Сам Кузнецов выбран, всем верховодит, всех учит, мужчина степенный, хотя и простой… А и в такой семье есть трещина.
Ксении невольно хотелось эту трещину расковырять, узнать, далеко ли она идет. Наверно, далеко, да и не одна эта трещина… Простота-то хуже воровства…
Ксеня пришла к Улугушке, помогла выстлать ему рогожку на самодельной бутарке.
Сильные руки ее с такой же ловкостью могли запеленать ребенка, приготовить пищу, испечь хлеб, накрыть стол и накормить людей, и починить, и сшить, скатать, и спрясть, как и бутарить на промывке, выбирать пальцами золотые значки. Ничего не упустят острые Ксенины глаза.
– А сын у Егора венчан живет?
– У-у! Конечно!
– А когда свадьбу справляли?
– Где? Дома! А ты че?
– Видишь ты… А люди врут… Вот сволочи… Говорят, что в грехе живут дети нашего президента…
– Никогда! Че ты! Какой грех!
Ксеня часто приходила после промывки с каким-нибудь делом к Кузнецовым и подолгу стояла, рослая и прямая, как солдат на часах, засунув руки от мошки под фартук, зорко наблюдая за всем вокруг, переговариваясь с Татьяной и поддакивая ей. Ксеня и сама была бойка и востра.
«Больно шаркает все глазами!» – думала она.
С постройки пришел Егор с каким-то цыганом.
– Слушай, хозяин наш, отец дорогой! Помоги! Помираем, дорогой, с голодухи помираем!
– Пойдем, я тебе лепешек дам! – сказала цыгану Ксеня.
– Ой, спасибо, дорогая, спасибо! Век твоей милости не забудем… Да у нас, матушка-красавица, дело не к тебе…
Егор помылся, вытерся полотенцем и пошел толковать с гостем в новую избенку.
– Дай нам заработать, дорогой! Поставь нас на хороший участок. Дай нам из горькой нашей бедности выбиться. Жена тебе счастья нагадает, детям твоим век будет хорошо. И внукам и правнукам…
Глаза его зло блеснули, видя, что пожелание счастья не действует на мужика. Цыган Иванов знал таких людей. Обещание нагадать счастье – не шутка. А люди все суеверны. И кто может нагадать счастья, тот может сделать и наоборот.
Иванов старался смотреть грозно, как бы обещая злые вести. Он хотел напугать здешнего президента.
– У нас каждый ищет сам, – ответил Егор. – Иди выше по реке и мой. Лучшие места, где перебутор, спор ключей…
– Дорогой, люди конные вороты устанавливают, вглубь матушки-земли пробивают путь, а что же я с тазом… Без лопаты… А я коней пригнал на плоту.
Запасные лопаты теперь у общества были. Были и лотки. Егор дал все цыгану.
– Покажи, дорогой, как мыть. Никогда я не мыл, не знаю!
Старухи бы заели Егора на старых местах, мол, дурной глаз пришел, гони его вон…
– Ну, Иванов! – хлопнул он, прощаясь, цыгана по плечу. – Утешил ты меня!
– Спасибо, дорогой, кормилец! – приветливо улыбался цыган.
Лодка зашуршала, ринувшись на песок. Тихо вышел Сашка.
– Ты че тут? – спросил он цыгана. – Че пришел? Че надо?
Цыгана как ветром сдуло. Он так испугался и откровенно струсил, что Татьяна и Катерина покатились со смеху.
– Эй, Иванов! – заорала Татьяна вслед.
Сашка показал женщинам новые часы.
– Где такие купить? Сколько ты платил? – спросил Василий.
– Как гонконгский китаец! – говорил Сашка. – Мастер приехал, ухватился за меня: «Даю даром! Возьми, Саша, я полицию люблю… И всю семью вашу наряжу в золотые цепочки. Вот так пустишь по брюху!»
И Сашка, выпятив живот, представил, как часовой мастер учил его ходить с цепочкой.
– Садись, я тебе ухи налила! Хлеба поешь, чумиза, поди, надоела! – сказала Таня.
– Да, правда, Танечка, чумиза надоела, – сказал Сашка.
Егор знал, что Сашка не только часов, он вообще ничего не возьмет даром. А Сашка не стал рассказывать, как он встретился с часовщиком.
– Открой ящик! – велел он мастеру.
– Зачем тебе ящик? Что тебе мой ящик? Я же тебе дал хорошие часы! – испугался тот и лег на ящик.
…В ящике оказались старые часы.
– Все пойдет на вес золота! Но что сделаешь! Люди хватают.
…Егор посмотрел цепочку, она была поддельная. Фальшь меняли на золото…
– Завтра крыть амбар, – сказал Егор. – Надо скорей все кончать. Барабанов вот-вот вернется.
Утром Кузнецов собрал плотников у розового от утренних лучей амбара, который стоял с непокрытыми стропилами.
– Главное сделали без натуги, – объявил Силин. – Но надо крыть крышу. Погода вот-вот переменится, и доски пилить некогда. И тут мы свой труд пожалеем… Досок пилить не будем…
– Чтобы не была наша крыша золотая, – добавил Егор.
– Нет, не-ет! Пусть будет крыша золотая! – возразил Ломов.
Русские засучили рукава, а китайцы не снимали курточек. Вбивали клинья в бревна. Трескались стволы. Их подымали с корьем вместе на крышу.
Старовер Никиша оглядывал стены, отряхиваясь от древесной пыли мелкого корья, щупал стены.
– Амбар как амбар! Хорошо, что с бойницами!
– Да! Мало ли что может случиться. В таком амбаре можно выдержать осаду… И мошка не заест, – сказал Силин с крыши. – Они вроде и продухи и при случае и выстрелишь, дуло есть куда просунуть. Стрелять надо на все стороны.
В стенах прорублены узкие, в три пальца, окошечки.
– Да, вроде продухов, – согласился Егор.
– Эй! Караван наш идет! Слава тебе, Христе! – перекрестился на крыше Силин. – Егор, едут… Кузьмич! – кричал через крышу Тимоха.
Подошла первая большая лодка. Мешки в ней плотно и умело закрыты полотнищами.
Федор Барабанов снял шляпу, присел, снял пиджак. Ему принесли воды.
– Рассказывай! – сказал Егор, подавая ему стакан.
– Все отдал. Сменял в конторе Бердышова. У Ивана теперь прииски близко отсюда, на водоразделе. И старые на Амгуни. Управляющий принял сразу и заплатил. Фунт дал Телятеву. Взял, как албан. Не спросил ничего. Мука – американская. А на устье стоит Гао. У него целая халка муки, будем возить ее. Уже заплачено. Я смотрел, хороший китайский помол, как крупчатка, сразу видно – нингутинская пшеничка!
Федор оглядел небо, вершины деревьев, амбары, новые дома. Обтер лысину.
Он сам себе не верил, что сварганил такое дело, удружил Телятеву, всунул ему… озолотил Ивана, получил деньги и накупил всего…
– Люди, говорят, в дальних деревнях продают скот, коней, чтобы доехать сюда. Управляющий сказал, что скоро будет принят новый закон, разрешат покупать и продавать золото. Они сейчас везут в Иркутск, там сдают, а деньги получают в Петербурге.
– Город глохнет! Американец говорит, все привезу, заказывайте. Но людям еще нечем платить. Кормилец! Да мы его озолотили бы!
– Никто меня не подвел. На честное слово и Гао и американец доставили все и не выдали.
Утром Камбала вышел на берег и что-то тонко и протяжно закричал. И сразу поднялись сидевшие на корточках и курившие трубки китайцы. Человек двадцать гуськом двинулись к лодкам. Пять тяжелых деревянных посудин стояли на причале.
Снимались полотнища. Китайцы брали мешок, быстро подсаживались, подкидывали на спину товарища, тот крякал или взвизгивал и тоже слегка подсаживался. И серый мешок с голубой печатью и надписью «San Francisko Floor»[3] плыл на его спине вверх. И вот уже целая вереница поплыла по обрыву, по трапу, на холм, на трап к амбару и в амбар, где чисто вымыто, где Егор и Сашка укладывают мешки муки на низкие подставки. На свайках, под амбаром, чтобы не забрались крысы, – полотнища бересты…
Освободившись от ноши, китайцы трусцой спешили обратно, не теряя порядка, таким же гуськом. И опять каждый брал по мешку и опять присаживался, как приплясывал с ним камаринского. А уж первая лодка опустела, и гиляки ловко отогнали ее.
В полдень хлынул ливень.
– Ну, бабы, – пришел Егор, – кого хлебопеком? Печь готова, надо топить!
В новом доме набилось от дождя полно народа.
– Да, Анфиску поставить, – сказал Родион. – Они вон вернулись… Да просят лучше выпороть, а, мол, не надо выгонять. Согласны, говорят, на всякую работу, только не гоните.
– Да ты что это? – вспыхнула Татьяна.
– Как же она будет своими руками хлеб брать? – ответил Егор.
– Мало ли чего она берет! – подтвердила Таня.
– Ну и что же? – бойко ответила Ксения. – Каждая берет!
– Каждая, да не у всех. А эта и каторжных, и китайцев, поди, и зараза попадет…
– Тебе, Ксеня, быть хлебопеком! – сказал Егор. – Довольно людям есть сырые лепешки.
Теперь на прииске был запас…
Его должно хватить надолго. Если полтора фунта на человека в день.
– А народ все прет и прет, – входя, сказал Силин. – Говорят, люди на сто верст проникли по всей реке вверх и засыпали все берега балаганами. Полиция придет нас разгонять, как их разыскивать.
– Ты думаешь, скоро придет?
– Когда-то, конечно, придет. Станут шарить по ключам, по протокам… Люди идут, и мы не всех знаем. Откуда столько народа? У нас во всем Приамурье столько населения нет, сколько собралось здесь. Кто-то задумает же наш прииск присвоить, открыть компанию на паях. А ты бы, Егор, Гаврюшке сказал, чтобы гнал прочь бродяг… Пусть идут земледельцы, они не донесут, да и доноса побоятся.
– А я по дороге Андрюшку Городилова встретил, – сказал Федор Барабанов. – Он плачет, зачем вы его выгнали. Кто-то же должен спирт доставлять, пусть уж лучше он…
– Где же он попался тебе?
– В озеро прошел баркас читинца Ситникова и торгует. Андрей живет у него на баркасе и пьет. Он металл проживает. Я подумал, Ситников давно мог бы его обчистить.
– Не только обчистить, но и в воду выбросить, – сказал Камбала.
– Если не будет убийств, грабежей и порядок установите, то мойте! – сказал николаевский окружной начальник Телятев, когда его старый знакомец Федор осторожно изложил ему суть просьбы. – А я пошлю инспектора!
– Ни боже мой! – ответил Барабанов. – К нам не добраться!
– Тайно! – улыбаясь, сказал Телятев.
– Да к нам проезда нет… И так все идет в лучшем виде. Попы следят за всеми, и каждое утро молимся перед работой.