– Сюпер лжет, – спокойно констатировал Ленгли. – С какой стати мы стали бы лишаться первоклассного сыщика? Он сам ушел от нас. Конечно, мы были отчасти рады, когда он получил перевод: работать с Сюпером – не мед. Очень уж тяжелый у него характер. Но ушел он сам, забрав с собой Леттимера… А теперь, Ферраби, поговорим об убийстве мисс Шоу. Сюпер сообщил, что вы тоже были в Паузее после убийства. Вчера у нас в Скотленд-Ярде состоялось заседание, и мы были поражены результатом следствия. Отпечатки большой ноги, фотографии и оттиски, которые доставил нам Сюпер, – это, правда, еще не доказательства. Но это уже немало. Дом был закрыт, когда вы прибыли в Паузей в полночь, а Леттимер несколько часов стоял на посту. На дверях висел замок, что подтверждают Сюпер и Леттимер. Дверь черного хода заперта изнутри, окна наглухо закрыты, шторы опущены. Пробраться в дом через окно невозможно. Камин слишком узок, чтобы нормальный человек мог им воспользоваться как лазом.
В полночь мисс Шоу приехала на старом «форде», отперла висячий замок, открыла дверь и вошла. Сюпер в это время попытался открыть дверь, но оказалось, что она заперта. Через пятнадцать минут мисс Шоу вышла из дома, закрыла дверь и уехала… Здесь, Ферраби, я хочу обратить ваше внимание на один факт. Если предположить, что мисс Шоу днем раньше вошла в дом со спутником, не исключено, что это она заперла дом. Но полиция Паузея имеет неоспоримые доказательства того, что мисс Шоу не было там в течение всего дня и что до прихода Леттимера в доме никто не прятался. Вечером, накануне убийства, полицейский объезжал на велосипеде все уединенные виллы и остановился у Бич-коттеджа. Он осмотрел дверь. Это делается затем, чтобы бродяги не могли свить себе гнездо на заброшенной вилле. Полицейский заметил какого-то типа, карабкавшегося на одну из верхних скал. Он употребил испытанное средство. Как и все полицейские патрульные, он имел при себе деревянные гвозди и черную нитку. Гвозди крепятся к незаметным отверстиям или трещинам в доме, а нить проходит через окна и двери. Только те, кто знаком с этим трюком, могут заметить гвозди. Если нить порвана, значит, что кто-то пытался проникнуть в дом. Вечером того же дня полицейский после захода солнца опять проезжал мимо Бич-коттеджа. Нить была цела, значит, в дом никто не проникал. Леттимер в это время уже стоял на посту.
– Итак, моя версия о том, что убийца спрятался в доме заранее, отпадает, – заметил Джим.
– Безусловно. Но слушайте дальше. Мисс Шоу вышла из дома, выехала на улицу, повернула к холму и исчезла. Автомобиль был найден среди скал, а пальто и шляпа были обнаружены полицейскими на кусте неподалеку от брошенного автомобиля.
– Когда это все нашли?
– Сегодня утром. Мы предполагаем, что мисс Шоу назначила мужчине свидание в этом доме, но вдруг обнаружила, что за ней наблюдают. Она, быть может, заметила ваш автомобиль или вас с Леттимером, когда вы пытались укрыться за скалой. Одним словом, она решила отвлечь ваше внимание, поэтому свернула к скалам, вышла из автомобиля и вернулась к дому по маленькой тропинке. Таких тропинок там видимо-невидимо. Не исключено, что мужчина ждал ее у того места, где она оставила автомобиль, и проводил до дома.
– Но почему мисс Шоу сняла пальто и шляпу? – спросил Джим.
– Пальто и шляпа были светлыми, а платье под пальто – черным. По-видимому, мисс Шоу сняла верхнюю одежду, чтобы не быть замеченной. Это вполне логичное предположение, ведь вещи найдены возле одной из тропинок.
Джим покачал головой.
– Вы забываете, что Леттимер опять вернулся к дому, чтобы следить за ним.
– Я тоже подумал об этом. Но Леттимер сказал, что был отпущен на пост только в Большом Паузее, расположенном на некотором расстоянии от Бич-коттеджа. Иными словами, Леттимер вернулся на свой пост через полчаса. Этого вполне достаточно, чтобы женщина и ее спутник смогли пробраться в дом. Согласен, объяснение довольно простое, но ведь в подобных случаях простые объяснения чаще всего оказываются ближе к истине. Я по телефону высказал свое мнение Сюперу, и хотя он был со мной вежлив, я почувствовал, что он возмущен. Он говорил, что смешно утверждать, будто мисс Шоу успела в течение получаса спуститься со скалы. Конечно, это спорный вопрос! А теперь, Ферраби, мы подошли к загадке «Большой Ноги». Кто скрывается за этим прозвищем? За сутки до убийства Кардью устроил вечеринку, где присутствовали и вы. Сюпер в тот вечер заметил бродягу, стоявшего в тени кустов с револьвером в руке. Позже Сюпер слышал, как этот бродяга пел испанскую песню. После убийства Сюпер опять услышал песню бродяги. Он исполнял ту же песню, что и в роще Баркли-Стек. Этого-то бродягу певца мы и ищем.
– А что думает по этому поводу Сюпер? – осторожно спросил Джим.
– Сюпер? Гм… вы догадываетесь, что мнение Сюпера не совпало с точкой зрения главного полицейского управления. Инспектор работает по собственному методу и идет по другому следу. Вчера вечером он потребовал, чтобы мы навели справки в кембриджской полиции о том, действительно ли Эльсон провел там ночь, когда было совершено убийство. Это удивило нас. Сюпер утверждает, что Эльсон был в дружеских отношениях с убитой… Инспектор, по-видимому, решил действовать на свой страх и риск и послал Леттимера навести справки об Эльсоне. Один из моих агентов сообщил, что видел Леттимера по дороге на Кембриджшир…
Джим был изумлен, когда в полдень на обратном пути из Кембриджа Леттимер заехал к нему. Он решил, что сержант пришел по поручению Сюпера.
– Я слышал, мистер Ферраби, что вам интересно знать, сможет ли мистер Эльсон доказать свое алиби, – сказал Леттимер.
– Разве его подозревали? – с улыбкой спросил Джим.
– Да, подозрение пало на него. Если Сюпер вобьет себе что-нибудь в голову, его трудно переубедить. Эльсона не было дома с субботы после полудня до вечера воскресенья. Он сказал, что пьянствовал всю ночь в одном из отелей Кембриджа, но я нашел владельца гаража, утверждающего, что Эльсон оставил машину у него. Возможно, Эльсон провел ночь в частном доме.
– Но это ненадежное алиби, – сказал Джим.
Леттимер изменился в лице.
– Надеюсь, Сюпер удовлетворится этим. Я не спал с субботы и падаю от усталости. Кажется, Сюпер вообще не спит, он уже с зарей на ногах. Он думает, что я смогу за ним угнаться.
– Что нового в Паузее?
– Вряд ли там будут новости. Нам удалось найти пальто и шляпу убитой. Вещи висели на кусте у самой скалы. Конечно, Сюпер ожидал найти все это в другом месте.
– Где именно? – удивленно спросил Джим.
– Не знаю. Думаю, Сюпер тоже этого не знает.
– Вы надолго отлучались с поста, когда мы высадили вас в Паузее? – спросил Джим.
– Не более чем на пятнадцать минут. Сюпер считает, что мисс Шоу не могла вернуться в дом за это время. А по-моему, она вполне могла успеть это сделать. Возможно, мисс Шоу, как и мисс Лейдж, соскользнула со скалы и потеряла при этом шляпу и пальто.
Но бесполезно доказывать это Сюперу. Когда я сказал ему, что Бич-коттедж находится там, где раньше жили контрабандисты, и не исключено, что под домом есть подземный ход, Сюпер начал так браниться, что я удивился. Он вообще считается только с фактами… И он прав.
– Вот как?!
Джиму хотелось продолжить разговор, но гость, торопливо попрощавшись, вышел.
Мисс Эльфа Лейдж рано лишилась матери, поэтому очень любила своего романтичного и немного беспомощного отца. Во время войны Джон Кеннет Лейдж был офицером и осуществлял связь между английским и американским казначействами. Когда Соединенные Штаты вступили в войну, Джон Лейдж был прикомандирован к армии, и Эльфа не видела отца больше года. Поездки по океану были сопряжены с большой опасностью из-за подводных лодок. Когда Эльфа получила трагическую весть о том, что американский пароход «Ленглан» пошел ко дну и в числе погибших значится ее отец, она была убита горем и не хотела верить в случившееся. Пароход, как гласило сообщение, затонул у южного побережья Англии, подорвавшись на мине. Джон Лейдж возвращался на нем из Вашингтона, где принимал участие в совещании американских финансистов.
Отчаяние Эльфы было огромным, но она мужественно перенесла горе и вынуждена была начать новую жизнь. Она сдала дом на Эдуард-сквер и переехала на Кубит-стрит.
У Эльфы были родственники в Америке, но она предпочла остаться в Лондоне, который был дорог ей благодаря воспоминаниям об отце. Постепенно девушка освоилась со своим положением сироты. На стенах ее маленькой квартиры красовались картины из коллекции отца. Он собирал их с любовью, хотя и не был знатоком живописи. Старое кресло отца стояло на почетном месте у окна, а его сабля висела на стене. Эльфа любовно хранила вещи дорогого покойника.
У мисс Лейдж не было подруг, кроме двух-трех знакомых дам. Она была замкнутой по натуре и не любила принимать гостей. Исключение составил Сюпер. Когда прислуга доложила Эльфе о приходе инспектора, девушка немедленно велела пригласить его. Он вошел с растерянной улыбкой на лице.
– Простите, мисс, я старею, – сказал Сюпер, кладя шляпу на пианино и тяжело дыша. – Раньше я преодолевал три лестничных марша одним махом, а теперь приходится делать остановки на площадках. Да, время дает о себе знать…
Эльфа не знала, зачем пришел Сюпер. По его поведению трудно было понять, что ему нужно. У него была манера говорить преимущественно о мелочах, мимоходом касаясь важных вопросов.
– У вас чудесная комната, мисс Лейдж. Она со вкусом обставлена. Играете ли вы на пианино?
– Да, иногда, – ответила Эльфа.
– Это важно для девушки. Включать граммофон куда легче… Хорошо, что ужасная ночь осталась позади? Вот-вот! Если бы я пролежал ночь на скале под дождем, то мне бы пришел конец. Но вы еще молоды и отделались лишь ревматизмом.
– Слава богу, у меня нет ревматизма.
– Он у вас есть… Но вы заметите это только через двадцать лет…
Сюпер расхаживал по комнате, рассматривая картины и книги.
– Очень милые полотна, но трудно угадать, оригиналы это или копии…