Долго глядели им гости вслед, а мать не переставала утирать слезы. Да чего уж тут! Ведь дочь-то досталась не орлу, а прекрасному князю!
Со страхом ждали в дворянском замке орла, но он так и не прилетел.
Дворянин снова стал богат и снова стали ездить к нему друзья. Да ведь даже самый глубокий колодец может иссякнуть! Кончилось и его богатство, самая малость осталась. Дворянин больше не охотился на зверей и птиц, стал рыбной ловлей баловать.
Как-то пришла ему охота рыбку половить. Взял он удочки и пошел. Идет по дороге, о своем житье-бытье думает. Думал, думал и решил, если когда-нибудь снова разбогатеет, денег зря не тратить.
Миновал он густой лес и очутился в долине, со всех сторон окруженной горами и холмами. Посреди долины — озеро раскинулось, старый дворянин его еще никогда не видал. Подошел он к берегу, закинул удочку, богатому улову радуется. И, впрямь, не успел крючок под воду уйти, как на него уже рыбка клюнула, за ней другая, третья… Обрадовался дворянин, да не долго его радость длилась!
Забурлило вдруг озеро, высокие волны с грохотом обрушились на берег. В волнах показался огромный рыбий хвост и диковинная рыба выскочила на берег. Разинула пасть и говорит:
— Как ты смеешь губить моих подданных? Я тебя сейчас живьем проглочу! Выбирай — жизнь или смерть! Коли хочешь уцелеть — отдавай мне в жены свою младшую дочь!
Что тут будешь делать?
Страх — плохой советчик. Пообещал он рыбе отдать свою младшую дочь.
— Ждите меня через семь недель, — сказала рыба, с грохотом захлопнула пасть и кинулась обратно в воду. Высокие волны захлестнули берег, вода в озере забурлила, почернела.
Больше дворянин рыбы не видел.
Помрачнела душа дворянина. Грустный и задумчивый пошел он домой. Единственная утеха — младшая дочь, и ту он не смог уберечь.
Домой пришел черней тучи. Дочь и мать выпытывают, выспрашивают, что случилось, но он ничего не отвечает, молчит. А потом заплакал и говорит:
— Двух дочерей я потерял, ничего про них не знаю, не слышу, но тех я отдал в руки людям, а тебя, дитя мое, мне пришлось пообещать в жены рыбе! Ах я, несчастный отец!
Он рыдал, как ребенок, а мать рыдала еще громче. Дочь тоже была печальна; ее сестры вышли замуж за красивых парней, а ей за морское чудище идти придется! Сердце ее сжималось, и лишь тайная надежда была ей утехой — вдруг рыба не явится, ведь не явились же медведь с орлом.
И снова созвал старый дворянин своих друзей. Все пришли и решили дочь оборонять, а рыбу убить. И вот настал роковой день. Со всех сторон съезжаются гости. Стар и млад готовы защитить прекрасную деву.
Вот уже солнце к закату клонится, а рыбы нет как нет! И вдруг вдалеке послышалась прекрасная музыка. Она доносилась словно из-под земли, и чем ближе, становилась все прекрасней и нежнее. Через минуту земля загудела под конскими копытами. Из леса показалась вереница золоченых карет и направилась прямо к замку. Не успели гости глазом моргнуть, как кареты были уже во дворе.
Первая карета была самая богатая. В ней сидел сам князь. Был он и собой хорош, и так красиво одет, что на всем свете не было ему равного.
Он выскочил из кареты и поспешил прямо к дворянину. Его дружина — за ним. Подошел, достойно поклонился и с милой улыбкой просит: «Отдайте мне свою младшую дочь в жены!»
— О, мой дорогой князь, я с радостью отдал бы тебе ее в жены, знаю, что моя дочь была б с тобой счастлива, но, вот беда, я обещал ее страшной рыбе. С минуты на минуту она сюда может явиться, — отвечает ему дворянин.
— Что нам до рыбы, рыба пусть женится на рыбе, а мне отдайте вашу красавицу-дочь, я прижму ее к своему сердцу и отвезу в свой дворец, — сказал на это князь.
Дворянин перечить не стал, лишь бы дочь согласна была. Красавица, не колеблясь, дала свое согласие, а жених приказал нести названному батюшке подарки. Это были три сундука золота и серебра.
Молодых, не мешкая, обвенчали и затеяли веселую свадьбу.
Пир стоит горой, веселья хоть отбавляй, княжеский оркестр во всю играет, да так задорно, что у самых старых стариков ноги сами в пляс идут.
Но когда веселье было в самом разгаре, молодой князь приказал вдруг запрягать, ласково со всеми распрощался, посадил невесту в свою карету и вот уже мчится из ворот карета за каретой, запряженные гордыми конями, только пыль стоит столбом, да стонет земля под копытами.
А рыба так и не явилась.
Друзья решили, что дворянин, разбогатевши, снова станет играть в кости, да ездить на охоту и вести беспутную жизнь. Но дворянин, раскаявшись, решил обращаться с деньгами бережно. Стали они с женой снова богатыми. Но отец и мать часто плакали, тосковали, что остались одни, без детей, как липка без ветвей.
И услыхал бог их молитву и послал на старости лет сына. Очень ему старики обрадовались и назвали мальчика Радовзор.
Мальчик рос, рос и превратился в красивого юношу. Отец его выучил всему, что знал сам, и стал Радовзор храбрым да умелым.
Дворянин строго-настрого запретил своим слугам хоть словечко обронить о пропавших дочерях, чтобы юный Радовзор не знал, не ведал, что у него когда-то были сестры. Но Радовзор сам стал спрашивать, почему у его товарищей сестры есть, а у него нету. Родители и так и эдак отговаривались. Но юноша видел, что-то тут не так. У матери на глазах слезы, отец голову опустил. Задумался Радовзор.
Была у него старая нянька, которая своему любимцу ни в чем не могла отказать. Он к ней ласкается, просит, умоляет правду сказать. Не утерпела нянька и все рассказала. И про сестер, и про их судьбу. Ведь она и сестер его вырастила.
Знала бы добрая старушка, что из этого выйдет! Пригорюнился Радовзор, решил своих сестер разыскать.
Сказал об этом старикам-родителям. Отец отговаривает, мать плачет, но все напрасно. Радовзор твердо стоит на своем.
— Я должен разыскать своих сестер, — говорит он. — Да и на белый свет мне пора поглядеть, своего счастья поискать. Будь, что будет! Дайте мне, батюшка, доброго коня и верное ружье, чтоб и в рай и в ад дорогу проложило!
Поняли родители, что сыночка не остановить, и решили получше снарядить в путь. Дали на дорогу денег, оружие, коня и слуг. Когда все было готово, простился Радовзор со стариками и старой нянюшкой и отправился в путь.
Направился прямо к лесу, куда князья сестер увезли. И повела его дорога все дальше и дальше, по горам и долам, пока не добрался он до дремучих лесов. Деревья стоят стеной. Каждый шаг топором прокладывать приходится.
Не так был бы труден их путь, если бы еды хватило, но все уже было съедено, а людского жилья не видать. Умоляют слуги своего господина остановиться. Не хотят дальше идти, боятся в лесу погибнуть. Но он их не слушает, приказывает дальше сквозь проклятые заросли пробираться. После долгих мучений, изголодавшиеся, попали они в другой дремучий лес и тут коней, словно кто к земле приковал. Стоят на месте, хоть убей. Повернули коней назад.
«Значит — это рубеж, через него никто перейти не смеет, лишь я один», — решил дворянский сын, отдал коней слугам и сказал:
— Возвращайтесь-ка домой, передайте отцу с матерью привет да скажите, что я назад не вернусь, покуда сестер не найду. И коня моего с собой уведите, он мне в этой чащобе не понадобится!
Вернулись слуги домой, а Радовзор один через густые заросли пробирается, прокладывает себе тропу острым мечом.
Прошел он через две горы и две долины, до третьей добрался и набрел на высокую скалу. Видит в скале щель. А из этой щели курятся голубоватые облачка дыма.
— Даже, если там злая ведьма сидит, — подумал он, — все равно я туда влезу!
И, не долго думая, подошел к скале. Поглядел — щель, хоть и узка, но протиснуться можно.
Забрался Радовзор внутрь. Чем дальше идет, тем узкий коридор шире становится. Вот уже и совсем свободно стало, хотя тьма стоит кромешная. Вдруг, вдали, что-то блеснуло, словно огонек. Он становился все ярче и ярче и Радовзор очутился в огромной, словно палаты, пещере. Посредине горел костер и освещал пещеру. А возле костра сидела красивая женщина и ласкала двух медвежат.
Увидала человека, вскочила на ноги и удивленно воскликнула:
— Откуда ты взялся, добрый человек? Ведь к нам сюда даже птичка-невеличка забраться не может! Беги скорее прочь, не то мой муж придет и разорвет тебя на куски!
— Ты спрашиваешь, как я здесь очутился? — отвечает ей Радовзор, — я своих сестер ищу. Они когда-то за трех князей замуж вышли, — и стал рассказывать, что узнал от старой няньки.
Красивая женщина сразу поняла, что он ее брат. Ведь это была старшая дочь дворянина. Она очень обрадовалась, подсела к брату поближе и стала расспрашивать о доме. Но только Радовзор начал свой рассказ, как у входа в пещеру послышался гневный рык медведя. Пришлось Радовзору быстрехонько под корытом схорониться.
Только он спрятался, как в пещеру ворвался медведь, муж его красавицы-сестры, и, обнюхав углы, взревел:
— Жена, я чую человеческий дух, подавай его сюда, я его на куски растерзаю!
— Ах, дорогой мой муженек, откуда здесь человеку взяться, ведь даже птичка-невеличка сюда не проберется, не то что человек! Успокойся, — уговаривала его жена.
Но медведь ее не слушал и все метался по пещере, да рычал так, что за тридевять земель слышно было.
— Не хочешь дать сама, я его и без тебя найду!
И с этими словами страшный зверь ринулся к корыту. Перевернул, занес было свою когтистую лапу… Но тут пробило двенадцать — пещера заходила ходуном и превратилась в огромный прекрасный замок, медведь — в красивого князя, а медвежата в очаровательных малышей. Вместе с медвежьей внешностью князь утратил свирепость и принялся радостно обнимать и целовать своего шурина.
После сердечных приветствий они сели беседовать. Радовзор рассказывал о родителях, князь и княжна о своем житье-бытье.
— Ты уже понял, милый братец, что злые чары превратили меня в медведя. И мои младшие братья тоже заколдованы: меньшой превращен в рыбу, средний — в орла. Наше заклятье длится двенадцать часов в сутки. Это время мы живем в образе и подобии лютых зверей. Мы бродим по полям и лесам и вынуждены мучить людей своей жестокостью. Наша дружина тоже превращена в лесных зверей, а поместья и замки в непроходимые чащи и скалы. Когда пробьет наш час, мы снова становимся людьми и край наш оживает. И так каждый день! Я знаю, что злой волшебник мстит нам за сестру, но как и кто н