— Как же мне ее не узнать! Вот она! — воскликнул он и, схватив свою жену за руку, вытащил из толпы.
А жена ему шепчет:
— Дорогой мой, сейчас-то ты меня узнал, а что завтра делать станем? Ведь нас здесь будет еще больше и все одинаково одеты. Ступай-ка ты ночью на Стеклянную гору, найди там короля Времени и его двенадцать слуг и спроси, как меня можно узнать. Если ты добрый человек, они тебе помогут, а если злой — растерзают, даже косточек не оставят.
— Хорошо, — отвечает муж. — Пойду, но скажи мне, женушка, что с тобой приключилось? Почему ты из дому убежала? Ведь я тебя целую вечность по всему свету разыскиваю!
— А я, — отвечает жена, — не сама убежала. Это охотник меня к ручью выманил, а потом водой брызнул, у меня крылья выросли и в тот же миг мы оба превратились в уток. Пришлось мне вслед за ним лететь, пока сюда не долетела. А тут я снова в женщину превратилась. Но если ты человек добрый, я к тебе вернусь, потому что только добрый человек сможет меня от других отличить.
На том и порешили. Жена вернулась в дом, а муж поторопился на Стеклянную гору.
На Стеклянной горе был розложен большой костер, а вокруг него сидели двенадцать мужичков. К ним и отправился несчастный муж. А были это слуги короля Времени. Подошел он, учтиво поклонился, стоит и ждет.
— Чего тебе надобно? — спрашивают его мужички.
— Да вот хочу я вас спросить, как мне свою жену среди двух сотен женщин найти.
— Ах, добрый человек, мы тебе не можем помочь. Подожди немного, король явится, он все знает.
И вдруг из пламени появился лысый старичок с седой бородой. Спрашивает его муж, как ему свою жену найти. А старичок отвечает:
— Все женщины одеты одинаково. Только у твоей жены из правого сапожка торчит черная нитка!
Промолвил и исчез.
Обрадовался муж, поблагодарил королевских слуг и поспешил вниз.
На следующий день стал он среди двухсот женщин свою жену искать. Долго искал, никак не найдет, так и не нашел бы, вдруг видит — у одной на правом сапожке черная нитка торчит! Пришлось ведьмам и колдунам вернуть ему жену.
Взялись они за руки и поспешили домой. И зажили опять в мире.
Три заколдованных князя
Давным-давно, в далекие времена жил на свете богатый дворянин. И хоть богатство его было несметно, был он не в меру расточителен, играл в кости, и по будням и по праздникам бражничал, да ездил на охоту. И вскоре все свое богатство пустил по ветру. Пришлось покинуть город и отправиться в старый замок. Стал дворянин со своей семьей жить бедно и скромно.
Были у него жена и три дочери. Все три выросли красивыми и хорошими.
Обеднел дворянин и друзья его покинули. Стал он одиноко жить в старом замке и не знал никаких радостей, кроме охоты. Однажды забрел он в лес со своим ружьем, ходил, ходил, но никакая дичь не попадалась. И вдруг перебегает ему дорогу заяц. Охотник прицелился, выстрелил, и заяц упал; кинулся он зайца поднимать, а из кустарника на него огромный медведь лезет и, поднявшись на заднее лапы, грозно ревет:
— Как ты посмел моего подданного убить? Я тебя за это на куски разорву или отдай мне свою старшую дочь в жены! — И положив свои лапищи дворянину на плечи, ощерил страшные зубы.
Что было дворянину делать? Пришлось пообещать.
— Через семь недель я за ней явлюсь, — прорычал медведь, исчезая в кустах.
У дворянина кровь застыла в жилах, а когда медведь исчез, понял он, что натворил, и слезы покатились из его глаз. Так и пришел он домой, горюя и плача. Стала старшая дочь его спрашивать, как дела, и не смог он удержаться от громких рыданий. Жена и дочери окружили его, умоляют всю правду сказать. Он не мог больше отпираться, пришлось рассказать, что с ним стряслось.
— Бедное мое дитя! В несчастный час ты родилась, горькая участь тебя ждет, — жаловался он, — а меня еще горше. Ведь я тебя медведю пообещал и через семь недель он за тобой явится!
Мать и дочери стали плакать и причитать, только старшая молчала, а потом говорит отцу:
— Не печальтесь, батюшка, чтоб вашу жизнь сохранить, я с радостью собой пожертвую, знать мне так на роду написано!
Сердце ее сжималось от страха, но доброй девушке не хотелось еще больше огорчать отца.
Со страхом ждут они, когда срок подойдет. А отец одну только думу думает, как бы дочь спасти.
И придумал: созвал ближних и дальних соседей на свадьбу. Никто не отказался. В названный день съехались в замок гости.
Среди них храбрые юноши до зубов вооруженные. Все свою помощь сулят, каждый готов красу-девицу от жениха-медведя отстоять.
Ждут-пождут, а жених не является. Уже и солнце через полдень перевалило, а медведя все нету. Вдруг послышалась тихая прекрасная музыка. Сначала издалека, словно с другого конца земли. Но становилась она все явственней и явственней, все прекрасней, все ближе. И вскоре задрожала земля от топота конских копыт, из-за леса показалась вереница золоченых карет.
Прискакали они прямо в замок и остановились во дворе. Самая красивая карета, запряженная шестью горячими конями, встала перед дверью, из нее выскочил молодой князь-красавец; его платье сверкало золотом и драгоценными камнями. Вслед за князем появилась его дружина.
Все уставились на нежданных гостей, все любовались князем, ведь не было ему равного среди присутствующих!
Вежливо отвечая на поклоны, он пробрался среди гостей и подойдя к хозяину, стал просить старшую дочь в жены.
— Рад бы всей душой, дорогой князь, но, увы, я обещал ее медведю. Мы его ждем с минуты на минуту, — горько сетовал старый дворянин.
— О! что нам за дело до медведя, — улыбнулся князь, — медведь пусть берет медведицу, а красу-девицу отдайте добру-молодцу!
Не долго заставил себя упрашивать старый дворянин, стал у дочери спрашивать, согласна ли она. Дочь с радостью согласилась, и вместо медвежьей свадьбы сыграли княжескую!
Князь приказал достать из кареты сундук с золотом и подарил его старому дворянину.
Молодых обвенчали, и начался пир горой!
Ну и веселая же была свадьба! Гремела музыка, гости веселились, словно на следующий день и рассвету не бывать.
Но прошло немного времени, и вдруг приказывает князь запрягать коней, со всеми ласково прощается, сажает молодую жену рядом, и вот уже из ворот замка мчится прямо к лесу карета за каретой, только искры у коней из-под копыт летят.
Старый дворянин со страхом ждал медведя, но медведь так никогда в замок и не явился!
Теперь у дворянина стало денег хоть отбавляй. И зажил он по-прежнему: задавал богатые пиры, играл в кости, ездил на охоту, а денежки так и таяли.
Друзья снова его любили, чуть не на руках носили. Напрасно благоразумная жена уговаривала опомниться, дворянин не успокоился, пока все деньги не растранжирил. Друзья, как водится, оставили его и стал он опять жить в замке в одиночестве со своей семьей.
Однажды взял он ружье и, по старой привычке, отправился в лес. Никакого зверья не встретил, только видит: высоко в небе ястреб кружит. Прицелился дворянин, выстрелил и ястреб камнем полетел на землю. Тут вдруг зашумел темный лес, словно буря на него налетела, и над головой дворянина закружил огромный орел.
— Как ты посмел моего подданного убить? — вскричал орел. — Я тебя сейчас на куски разорву! Но если хочешь жив остаться, отдай мне свою среднюю дочь в жены! Одно из двух! Выбирай!
Что уж тут выбирать? Орлиный клюв уже занесся над ним, словно огромные кузнечные клещи, и когти вот-вот вонзятся в тело. Пообещал дворянин орлу свою среднюю дочь в жены.
— Через семь недель я за ней явлюсь, — заклекотал орел и, словно вихрь, исчез за горами.
Печальный, расстроенный возвращался дворянин домой. Его мучила совесть, что он отдал орлу свою среднюю дочь. Но ведь, коль случилось, уж не вернешь.
Жена и дочери сразу поняли, что с отцом стряслась беда. Но сколько ни приставали с расспросами, он все отмалчивался, не хотел отвечать. Наконец не выдержал и все рассказал.
Мать в слезы, а средняя дочь утешает родителей:
— Ах, милые мои, дорогие, не мучайтесь, не страдайте. Я пойду замуж за орла, видно, мне так уа роду написано; может мне с ним хорошо будет.
Прошло семь недель. Пора свадьбу готовить. Была у старого дворянина тайная мысль, что его друзья одолеют орла, не отдадут ему невесту.
Настал последний день седьмой недели. Над замком нависло мрачное ожиданье. Молодые парни зарядили свои ружья, собираются достойно встретить орла. Невеста, хоть и печальна, но держится храбро, а орла все нет и нет!
Солнце уже на полдень встало, как вдруг откуда-то издалека послышалась приятная музыка и, чем ближе она раздавалась, тем становилась прекраснее и нежнее.
Гости умолкли, прислушались, ждут, и вдруг задрожала земля под конскими копытами, из леса мчится целая вереница позолоченных карет — не успели гости глазом моргнуть, а кареты уже во дворе.
Первая карета была самая прекрасная и сидел в ней молодой князь. Платье его сверкало золотом и драгоценными камнями, словно небо, покрытое звездами.
Кареты остановились, князь на землю соскочил, а за ним и вся его дружина. Все красоте и богатству князя дивятся, а князь прямо к старому дворянину идет, кланяется и без долгих речей просит отдать ему среднюю дочь в жены.
— Великое было бы для меня счастье, дорогой князь, назвать тебя своим сыном, да вот беда — я уже обещал свою среднюю дочь в жены орлу.
— О, не печальтесь, батюшка! Пускай орел возьмет в жены орлицу, а молодому парню отдайте девицу, — отвечает князь с улыбкой.
Что дворянину делать? Согласился, если только дочь не против. Ну, а дочери красивый князь, конечно, милее, чем орел.
Велит тут князь достать из кареты два сундука золота и серебра и отдать в подарок отцу.
Молодых обвенчали и началось веселье.
Но не долго длилось веселье. Приказывает князь коней запрягать и, ласково простившись со всеми, сажает молодую жену к себе в карету. Кони мчатся прямо к лесу, только пыль столбом стоит.