— Ну, мать, — сказал ей обрадованный муж, — придется тебе нашего сына девять лет своим молоком вскармливать. Может из него богатырь вырастет.
— Что ж, воля твоя, батюшка, как скажешь, так и будет, — отвечала жена.
Стала мать кормить мальчика, а мальчик день ото дня растет, да силушки всем на удивленье набирается.
Через три года привела его мать в лес к большой сосне, велит с корнем вырвать. А он не может. Пришлось домой возвращаться и еще три года кормить. Пошел парню шестой год, опять его мать в лес ведет. Вырвал он небольшую сосенку с корнем, ровно былинку. А дубы и буки не одолел.
И сказал он матери:
— Нет, матушка, это мне еще не под силу. Покорми-ка ты меня еще три года!
— Почему же не покормить, — говорит ему мать. Покормлю!
Стукнуло парню девять годков, пошел он в лес и давай могучие дубы с корнем из земли таскать. Назвали его люди Валидубом.
А как минуло Валидубу шестнадцать, стало ему дома невмоготу. И работы мало и еды не хватает. И говорит он отцу с матерью:
— Матушка, батюшка! Кто за печью сидит — далеко не глядит! Не желаю я весь свой век на лавке валяться. Отпустите меня на год, а то и на два по свету походить, людей поглядеть, себя показать. Не думайте про меня худо — я вас на старости лет не оставлю.
Не стали старики перечить:
— Ступай с богом, — сказал отец, — отпускаю тебя без опаски. Да только смотри, сынок, силушкой своей не шути и добрых людей не обижай.
Простился Валидуб с родителями и пошел.
Той же ночью добрался он до одинокой корчмы, что вдалеке от дороги стояла. Зашел. Видит, сидят за столом два путника. Валидуб подсел к ним, спрашивает:
— Откуда, вы, почтенные?
— Кто откуда, — отвечают путники.
— А какое ваше ремесло?
— Я — Раздавикамень, — отвечает один. — Как схвачу камень в руку, да как сожму, так из него молоко потечет!
— А я, — говорит второй, — Гнижелезо. Из любого железа веревку совью. — А ты сам-то кто таков?
— А я — Валидуб. Вековые дубы из земли выворачиваю, ровно тонкую былиночку, — отвечает Валидуб. — Предлагаю вам верную дружбу, давайте весь свой век хлеб-соль пополам делить.
— Ну что ж, — отвечают ему Раздавикамень и Гнижелезо, — мы не прочь с тобой хлеб-соль делить, обещаем никогда тебя не покидать.
Они пожали друг другу руки и поклялись в вечной дружбе.
А утром все втроем отправились в путь.
Долго ли, коротко шли наши друзья и повстречали на крутой да глинистой дороге мужиков с возами. Бегают мужики вокруг возов, ахают, руками машут, а с места стронуть не могут.
— Что с вами стряслось? — спрашивает их Валидуб.
— Беда! — причитает один, — везем железо продавать, да вот в грязи завязли! Тридцать восемь коней запрягли в одну телегу, а все ни с места. Что нам делать?!
— Ну-ну, — говорит им Валидуб, — не горюйте, мы вам поможем, вытащим из грязи, если дадите нам столько железа, сколько один из нас на себе унести сможет.
Согласились мужики:
— Хоть все трое нагружайтесь нашим железом, только помогите выбраться, так ведь и в грязи утонуть недолго.
— Выпрягайте коней, — приказал Валидуб.
Послушались мужики.
Валидуб давай тяжелые возы подымать да на сухое место вытаскивать — у мужиков от удивленья глаза на лоб полезли.
— Сколько лет живем, а такого не видали! — кричат мужики, а Валидуб уже все возы с поклажей на дорогу вытащил.
— Ну, хозяева, наша работа — ваша плата, — сказал Валидуб, поснимал с возов поклажу, ничего не оставил.
Сетуют мужики, а Валидуб отвечает: «Теперь с товарищами расплачивайтесь — уговор дороже денег».
Мужиков от этих слов холодный пот прошиб. Раздавикамень и Гнижелезо хотели было и возы с конями прихватить, да Валидуб отговорил:
— Не надо, нам и железа хватит.
Мужики поскорее запрягли коней и, не мешкая, погнали прочь.
— Я, — говорит друзьям Г нижелезо, — из этого железа три цепа скручу и наймемся мы к кому-нибудь хлеб молотить.
— Неплохо придумано, — согласился Валидуб и, усевшись возле Раздавикамня, стал смотреть, что Гнижелезо станет делать. А тот принялся месить железо, будто мягкое тесто, а потом давай из него цепы скручивать. Вскоре все три цепа были готовы. Каждый по двести девяноста семь пудов потянул.
Поднялись наши друзья и пошли к богатому хозяину, у того огромные стога пшеницы сметаны, а молотить некому. Предложили они свои услуги.
— Вот если бы вас сто человек было, я бы вас нанял, а втроем вам не справиться, только зря солому разворошите, — отвечает им хозяин.
— Напрасно сомневаетесь, сударь! Давайте так договоримся: коли мы до завтрашнего вечера все зерно не обмолотим, делайте с нами, что хотите, хоть голову с плеч долой, — обиделся Валидуб.
— А сколько вы за работу возьмете? — спрашивает хозяин.
— Да кто его знает? Сколько не жалко, — говорит Г нижелезо. — Дадите столько зерна, сколько на себе унесем — и ладно!
Хозяин согласился.
Едва забрезжил рассвет, взяли наши работнички цепы и давай молотить, да не по одному снопу на ток кладут, а по целому стогу, только пыль столбом стоит! Оглянуться не успели, а уж все обмолочено.
— Ну, ребята, — говорит Валидуб, — лопат у нас нету, сеять да веять нечем, давайте-ка дружно дунем!
Дунули наши молодцы, и на току лишь чистое зерно осталось.
Пришел хозяин, видит — на току ни соломинки, рассердился, стал работников бранить, а Раздавикамень ему отвечает:
— Не жалей, хозяин, соломы, на что она тебе? Лучше готовь нашу долю пшеницы.
— Ваша доля давно вас ждет. Да ведь у вас и мешков-то нету! Как вы ее понесете?
— Одолжи нам мешки. Мы тебе их честно вернем, — попросили работники.
— Мне долг не в толк, я в долг ничего не даю, — отвечает хозяин. — Нет у меня такой привычки.
— Значит, все зерно в амбар ссыпать?
— Ссыпайте, ребятушки, ссыпайте, — обрадовался хозяин.
— Можем, — согласились работники.
И ссыпали все зерно в один большой амбар. А потом закрыли поплотнее окна и двери. Раздавикамень поднял амбар, взвалил его себе на плечи, поклонился хозяину и сказал: «Бывайте здоровы!»
Повернулись друзья и зашагали прочь.
Хозяин от удивления едва на ногах устоял! А потом как заорет: «Выпускайте самого свирепого быка! Он их копытами растопчет, на рога возьмет!»
Открыли хлев, выпустили быка. Мчится бык, хвост трубой, из ноздрей пар валит.
— Поглядите-ка, ребята, кто это там топает? — говорит Раздавикамень товарищам.
Гнижелезо оглянулся и отвечает: «Это за нами большой бык вдогонку мчится».
— А что нам бык? Ступайте, не торопясь, дальше, — успокоил их Валидуб.
И, подпустив быка поближе, как огреет его цепом по голове! Бык тут же дух испустил. Валидуб взвалил себе тушу на плечи и друзья зашагали своей дорогой.
Шли, шли, вдруг Гнижелезо кричит:
— Эй, ребята, бежим скорее, за нами два огромные кабана мчатся!
Но Валидуб велел друзьям идти вперед, а сам дождался кабанов, огрел цепом и, взвалив туши на спину, пошел догонять товарищей.
Шагают они дальше, Валидуб кричит: «Погоня!» А тут верховые — им на пятки наступают. Обернулся Раздавикамень, швырнул амбар с зерном на телегу, Валидуб цепом взмахнул, всех молодчиков разогнал, а Гнижелезо коней укротил.
Положили наши друзья свое имущество на телегу и поехали домой. А дома честно разделили добычу на три одинаковые части.
Валидуб свою долю старикам-родителям отдал.
Быстро пробежало время и снова собрались товарищи работу искать. Шли, шли, до большого города дошли. И как повелось в этих краях, стали спрашивать первого встречного, что у них в городе нового.
— Увы, похвалиться нечем, — отвечает им горожанин. — Великое горе обрушилось на наш город. Мы все печалимся, а больше всех король. Исчезли три его любимые дочери, будто сквозь землю провалились. Каждый день ходили принцессы на озеро купаться, а три дня назад не вернулись и никто не знает, куда они делись. Люди говорят, будто злая ведьма, позавидовав их красоте, три раза дунула, три раза плюнула, и три дракона унесли их в подземное царство. Никто не знает, где принцесс искать. Наш король совсем голову потерял. Приказал город черным крепом обтянуть, а тому, кто его дочерей найдет и освободит, обещает отдать их в жены, да к тому же полкоролевства в придачу!
— Пошли, ребята, к королю, это дело нам по плечу! — воскликнул Валидуб, и наши молодцы тут же отправились в королевский замок.
— Ваша королевская милость, — поклонился королю Валидуб. — Люди мы дальние, не здешних мест, но вашу печаль разделяем и горю вашему сочувствуем. Мы разыщем ваших любимых дочерей и освободим. А вы обещайте не изменять королевскому слову и отдать их нам в жены! Да прикажите выдать в дорогу веревку длиной в три тысячи локтей, наварить двенадцать мер каши, в двенадцати печах хлеба испечь и освежевать двенадцать волов.
— Берите все, что хотите, — отвечает им король. — А дочерей моих милых, если вы их освободите, я клянусь отдать вам в жены.
Распорядился король снарядить друзей в дальний путь как положено. Когда все было готово, молодцы взвалили поклажу на свои могучие плечи и направились в дремучий лес.
Долго ли, коротко бродили они по лесу и вышли наконец на зеленую лужайку.
— Остановимся здесь, — предложил Валидуб, — поищем, нет ли какого хода под землю!
Товарищи согласились.
Валидуб и Гнижелезо отправились искать лаз, а Раздавикамень остался ужин стряпать. Развел костер, поставил на огонь котел с кашей, на вертеле вола жарит.
Сидит он возле костра, каша кипит, мясо шипит. Вдруг на высокой ели Долгобород кричит: «Каша варится, мясо жарится — а ты голодным останешься!»
Отвечает ему Раздавикамень: «Потерплю, пока товарищи придут, с голоду не помру».
«Терпи, терпи, а я твою кашу еще горячую дочиста уберу», — проскрипел Долгобород соскочил с дерева, оттолкнул Раздавикамня, всю кашу съел, а мясо с собой утащил.
Только Долгобород скрылся, а Валидуб уже с горы кричит: