— Сейчас же быстро и без шума идите за мной, а то нам отсюда благополучно выбраться не удастся,— тихо произнёс Микеш.
Слова эти для девушек прозвучали райской музыкой, и они двинулись за своим спасителем. Когда все трое подошли к верёвке, Микеш говорит им:
— По очереди лезьте наверх, а я за вами. Там мои приятели, вы их не бойтесь. Как только я отсюда выберусь, все вместе уедем к вашим родителям.
Тут он подёргал за верёвку, первая девушка ухва-тилась за неё — и Куба с Бобешем её вытащили. Точно так же вытащили и вторую. А когда Микеш собрался сам за верёвку ухватиться, тронула его старуха за руку и говорит:
— Дружки твои хотят тебя сбросить сверху. Как только ты полезешь, тут тебе и смерть — полетишь вниз и шею себе свернёшь. Если не веришь мне, привяжи к верёвке свой посох и убедишься, что я тебя не обманываю.
Микеш послушался её совета и привязал к верёвке посох. До верху уже оставалось совсем немного, как вдруг со страшным грохотом посох упал вниз. Старуха сказала правду. Если бы он ей не поверил, то не собрать бы ему своих костей. Предательство Кубы и Бобеша огорчило его больше, чем то, что он оказался пленником в подземелье. Ведь он им столько добра сделал, да ещё и двух красавиц подарил.
— Ну, попадитесь вы мне, обманщики проклятые, я с вами так рассчитаюсь, что сам чёрт не рад будет! — крикнул он им и погрозил кулаком в бессильной ярости. Потом вспомнил про старуху и набросился на неё:
— Ну, старая, скажи мне: как я теперь отсюда выберусь?
— Не выйдешь ты отсюда, если не захочешь и меня освободить. Я — младшая из трёх сестёр, которых похитил дракон.
— Что же ты мне про это не сказала раньше?
— Не смела. Меня заколдовал злой чародей, и стала я карликом. Суждено мне было оставаться им до той поры, пока кто-нибудь не вырвет у меня усы с бородой. Тогда я смогу помочь ему спасти своих сестёр. Сама же останусь здесь отвратительной старухой до той поры, пока освободитель моих сестёр не утопит в море того дракона, что вон там спит. Если бы ты тут случайно не остался, так и была бы я навеки зачарованной. Пожалей ты меня и освободи от злых чар!
— Как же мне такого дракона в море утопить? — спрашивает её Микеш.
— Я тебя научу. Или в замок, там у входа найдёшь бочку с мясом. Взвали её себе на плечи, свечку и посох возьми в руку, спрячься и жди. Когда приползёт дракон, ты вскочи к нему на спину. Дракон захочет тебя сбросить, но ты крепче держись. Тогда он взлетит вместе с тобой, и, как только начнёт реветь, кинь ему мяса в пасть и кидай так до тех пор, пока не увидишь море. Когда вы уже будете над морем, брось бочку вниз и скажи: надо, мол, за нею спуститься,— а сам вытащи свечку и произнеси заветные слова. Спустится дракон к воде — ты и ударь его посохом по голове. Тут он упадёт в море и утонет. Погибнет дракон — и тогда я стану такой же, какой была прежде. Все богатства, что есть в замке, достанутся мне. А чтобы ты смог меня узнать, когда воротишься, вот тебе перстень, разломи его пополам. Одну половинку возьми себе, а вторую отдай мне. Кто принесёт мне эту половинку, только тому я поверю... А теперь иди и делай так, как я тебе сказала.
Попрощался Микеш со старухой, взял половинку перстня и отправился в замок. Спрятался он за колонной, в руке — посох и свечка, на спине — бочка. Стоит и ждёт дракона...
Прошло немного времени — приполз дракон. Шумит, ревёт от голода, добрался до колонны — тут Микеш и вскочил ему на спину. Дракон взъярился, хочет седока сбросить, да никак не может. Тогда он поднялся в воздух вместе с Микешем. Стал Микеш швырять ему в пасть куски мяса и швырял до тех пор, пока бочка не опустела. Тут увидел он под собою море и бросил вниз пустую бочку. «Гори свечка что есть мочи, пусть ослепнут злые очи!» — произнёс Микеш и заставил дракона спуститься к воде, будто бы за бочкой с мясом.
Ослеплённый дракон всё же стал спускаться к воде. Тогда Микеш со страшной силой ударил его посохом, оглушил — дракон рухнул в море и утонул.
Откуда ни возьмись, в тот же миг появилась лодка, вскочил Микеш в неё и добрался до берега. Едва ступил он на землю, как лодка исчезла. А Микеш зашагал в ту сторону, откуда принёс его дракон. Миновал он города и леса, шёл через горы и поля, а пещеру и замок всё никак не мог найти.
Ладно, пусть он пока поищет их, а мы посмотрим тем временем, что стало с Кубой, Бобешем и принцессами.
Как вытащили они первую, стали её про всё расспрашивать. Пока вторую тащили, уговорились, что убьют Микеша. Принцессам пригрозили: не жить, мол, вам, если скажете, что освободил вас Микеш, а не Куба с Бобешем. Как сговорились, так и сделали. Думали, что Микеш убился, а про то, как ловко он их провёл, понятия не имели.
Принцессам Микеш был во сто раз милее, чем его жестокие и грубые приятели, но от страха девушки молчали, словно воды в рот набрали. Драгоценности принцесс Бобеш с Кубой почти все распродали, а что осталось, меж собой поделили.
Наконец явились они к родителям принцесс. Король, когда увидел дочерей целыми и невредимыми, очень обрадовался и освободителей их объявил своими сыновьями. Спросил и про Микеша, а те сказали, что пошёл он разыскивать третью принцессу, о которой не было ни слуху ни духу. Король хотел сыграть свадьбы как можно скорей, но дочери воспротивились и попросили, чтобы им дали год и ещё один день, чтобы к свадьбе приготовиться. Как они сказали, так король и порешил.
За тот год Микеш успел весь свет обойти. Забрёл он и в одну страну.
Показалась она ему знакомой. Уставший от долгих странствий, зашёл в трактир, сытно поел, запил обед вином и стал по привычке интересоваться, что нового в этих краях.
— А то новое,— отвечал ему трактирщик,— что в замке больше не живёт злой волшебник.
— А далеко ли до замка, где он раньше жил?
— С полчаса ходьбы. Волшебника никто не видел, но никто и не осмеливался к замку даже приблизиться, все обходили его стороной. Прошло много времени, и про него даже позабыли. А недавно разнеслась весть, что живёт теперь в замке молодая красавица и каждый, кто хочет, может зайти в замок без страха. Как случилась такая перемена, никто не знает. Каждый день в замок ходит много народу, только хозяйка его всегда печальна и задумчива. Женихов в замке перебывало без счёта, но всем им она отказала.
— Ну, а мне не откажет! — сказал Микеш, который сразу смекнул, кто она, эта красавица.
Взял он половинку перстня, что достался ему от старухи, и бросил её в чашу с вином. Подал чашу трактирщику со словами:
— Отнеси это вино красавице в замок и скажи: пусть она его выпьет за здоровье своего освободителя. Сделаешь как я велю — получишь от меня хорошее вознаграждение.
Не теряя времени, трактирщик взял чашу и отправился в замок. И часа не прошло, как перед трактиром остановилась богатая карета, и вышла из неё очень красивая молодая госпожа. Один только Микеш знал, что это та самая заколдованная старуха, сестра освобождённых им принцесс. На дне чаши она увидела половинку знакомого перстня и поспешила как можно скорей узнать о своём любимом, которого целый год ждала.
Невозможно описать её радость, когда, войдя в трактир, она увидела Микеша. От радости и у Микеша закружилась голова. А после того как красавица ласково поздоровалась с ним, он в душе поблагодарил своих коварных дружков за то, что они тогда бросили его в подземелье.
И был на другой день в замке пир, а на следующий день — свадьба, на которую трактирщика тоже позвали.
После свадьбы отправились Микеш с женой к её родителям. Очень тревожились молодые о сестрах. Надо сказать, что поспели они вовремя. В столице, где правил отец-король, великое ликование: играла музыка, замок был весь украшен цветами, стены затянуты красным сукном.
— Что тут происходит? — спросил Микеш и узнал, что две королевские дочери выходят замуж за подмастерьев, которые спасли их от дракона. Молодые поспешили в замок, чтобы неправому этому браку помешать. Невесты, король с королевой обомлели от радости, а женихи остолбенели от ужаса, когда вслед за слугой в дверях появились Микеш с младшей принцессой.
— Это мой спаситель и муж! — сказала принцесса, когда родители и сестры выпустили её из своих объятий.
— И нас освободил тоже он, а не эти обманщики! — закричали тут обе старшие принцессы, осмелев при Микеше.
Не успели все, кто там были, обернуться к женихам, а уж их и след простыл. Едва они увидели Микеша, как тут же смекнули, чем всё это может для них кончиться, мигом вскочили на коней и удрали. Им никто не мешал, в погоню за ними тоже никто не пустился, и жалеть о них было некому. Все сели пировать, а через некоторое время сыграли две свадьбы, потому что обе принцессы нашли женихов себе под стать.
Потом Микеш поехал к своим родителям, привёз их в замок, и стали все там жить-поживать в своё удовольствие. Первого сына Микеша кормилица нянчила до тех пор, пока он поднял семисотфунтовый посох, что хранился как память в королевском арсенале.
СЧАСТЬЯ ТЕБЕ, МОСТОК
У одного вдовца была дочь. Часто, как это у деревенских девчат в обычае, ходила она на посиделки к дочери соседей прясть или ещё с какой-нибудь работой. Про соседку-вдову люди говорили, будто она колдунья. Но дочка соседа этому не верила, потому что к ней вдова была всегда добра: когда та заходила, разговаривала с нею ласково, а если, бывало, напечёт лепёшек или ещё чего вкусного, то обязательно угостит. Однажды, когда девочка, как всегда, пришла на посиделки, уселись подружки за прялки и стали прясть, соседка-колдунья повела такую речь:
— Эх, до чего ж, дети мои, хорошо было бы вам в одном доме жить. Почему бы тебе, девонька милая,— обратилась она к дочке соседа,— не сказать своему отцу, чтобы взял он меня в жёны? И ему было бы легче и мне, а вам ох как хорошо вместе было бы.
Девочка ничего на это не сказала, хотя и самой ей хотелось, чтобы подружкина мать стала ей мачехой.
Пришла домой и завела с отцом разговор:
— Отец, почему бы вам не жениться? И вам станет легче, и мне хорошая мачеха не помешает. Женитесь на соседке! Вот и будет у меня добрая мачеха.