– А какие места!
– Да, – сказал Оломов. – Швейцария!
За озером в голубом тумане, стлавшемся в вершинах пологих сопок, теперь уже высоко торчал острый камень.
Оломов вызвал всех проводников наверх.
– Вон воронье-то гнездо! – залезая на мостик, сказал, показывая на утес, Жеребцов. Он в ичигах, одет потеплее и поэтому грузен.
– Какое утро! Какой воздух! – восклицал поручик.
Пароход слабо шумел колесами. Денгура что-то говорил Телятеву. Офицер курил сигару и волновался, зная, что сейчас все станут глядеть на него и что настанет пора ему действовать и показать себя. Оломов посмотрел в подзорную трубу. Никита тоже вытащил подзорную трубу из-за голенища.
– Вон флаг-то на утесе! – сказал он.
– Где ты видишь флаг? Там нет никакого флага… – недовольно ответил Оломов.
Жеребцов дал ему свою трубу и Оломов увидел, что на скале действительно виден флаг. Он удивился, что труба Никиты была лучше его собственной.
– Откуда у тебя такая труба? Зачем тебе она?
Жеребцов ощерился. Сказать исправнику, что купил у американцев, чтобы наблюдать с Утеса за бродягами, которых заставлял он работать на пашне за рекой, он не желал. Федька Барабанов научил всех…
– Так что из любопытства купил. – Он не решился признаться, где купил, полагая, что знакомство с иностранцами может начальству не понравиться.
– Новая труба! – заметил офицер.
Всем понравилась труба Жеребцова. Она лучше казенных.
Проводник в оморочке вдруг быстро поехал к пароходу. Денгура что-то говорил капитану. Раздался звонок.
– Дальше мелко – нельзя идти! – сказал капитан.
Пароход чуть слышно шлепал плицами.
Оломов с большим любопытством всматривался в местность. Помимо всего прочего, его интересовала эта таежная республика; устройство власти, наказания, ее законы. «Черт возьми, надо все это разузнать, – думал он. – Я ведь юрист! Юрист! Когда-нибудь, если действительно, как говорят нигилисты, всех нас по шее, то будет же какое-то народное устройство. Правда, во главе будут образованные люди, но и они будут все подводить под так называемый вкус народа. Что же это за вкус?» Он желал повидать главарей и поговорить с ними по душам… «Но уж пока моя власть, то я их растрясу, толстопятых, толстокожих!»
– У них есть наблюдение за озером? – спросил Оломов.
– Как же! Тут вот и вышка, шалашик под камнем, часовой сидит, – ответил Никита. – Да, извольте, тут нам… Мы сейчас…
Денгура на этот раз одет был в истертую бобриковую куртку, в бархатные штаны и ичиги. За поясом у него виднелись револьвер и нож. Всякий сказал бы, глядя на него, что это простой охотник, а не богатый купец.
– Наса могу перед ходить… Конесно, там человек сидит…
– Можно снять часового! – сказал поручик.
– Давай его совсем убиваем! – ласково обратился Денгура к Жеребцову.
– Нет, убивать не смейте! – оборвал Оломов гольда. – Вы что?
– Издали им не видно, что за люди приехали, – серьезно заговорил Жеребцов. – У нас купцы бывают, на пароходе сюда заходят, а к берегу также не могут пристать. Перегружают товар в лодки, не доходя до берега. Раз вода совсем малая была, быков по воде бродом верст пять гнали, да завечерело. Купец ночевал в лодке, а быки стоят в воде и ревут…
– Проводник один не надо ходить, солдат надо, – тихо сказал Денгура.
– Да, нельзя их пустить одних, – согласился пехотный офицер. – У меня есть разведчики. Снимут любого часового, приведут языка… Позвать Сукнова! – крикнул он, радуясь случаю отдать дельное распоряжение и выказать качества своих солдат.
– Нам нечего опасаться за солдат. Хищники увидят форму и не посмеют…
– Ну нет, там такие головорезы, что и пальбу откроют, а сами потом разбегутся.
Денгура льстиво поклонился.
– Обход надо, – сказал старик, – а то уйдут… золото унесут…
– Тут кругом на сотню верст болота, мхи, – сказал Никита.
По трапу поднялся унтер-офицер Сукнов и вытянулся перед офицерами.
– Пойдешь в разведку на лодке. С собой возьми проводника и двух солдат. Переоденься, и не спугните их.
Жеребцов знал, что на прииске о приближении отряда узнают заранее.
– У них два караула. Тут первый, а дальний на протоке стоит. На втором часовым живет Гаврюшка. Вот дока! Оттуда и телеграф проведен! – рассказывал Никита.
– Что же ты молчал?
– Да ведь что с него, с телеграфа. Забава! Он, что настоящий, государственный, словом, что и у них – одинакова…
– Как это одинакова?
– Ну, не работает…
Жеребцов знал, что Гаврюшке, может быть, уже сообщили, что идет полиция.
– А вода-то, вода, как круто валит, – замечали солдаты.
Мутный с густой желтизной поток шел из ущелья.
– Видно, там гребут золотишко.
– Да, там золотую-то тянут жилу!
Лодка с разведчиками быстро отошла от парохода.
– Будем ждать сигнала, – уверенно сказал поручик. – Какой воздух, какой воздух, господа! Чудесная амурская осень!
Через час заметили человека на скале, он махал флагом. Оттуда несколько раз выстрелили.
– Ну, господа, путь открыт! – густо пробасил Оломов.
Все засуетились.
От парохода и от баркаса отвалили четыре лодки, щетинившихся ружьями.
Сопка стала терять голубизну, желтеть, хвойная зелень и желтый березник проступали на ней, и вскоре утесы ее надвинулись к лодкам, а острый камень, видный издали, скрылся за увалом. Стуча сапогами по гальке, отряд выбирался на сушу и строился на каменистом берегу.
Сукнов подвел схваченного часового. Это был вятский мужичонка. Он караулил дорогу на прииск с дробовым ружьем.
– Стрелять хотел! – показывая его оружие, со злом говорил Ибалка.
– Батюшка! – кинулся мужик в ноги Телятеву.
– Вот вам первый образец таежных республиканцев.
– Сукнов! – сказал Оломов. – Поезжай на баркас. Говорят, можно в большую воду баркас провести на шестах. Начинайте с оставшимися людьми перегрузку в лодки и складывайте все тут на берег. Выставь часовых. Осадка будет меньше – подведешь баркас на шестах наверх. Не задерживайся с разгрузкой.
Сукнов оставался охотно. Он знал, что на прииске много крестьян-переселенцев, и ему не хотелось участвовать в их разгоне.
Подле утеса заночевали. Утром лодки пошли вверх по реке.
Неподалеку от Гаврюшкиного караула вперед отправилась гиляцкая лодка с полицейским урядником, Ибалкой и пятью солдатами. Жеребцов стоял в ней на корме с шестом.
Гаврюшка вышел из травы.
– Стой! – прицелился в него урядник Попов.
– Беги бегом! – весело крикнул Ибалка и вынул револьвер.
– Здорово, Никита! – сказал Гаврюшка.
– Здравствуешь! – мрачно ответил Жеребцов.
Подошла вторая лодка с Телятевым.
– Проведешь нас дальше! – велел окружной Гаврюшке.
– С полным удовольствием! – гаркнул Гаврюшка. – Здрав желаю, ваше выскородие!
На прииске работа шла как обычно и слышался дружный стук и грохот, когда по берегу пришел посланный от Гаврюшки, его товарищ татарин Малай, и сказал, что прибыла полиция.
– Да вот они, братцы! – вдруг с отчаянием крикнул чей-то голос.
Из-за утеса вышли лодки. На носу передней солдаты в белых рубашках и в белых фуражках с красными околышами сидели с ружьями.
– Глядите, как на празднике! – сказал Илья. Он бросил кайлу и с облегчением вздохнул.
«Неужели все? И можно будет ехать домой?»
Двое схваченных по дороге старателей толкались в солдатской лодке шестами. На другой лодке толкались сами солдаты и двое гиляков.
– Шабаш, братцы!
Множество народу высыпало из штолен и колодцев на берег, на бугры и холмы и на поваленные деревья. С любопытством смотрели на подходивший отряд.
Илья пошел к берегу веселый, словно к нему ехали гости. Многие старатели еще мыли, они разгибались, не оставляя своих бутар, и глядели из-под ладоней на лодки долгим, тоскливым взглядом.
– Так вот она, таежная республика! Амурская Калифорния и Эльдорадо! – сказал Оломов, оглядывая ряды балаганов, бутарки, шалаши, колодцы, черные входы в штольни, весь этот мирок, тесный, набитый мужиками, перемазанный глиной и золотоносным песком, лязгающий лопатами.
– Вон и скот у них, и кони. По-хозяйски все заведено! Вон и амбары, склады на той стороне! Да чье же это, господа?
Полицейские офицеры и поручик в белых кителях сошли на берег.
Никите стало жаль штрека. Хороший был ход! Какое крепление поставлено! Как на шахте! Сам же он со своей артелью вел этот ход и хотел поставить тут локомобиль для откачки воды. А пока качали бадьей и ведрами. Сколько силы зря ушло! Никита посетовал, что в простоте души и со страха перед полицейскими начальниками, которые все время были около него, он и привел-то их прямо на свой участок.
Напротив стояли товарищи, смотрели на Никиту, как на мученика, и ему становилось все совестней.
По берегу, шагая крупно, шел в болотных сапогах Оломов. Мужики стали снимать свои картузы, шапки и американские шляпы. Другие стояли не шелохнувшись.
– Ну? – подходя к толпе, спросил он. – Кто старшой у вас?
Толпа молчала.
– Есть же у вас артельный староста?
– Тут много разного народа, мы не знаем…
– Где же ваша выборная власть? – спросил Телятев.
Все почувствовали, что этот что-то знает.
– Нет такой! – живо ответил молодой парень.
– А где Силин?
– И его нет!
– Откуда же ты это знаешь? Ты всех по фамилии разве знаешь на прииске?
Парень смутился и спрятался в толпе.
Мастер просовывал между рослых мужиков голову, ему хотелось вступить в разговор, он дрожал от нетерпения и от многих мыслей, приходивших в голову. Но боялся. Жена велела ему молчать.
Старатели на отдаленных участках оставляли работы, и густые толпы их стекались к поляне. Послышался душераздирающий крик многих людей, женский визг, вся толпа пришла в движение. Видно было, как часть толпы вдруг полегла. Потом раздался хохот.
Телятев оглянулся. Поручик живо выстроил свой отряд. Двадцать человек солдат встали в две шеренги. Пехотный поручик щурился, испуганно глядя на сбившуюся толпу.