Но Валидуб отвечает:
— Не бойся, принцесса, я-то ведь твоего мужа не боюсь!
Тут задрожала земля, это драконова дубинка возле самых дверей грохнулась. Дракон ее за сто верст перед собой швырнул, будто стрелу из лука выпустил.
Выбежал Валидуб, подхватил дубинку, крутанул раз-другой над головой, а потом на двести верст обратно кинул — вокруг зашумело, словно ураган налетел. Пришлось дракону за своей дубинкой возвращаться. Взвалил он ее на плечо и, рыча от злости, поспешил домой. Вне себя от ярости ворвался дракон в светлицу, и, хотя принцесса успела спрятать Валидуба, он его сразу учуял. «Почему это у нас человеческим духом пахнет?! — заревел он. — Кого ты здесь прячешь? Подавай его сюда, не то я тебя проглочу!» При нцесса так и обмерла со страху.
— Пощади меня, я всю правду тебе скажу. Это мой брат пришел меня проведать. Умерь свой гнев, не тронь его, — просила принцесса дракона.
— Хорошо, не трону, ведь твой брат и мне не чужой. Веди его сюда, мы вместе поужинаем!
Вылез Валидуб из чулана.
— Здравствуй, братец, — говорит ему дракон громовым голосом, — это ты мою дубинку обратно швырнул? Мне пришлось за ней возвращаться и на плече домой тащить.
— Моих рук дело, — отвечает Валидуб, — ты уж не обессудь.
— Молодчина, — рявкнул дракон. — Я уже про тебя от Долгоборода слыхал. Он мне говорил, что ты ко мне в гости явишься. Подай-ка мне правую руку, я с тобой поздороваться хочу.
Сжали они один другому руки, да так, что у Валидуба из-под ногтей кровь брызнула, а у дракона кости захрустели. Зашипел дракон от боли: «Ох, — говорит, — ну и здоров же ты! Пойдем-ка поужинаем, а потом силушкой померимся. Стыдно мне будет, если одна твоя головушка мои двенадцать перехитрит!»
Поставил дракон на стол стальной хлеб, медный нож положил. Стал Валидуба потчевать, подкрепиться предлагает.
— Мне подкрепляться не нужно, — отвечает ему Валидуб. — Меня матушка девять лет своим молоком вскармливала, мне теперь силушки на всю жизнь хватит. Вот тебе подкрепиться не мешает!
Обозлился дракон, зашипел, как сто змей. Увидала принцесса, что с ее мужем делается, принесла Валидубу ужин со своего стола, да перстень, что силы прибавляет, с пальца сняла, ему отдала. Поблагодарил ее Валидуб, поел и отправились они с драконом на площадь силой мериться. А площадь та сталью окована.
Дракон вокруг себя двенадцатью хвостами бьет, свистят хвосты, извиваются, а дракон рычит, из пасти огонь пышет. Шаг шагнет, стон идет, а как рявкнет, земля дрожит.
— Стану я с тобой, с козявкой, бороться, — говорит Валидубу дракон. — Это же мне навеки вечные стыд и срам будет! Я тебя сейчас просто тряхну, из тебя и дух вон!
Сказал да как швырнет Валидуба себе под ноги, тот по самый пояс в сталь ушел. Но Валидуб вывернулся, схватил дракона и с такой силой его о стальные плиты грохнул, что две головы сразу отскочили, а остальные десять Валидуб своим цепом посшибал, словно спелые яблоки с ветки!
Отдышался Валидуб и вернулся во дворец к принцессе.
— Прекрасная принцесса, — говорит он ей радостно, — я свой долг выполнил. Освободил тебя и твоих сестер от страшных драконов. Бери с собой, что душе твоей дорого, и пойдем домой к королю-батюшке.
— Не знаю, как мне тебя благодарить, — отвечает принцесса. — А с собой я возьму весь этот дворец целиком. У меня есть волшебный прутик, как я этим прутиком стукну по воротам, тут же дворец в золотое яблочко превратится.
Вышли они из дворца. Принцесса ворота заперла, прутиком взмахнула и превратился дворец в золотое яблоко.
Пошли они ко второй сестре. У нее тоже волшебный прутик нашелся, и она свой замок в золотое яблоко превратила. И старшая сестрица от сестер не отстала, обратила свой дворец в золотое яблоко.
Стали они на белый свет выбираться. Сначала друзья старших сестер на землю вытащили, потом младшую, ту, что Валидубу перстень подарила, подняли. Пришла очередь Валидубу выбираться. Хотел было он веревкой обвязаться, да побоялся, как бы его Гнижелезо с Раздавикамнем из зависти с полдороги не сбросили. Привязал вместо себя большой камень, хочет их верность испытать.
— Ну, — кряхтят те наверху, — и тяжел же наш Валидуб!
Взяли и перерезали веревку! Камень с грохотом вниз полетел и разбился.
— Вот, какая меня участь ждала, — горько вздохнул Валидуб.
Семь долгих лет плутал он по подземному царству и заметил, что на большой скале каждый год какая-то огромная птица яйца откладывает, но ни одного птенца так и не может вырастить, потому что кто-то ее детей пожирает. Звали эту птицу Кмохта, а птенцов съедал огромный змей. Выследил его Валидуб и убил.
А вскоре прилетела Кмохта и очень обрадовалась, найдя своих детей живыми и здоровыми. Увидала Валидуба и говорит:
— Здравствуй, добрый человек! Это ты моих деточек от смерти спас? Проси чего хочешь, все отдам!
— Да, это я спас твоих птенцов, я змея убил, — отвечает Валидуб, — а ты меня за это на белый свет выведи!
— Хорошо, — отвечает ему птица, — только запаси мяса от ста волов, да налей сто бочек воды. Как полетим мы с тобой наверх, начнет у меня из клюва пламя вырываться, ты мне тут же кусок мяса в клюв засунь и полбочки воды выплесни!
Валидуб сделал все, как птица Кмохта велела — и мяса насолил и воды приготовил. А потом сел на птицу верхом и они полетели. Долго летели, мясо кончилось, а лететь еще далеко. Вырвал Валидуб из своей ноги кусок мяса и птице в клюв засунул. И тут они на белый свет выбрались.
— Ох, — говорит Валидубу Кмохта-птица, — какой вкусный кусок ты мне напоследок дал!
— Еще бы, — отвечает Валидуб, — это я тебе кусок своей ноги скормил!
— Не беда, — утешает его птица, — я тебе рану вмиг заживлю! — И какой-то листок дает. Приложил Валидуб листок к ране и рана тут же затянулась.
Валидуб птицу поблагодарил и пошел в королевскую столицу. Глядит, а весь город красным шелком обтянут.
— Что тут у вас нового? — спрашивает он встречного горожанина.
— Новостей много и все веселые, — отвечает ему горожанин. — Королевские дочки нашлись, а младшая нынче за своего освободителя замуж выходит.
Поспешил Валидуб в королевский дворец, а там уже свадебный пир идет.
Добрая принцесса приказала каждого, кто пожелает, в зал приглашать и подавать с королевского стола все, что тот попросит.
Вошел Валидуб в большой зал. Просит бокал вина подать. Принцесса велит в свой бокал красного вина налить и поднести незнакомцу. А Валидуб половину выпил, дареный перстень в вино опустил и обратно бокал принцессе посылает.
Увидала принцесса перстень, со своего места вскочила и закричала:
— Вот он — мой настоящий освободитель! Это Валидуб нас всех из беды вызволил! А Раздавикамень его вниз сбросил. Ведь сердце у него каменное! Я Валидубу перстень дала и обещала верность навеки!
Зарыдала и бросилась своему жениху на шею.
Коварного Раздавикамня прочь из замка прогнали, а трусливый Гнижелезо сам убежал.
Валидуб с принцессой обвенчались и счастливо зажили в своем золотом замке.
Наверное, и сейчас живут, если не померли.
Сметливая батрачка
Жили два брата. Один был богатый, да скупей скупого. Обошла его судьба, не дала детей. Второй был бедный, но у него росла дочь. Пошел девочке двенадцатый годок и послал ее бедняк к своему брату гусей пасти. Два лета проработала Манка за харчи, а когда подросла, дядюшка повысил ее из пастушек в батрачки.
— Работай, Манка, — говорит он ей, — на совесть. А я тебе в награду телку дам. Ведь телка-то не хуже денег!
— Конечно, не хуже, — отвечала Манка, и работа так и кипела в ее ловких руках.
Да только дядюшка ее был плут преотменный.
Отбатрачила Манка три лета, никакой работой не брезговала. Но приключилась беда: стал отец прихварывать. Пришлось девушке домой возвращаться.
Просит она телку, что дядюшка обещал. А тот выкручивается да выворачивается, говорит, что и не обещал ничего вовсе, хочет от бедной Манки грошами откупиться. Но она денег брать не стала, пошла домой и рассказала все отцу. Стала плакать, просить, чтоб отец пошел к судье жаловаться. Рассердился отец на обманщика-брата и, не откладывая, отправился в город. Судья его выслушал, велел богатому мужику в суд явиться.
Сообразил богатей, что, если он судью не подкупит, не выйти ему из воды сухим. Нелегко было судье: и богатого ублажить и от бедного отвертеться. И рассудил он их по-хитрому, загадал загадку: «Что на свете всего быстрее, всего слаще и всего богаче? Кто, — говорит, — угадает, тому и телка достанется».
Разошлись братья по домам. Всю дорогу головы ломали, что же это может быть? Никак не догадаются.
— Ну, как? — спрашивает у богатого мужика жена, — выиграл телку?
— Черт бы эти суды побрал! — сказал с сердцем богатый мужик и швырнул свой хорьковый треух на стол. — Загадал мне судья загадку: «Что на свете всего быстрее, всего слаще и всего богаче?» Если угадаю, телка моя.
— Я тебе помогу, — говорит жена. — Кто быстрее нашего черного пса? Что слаще нашего меда? Что богаче нашего сундука с золотом?
— Молодец, жена, угадала. Теперь телка наша, — обрадовался мужик и сел ужинать.
Бедняк вернулся домой невеселым. Повесил шапку на гвоздь и сел к столу.
— Ну, как дела, батюшка? — спрашивает его Манка.
— Не знаю, что тебе и сказать. От господских штучек умом тронуться можно, — отвечает отец.
— Да говорите же поскорей, в чем дело? — испугалась Манка.
И рассказал ей тут отец про загадку, что загадал им судья.
— Только-то и делов! — успокаивает Манка отца. — Не печальтесь, я вам ее к утру разгадаю.
Бедняк всю ночь глаз не сомкнул. А утром приходит Манка и говорит: «Как станет вас судья спрашивать, отвечайте: самый сладкий на свете — сон, самый быстрый — глаз, а самая богатая — земля. Да смотрите, не проговоритесь, что это я вам подсказала».
Пошел бедняк к судье.
Первым судья богатого мужика вызывает. Спрашивает, отгадал ли загадку.