоть и стар он был, но красавицу, Морскую деву, полюбил всей душой, и все спешил поскорее свадьбу сыграть.
Спрашивает он как-то, в который уж раз, когда же наконец будет их свадьба, а Морская дева отвечает:
— Не пойду я за тебя, ведь ты старик, а я молодая! Мои щеки цветут как розы, твоя же голова снегом запорошена. Не могу я тебя, старика, полюбить!
— О, я несчастный, ведь не могу же я снова сделаться молодым?! — принялся причитать король.
— Достань живую и мертвую воду, и вмиг снова станешь молодым, — говорит ему Морская дева.
Крикнул король слугу и приказал живую и мертвую воду хоть из-под земли достать. Завистливый слуга, тот самый, что Янко извести хотел, пошел было, да тут же вернулся и говорит:
— Нету нигде живой и мертвой воды, а где взять — никто не знает!
Опечалился король. А слуга ему нашептывает, чтобы Янко за ней послал. Повелел король Янко к нему явиться и приказал любой ценой добыть живую и мертвую воду.
— А если, — говорит, — через три дня не будет воды, велю тебя разрубить на куски!
Бедный Янко, весь в слезах, вернулся в конюшню.
— Что ты, Янко, опять невесел? — спрашивает его верный конь.
— Ах, дорогой мой конек, как же мне не грустить, не печалиться, если король посылает меня за живой и мертвой водой. Если не добуду, велит меня на куски разрубить.
— Не бойся, Янко, я тебе помогу; только прежде попроси у короля две маленькие скляночки, да такие легонькие, чтобы птица их на себе унести могла!
Обрадовался Янко, вернулся к королю, попросил две склянки. И приказал король немедля изготовить два легких сосуда из бычьих пузырей и вручил их Янко.
Уселся Янко на коня и помчался быстрее ветра. Добрались они наконец до дремучего леса. Там конь остановился и велел Янко слезть; Янко спешился, а конь ему говорит:
— Спрячься за тот бук, а я лягу на землю и притворюсь мертвым. Прилетят вороны и захотят мною поживиться. Гляди! Вон там, на дереве, сидит пара старых воронов со своим вороненком. Только они на меня набросятся, ты птенца хватай. Старые вороны перепугаются, начнут просить, чтобы ты их птенца отпустил. Но ты не соглашайся, говори, что убьешь его, если они не принесут тебе живой и мертвой воды. Дай им пузыри, а вороненка держи покрепче.
Спрятался Янко за дерево, а конь улегся на землю, лежит, не дышит. Через минуту вороны слетели вниз, уселись на коня, собираются полакомиться. Тут Янко из-за бука выскочил и накрыл вороненка шапкой.
— Ах, добрый человек, не убивай нашего птенца, мы тебе добром отслужим! — стала умолять ворониха.
— Я отпущу вашего птенца, если вы принесете мне живой и мертвой воды.
— Принесем, принесем, — в один голос закричали вороны.
Янко дал каждому по пузырьку, вороны взмыли ввысь и исчезли.
Вороны улетели, а конь поднялся на ноги. Янко крепко держал вороненка и ожидал возвращения старых птиц. Прошел день, прошла ночь, на второй день утром с востока прилетели два ворона и спустились прямо к Янко. У каждого в клюве пузырек. Взял у них Янко пузырьки, но, прежде чем вернуть вороненка, разрубил его пополам и сбрызнул сначала мертвой, потом живой водой. Вороненок взмахнул крылышками и полетел вслед за родителями. А Янко сел на коня, и тот, словно ветер, помчался домой.