— Ты откуда взялся, чего тебе надо? — спросил его удивленный Куба.
— Я пришел поглядеть, что ты будешь на обед варить, — ответил мужичонка, а сам глядит на него в упор своими черными глазами.
— Не знаю, погляжу, что товарищи с охоты принесут, — отвечает Куба.
— А к чему тебе их ждать? Вон там в трубе висит мясо. Возьми и свари.
— Да больно высоко.
— Вот тебе лестница, полезай, а я подержу.
И Куба тоже попался на этот крючок! Влез он на самый верх, а тут мужичонка дернул лестницу, Куба слетел вниз и разбился насмерть.
— Вот ведь глупый баран, — возмутился Микеш, когда, вернувшись с охоты, увидал мертвого Кубу.
Товарищи пытались привести его в чувство, но Куба не поднимался, пока Микеш над ним не прочел все, что было написано на пергаменте. Стыдно было Кубе правду рассказать, и он соврал, будто голова закружилась.
На третье утро дежурить остался Микеш. Хотел было Куба взять у Микеша пергамент, ведь не ровен час и ему понадобится помощь!
— Не бойся, я — твердый орешек, — ответил Микеш и принялся за работу. Стал огонь раздувать, а тут мужичок в красной накидке — шасть к нему! Но Микеш не испугался, он сразу все понял. Вот почему у его друзей голова кружилась!
— Тебе что тут надо, недомерок? — накинулся Микеш на мужичка.
— Да вот, хочу поглядеть, что будешь на обед варить?
— А тебе что за дело?
— Да ты, наверное, ждешь, что тебе друзья с охоты принесут, и не знаешь, что в трубе копченое мясо висит!
— Ах, ты поганец! Если сейчас же не уберешься отсюда, я повешу тебя за бороду и стану над огнем коптить, чтоб ты больше людей не обманывал.
Но мужичок не испугался и бросился на Микеша.
— Ишь ты, какой храбрец выискался! — отвечал ему Микеш. — Ты со мной драться! Ну, погоди, я тебе сейчас покажу почем фунт лиха!
Он схватил мужичка за бороду, да как треснет об стену. Вся борода у него в руке и осталась. В то же мгновение мужичок превратился в старуху и, погрозив Микешу, исчез.
— А по мне, хоть в самого дьявола обратись, — крикнул ему вслед Микеш и сунул бороду в свой карман.
Когда друзья вернулись домой, они очень удивились, увидав, что Микеш жив-здоров. Но Микеш принялся их бранить:
— Ах вы, вруны, ах вы, трусы! Вы что ж молчали? Для чего вам сила дана, если эдакий недомерок с вами сладил? Вот брошу вас и пойду один принцесс выручать!
— Не сердись, братец, мы не виноваты! Только этот мужичишка глянул своими черными глазками, мы и размякли, стали его слушаться. А ты почему его не прикончил?
— А на что его кончать? Я его так проучил, всю жизнь меня помнить будет! Узнаете? — спросил Микеш товарищей и показал бороду. Одной рукой он ее держал, а другой теребил. Вдруг перед ним появилась та самая старуха и давай просить, умолять, чтобы он бороду не трогал, ведь ей это приносит страшные муки.
Но Микеш прищурился и говорит: «Служба за службу, бабуся! Если не хочешь муки терпеть — делай, что я тебе буду приказывать».
— Все, все, что смогу, для тебя сделаю!
— Перво-наперво, будешь нам во время ужина прислуживать, а потом начнешь мои желания исполнять.
Уселись наши молодцы за стол, а старуха им стала прислуживать. Наелись-напились, Микеш и говорит:
— Ведьмы всегда знают, что и где на белом свете творится. Тебе-то уж наверняка известно, куда девались соседнего короля дочери!
— Нет, ничего я не знаю! — взвизгнула старуха.
— Ты у меня заговоришь! — пригрозил ей Микеш и полез в карман за бородой.
— Все скажу! — испугалась ведьма. — Только бороду не тронь! Дочерей соседнего короля унес дракон и спрятал вон в той пещере.
— А как к ним попасть?
— Пойдем, провожу, — сказала баба и вылезла из пещеры.
Куба и Бобеш следом кинулись. Видят, бездонная пропасть, а вход в нее через узкий лаз.
— Ты что, воображаешь, что я суслик — по норам лазить? Живей тащи канат, чтоб я мог вниз спуститься.
Старуха юркнула в нору и тут же вернулась с канатом.
— Идите сюда, — крикнул Микеш нерадивым товарищам, — подержите канат, я вниз полезу.
Сначала он кинул вниз свой железный посох. Слышит — упал, о что-то твердое грохнулся. Тогда он сам стал спускаться, а товарищам велел, если станет за канат дергать, тут же его обратно тащить. Добрался до самого дна. Вот это диво! Здесь было полно света, а попал он в прекрасный сад, в нем великолепный замок стоит. Стал он у старухи спрашивать, кто в замке живет.
— Живут там две королевские дочери, — ответила старуха. — Да только тебе к ним не пройти, покуда не убьешь двух львов и двух ведьм, что ворота сторожат.
— Ну, с этими я справлюсь!
— Ты не воображай, что это так просто: покуда их не ослепишь, им ни твоя сила, ни твой посох не страшны. Вот тебе свечка. Ступай, да смотри, чтоб она не погасла. Подойди к страже вплотную и скажи: «Гори, свечка, гори, злые очи умори». Они тут же ослепнут, тогда бей их своим посохом. Потом выводи принцесс, но только тихо, потому что неподалеку спит дракон. Если он тебя услышит, всем нам конец придет.
Взял Микеш у старухи свечку и пошел. Подошел к самому замку, где в воротах два льва и две страшные ведьмы лежали, и молвил:
— Гори, свечка, гори, злые очи умори!
В тот же миг глаза кровожадных сторожей закрылись, он убил их своей тяжелой палицей и без помех вошел в замок. Все покои отличались дорогим убранством, а в самом богатом на шелковом диване сидели две девицы. Они прижались друг к другу, словно две розы, выросшие на одном стебельке. Видят, входит красивый юноша, и решив, что это добрый дух, они упали перед ним на колени.
— Ну-ну только без глупостей, — не слишком вежливо сказал Микеш. — Ступайте лучше за мной, да побыстрее, нам нужно спешить.
Эти слова показались бедным принцессам самой сладкой музыкой. И, не расспрашивая больше ни о чем, они последовали за своим освободителем. Микеш подвел их к канату и приказал:
— Теперь лезьте наверх, я поднимусь последним. Наверху вас ждут мои друзья, вы их не бойтесь. Я вылезу, и мы отведем вас к вашим родителям!
Он дернул за канат. Первая принцесса ухватилась за него и товарищи дружно вытащили ее наверх. За ней вторая. Только собрался Микеш за канат ухватиться, тут его старуха за руку цап — и шепчет:
— Не лезь наверх, там тебя верная смерть ожидает; твои товарищи решили тебя сверху сбросить, чтобы ты голову разбил. Если не веришь, привяжи к канату палицу, убедишься, что я говорю правду.
Послушался Микеш ее совета, привязал палицу к канату, и, когда была она уже на самом верху, вдруг со страшным грохотом полетела обратно вниз на камни.
Понял Микеш, что, если б не старуха, не собрать бы ему костей. В самое сердце ужалило Микеша коварство друзей.
— Ну, подлые обманщики. Берегитесь, я отплачу вам за предательство, так, что тошно станет! — крикнул он и погрозил кулаком. Но тут вдруг вспомнил про старуху и накинулся на нее:
— А теперь говори, как мне на землю выбраться?
— Тебе отсюда никогда не вылезти, если не сможешь освободить меня. Ведь я младшая сестра тех принцесс, которых ты недавно спас.
— Чего же ты раньше не сказала?
— Потому что не смела. Меня и моих сестер заколдовал злой волшебник. От великой ненависти он превратил меня в мерзкого мужичонку. Я должна была находиться в этом образе-и подобии до тех пор, пока кто-нибудь не оторвет мою бороду. Тому человеку я должна служить и помогать. Но сама я останусь старой бабой, пока он не утопит в море дракона, что вон там спит. Пожалей меня, высвободи!
— Да разве я смогу эдакого драконищу в море утопить?
— А я тебя научу: ступай в замок, там, возле дверей, стоит бочонок мяса. Взвали его на плечи, возьми в руки свечку и палицу, спрячься и жди, что дальше будет. Когда дракон вылезет, подойди к нему поближе и вскочи на спину. Он вместе с тобой ввысь взлетит, а ты бери из бочонка мясо и швыряй ему в пасть до тех пор, пока не увидишь море. Как станете пролетать над самым морем, скажи дракону, что бочонок с мясом вниз свалился, а потом зажги свечку и повтори заклинанье, которому я тебя научила. Дракон рухнет вниз, а ты стукни его палицей, он и потонет. Как только не станет дракона, я снова превращусь в принцессу, а все сокровища, что в замке находятся, станут моими. Если хочешь узнать меня, когда вернешься, вот тебе перстень, разломи его пополам, одну половину оставь у себя, другую дай мне. Я поверю только тому, кто принесет мне половинку. А теперь ступай и делай, как я тебе велела!
Микеш взял половину перстня, простился и зашагал в замок. Взвалил бочонок на плечи, в одной руке палицу держит, в другой — свечку, спрятался он за колонну, и там дракона поджидает.
Прошло немного времени, и вот уже со страшным рычанием лезет в замок дракон. Тут Микеш выскочил и прыгнул ему на спину. Дракон выворачивается, на дыбы встает, но Микеш держится крепко, не дает себя сбросить. Пришлось дракону вместе с ним взлететь в поднебесье.
Микеш швырял ему мясо в глотку, пока бочонок не опустел. Тут под ними появилось море. Микеш кинул вниз бочонок и промолвил: «Гори, свечка, гори, злые очи умори!» — и велел дракону опускаться.
Дракон, ослепленный волшебной свечкой, ринулся в воду, а Микеш как стукнет его тяжелой палицей по голове, тот — лапы вверх и утонул! В то же мгновение появилась лодка. Микеш взобрался в нее и поплыл к берегу. Вышел он на твердую землю, лодка исчезла.
Шел Микеш через города, через леса, через поля и горы, но ни пещеры, ни замка нигде не нашел.
Оставим его ненадолго, пусть ищет замок. А мы поглядим, что сталось с Кубой и Бобешем, что поделывают принцессы.
Когда коварные обманщики вытащили первую принцессу, они у нее все повыспросили, а пока вторую доставали, договорились Микеша убить. А принцессам строго-настрого приказали помалкивать. Как задумали, так и сделали. Только не знали они, что Микеш их перехитрил и жив остался.
Принцессы с перепугу молчали, будто воды в рот набрав.
Бобеш и Куба отняли у принцесс все драгоценности, припрятали и без приключений добрались до дворца.