– Я тихо, – сказал Сашка, – не бойся.
– Я не боюсь.
Сашка вернулся не только потому, что дал слово Егору быть вместе с Васей. Он уже привык к этой семье, к людям и поэтому вернулся. Сашка исполнил долг, отвел китайцев, и все они теперь в безопасности. Станут разбегаться по приискам. Он мог бы организовать их в новую артель, даже банду и уйти в Китай или в Приморье, мог бы затеять любое новое дело. Но смелые и предприимчивые люди найдутся там и без него.
Ксенька вскочила и протирала глаза:
– Мне пора печи топить.
– Я тебе помогу, – сказал Сашка.
– Да, иди… Я спину отмахала вчера! На такую прорву дров нарубить! Пойдем, будешь мне помогать.
– Мы теперь солдат кормим, – сказал Вася.
– Это хорошо, – ответил Сашка.
– Че приехал? – очнулся Федосеич.
Он высек огонь и сразу закурил.
За дверью стучал умывальник, прибитый к дереву.
Затрещал огонь в плите под навесом. Сашка пошел рубить дрова. День начинался.
Стоя навытяжку перед иконой, Федосеич помолился.
Старый матрос встретил вчера знакомого фельдшера, который звал его к себе посидеть за чаркой солдатской водки.
«А на прииске спирта уже нет», – думал Федосеич. Хлеб и сухари у приискателей заканчивались. Без подвоза прииск долго прожить не мог. Главная масса старателей ушла, но оставалось еще сотни полторы, и еще люди подходили с верхних разработок, куда ушли два брата. Восемь полицейских отправились выгонять хищников из верховьев. До их возвращения экспедиция, как полагал Федосеич, не уйдет, ничего теперь уже не случится и можно недурно провести время. Смутно стояла в голове какая-то тень, словно Федосеич еще чего-то опасался, более за Ваську, чем за себя. Но он полагал, что зять ловкий, его голыми руками не возьмешь. Тем более теперь, когда Сашка вернулся и будет здесь.
– Ты куда? – спросила отца Катька.
– Я поеду на Силинскую сторону, там еще вещи надо забрать. – Он не сказал, что едет в гости.
Через полчаса подошла двухместная оморочка. Ибалка крикнул из нее:
– Кузнецов!
Василий вышел.
– Садись и поедем! – сказал гиляк.
– Куда?
– Узнаешь… По службе!
Василий подошел к очагу и сказал Кате:
– Меня опять зачем-то полковник вызывает.
– Что такое? – встрепенулась Катя.
– Меня не провожай и не подавай вида, – сказал Васька и тихо пожал ее руки, когда она хотела обнять его.
Он весело подбежал и прыгнул с разбега в оморочку, вытолкнул ее из-под берега на стремнину.
– Ты так утопишь, – сказал Ибалка.
– Ты забыл, что прежде был гиляком?
– Конесно! Раньше-то был, – ответил Ибалка.
К полудню на досках отдыхали длинные ряды круглых караваев. Выпечка закончилась, и Сашка с Ксеней могли отдохнуть.
Обед был готов, а Василий не возвращался.
– Че ево ждать, садись обедай! – сказала красная от работы у печи Ксенька, уплетавшая похлебку из солонины.
Сел за стол Сашка.
Катя побродила вокруг, посидела у костра, оглянулась на реку. Никого не было видно на другой стороне. Лагерь военной экспедиции перенесли вчера еще ниже, он теперь в трех верстах от прииска, там скученно живут задержанные старатели, которых опрашивают и переписывают. Там начались болезни среди детей; как слыхала Катя, людям не разрешают оттуда ездить в пекарню, обыскивают их, требуют золота, в чем-то всех подозревают. Кого и почему задерживали – никто толком не знал. Говорили, что целый баркас с арестованными готов был к отправке в город.
– Катя, садись, – сказала Ксеня.
Катерина налила себе похлебки, взяла ложку, но не стала есть и положила ее.
– Лодка идет! – сказала она.
Подошла лодка. В ней четверо солдат. Василия с ними не было. Катя быстро отнесла похлебку, не прикоснувшись к ней.
Ксенька пошла отпускать солдатам хлеб.
– Его, наверно, для расчета вызвали, квитанцию дадут, чтобы потом в интендантстве получить деньги, – сказала она. – Вася сам говорил, что квитанции с них попросит.
Солдаты прошли с мешками. Они сложили всё на крыльце и вдруг бегом кинулись за пекарню, где бил родник. Попили воды, поплескались и зашли в дом. Унесли мешки с хлебом, и лодка их ушла.
– Они че-то обратно идут! – сказала Катерина через некоторое время.
Двое солдат остались в бате, а двое старших, оба с нашивками на погонах, возвратились.
– Хозяйка, зайди в пекарню, – сказал старший. Ксения и Катерина живо вошли в дверь. Катя настороженно поглядывала то на одного, то на другого солдата.
– Саша! – крикнула Ксеня, опасаясь, как бы не случилось чего плохого. Сашка вошел в пекарню.
– Поедешь с нами! – сказал ему солдат.
– Зачем он вам? – спросила опять Ксеня.
– Маленько надо помочь, а то разобьем лодку.
Катя чувствовала, что солдат врет.
– Ладно! – сказал Сашка.
Катерина стояла в дверях и как бы не хотела выпускать Сашку. Он отстранил ее своими мягкими, осторожными руками и вышел. Молодой солдат пошел за ним.
– Вот так-то, барышня! – сказал Кате усатый солдат.
– Зачем он вам? – спросила опять Ксеня.
– А ты его знаешь?
– Знаю.
– Кто он?
– Рабочий у нас. А что? Куда вы его?
– С нами уедет! – ответил молодой солдат загадочно. Он хотел идти, но задержался. – Мы на родник пошли и встретили его за амбаром, – сказал он порадушней. – Товарищ его признал. Мы когда поехали, я спросил: «Ты видел китайца?» Он говорит: «Видел. А ты узнал?» Я говорю: «Похожий». – «Давай, – говорит, – вернемся». – «Неужели он?» – «Кажись, он». Он что у вас делал тут, этот китаец? Далеко он забрался.
– Да он не китаец, а русский, – сказала Катя.
– Мы его встречали. Это хунхуз! Его искали.
– Какой хунхуз! Он русский!
– Ну, спасибо, бабоньки, мы поехали! Больше уж не придем. Завтра с утра домой! Осторожней в другой раз работников берите. Кого тут только нет у вас! Он мог бы и вас тут всех перерезать на резиденции и уйти с добычей.
Хмурые горы стали еще сумрачней, и как-то ненужно и чуждо было яркое солнце. Под сопками виден мыс и разоренные разработки с уничтоженным городом приискателей на Силинской стороне. Жерди торчат там, где был веселый ресторан и магазин японских шелков. Не дымят трубы плит, сложенных на особицу. «Нет Ильи, увезли Сашку, нет мужа, отец ушел… – думает Катя. – Что делать?» Катя чувствовала себя беззащитной.
Она взяла лопату и пошла нагружать тачку. «Я поеду отца искать!» – вдруг решила она.
Ксеня встретила ее на крыльце:
– Ты знаешь, меня что-то страх берет, мне кажется, что сейчас кто-то в кустах бродит, подходил сюда…
Катерина, казалось, не слыхала ее.
– Я сейчас уеду, – сказала она.
– Катька, мне че-то страшно, – молвила Ксеня. – Дрожу как осиновый лист.
– Не бойся, это кажется. Я живо съезжу, отца привезу.
– Я боюсь, как бы бродяги не подошли, которые отца стреляли.
Катя села в лодку, убрала весла, пустила ее вниз по течению. По правому берегу солдат не было, и там никого не гнали.
Солдаты были по левому берегу, проверяя, не остался ли кто. Они шагали следом за последними старателями и торопили тех, кто задерживался.
– Два дня дадено было! Что же ты, чертова кукла, думала? Где была? – кричали они на толстуху с родимым пятном. – За двое ден не схлопоталась!
– А на лодках есть проезд?
– Лодки задерживают и проверяют… Списки пишут. Иди! Задерживаешь! Скоро обедать уж надо, а мы с вами возимся…
– А ты откуда? – спросил солдат Катю, вышедшую на берег.
– Я с резиденции! За отцом приехала. Он тут больной ждет меня, – ответила Катя.
Солдаты пропустили ее.
– Беги…
– А что будет тому, кто не уйдет? – спросила Катя.
– А таких уж, кто сопротивляется, целый баркас уже отправили сегодня в тюрьму в Николаевск, – сказал солдат, опираясь на ружье и закуривая.
Катя побежала на участок китайской артели.
Федосеич сразу нашел своего знакомого в большой толпе.
– Земляк! – воскликнул он.
– Служивый!
– Не стреляй своих! – Федосеич шутя поднял руки вверх.
– Знакомый? – спросил поручик.
– Да свой… – отвечал фельдшер.
Шумела толпа, ожидая проверки. Некоторым разрешали садиться в лодки и уезжать.
– Свой, матрос! Приятель мой, ваше благородие, – сказал фельдшер, – служил вместе на конверте.
– Кого только сюда не занесло! Пропусти его! – сказал офицер фельдфебелю.
– Там ничего не станется, не беспокойся, – говорил фельдшер. – Еще солдаты подошли. Всюду теперь стоят войска, и никакого насилия или безобразия быть не может. У меня и заночуешь.
Федосеич прошел через цепь солдат и подошел к большой лодке, около которой был в двух палатках госпиталь для больных. На берегу стояло множество лодок.
Солдаты дали Федосеичу котелок, и он с удовольствием стоял в очереди за солдатскими щами.
– Вот, хунхуза поймали! – сказал усатый солдат.
– Ты кто? – спросил урядник у Сашки. – Как фамилия? Есть у тебя вид на въезд в империю?
Урядник Попов не очень верил солдатам. Сам он много лет прожил на Амуре, китайцев встречал, но с трудом отличал их друг от друга и полагал, что солдат зря хвастается.
– Зачем мне в империю? – отвечал Сашка. – Я русский.
– Паспорт есть?
– Есть паспорт.
– Гляди, у него паспорт! – сказал урядник Попов писарю. Тот посмотрел документ и с уважением отдал его Сашке.
– Мы знаем его! Сыми с него рубаху, у него должны быть знаки на груди, – сказал усатый солдат.
– А ну, подыми! – велел урядник.
Сашка поднял рубаху. На груди у него что-то выжжено.
– Вот, видишь! – сказал усатый.
– Задержим тебя! – сказал урядник.
Сашка еще подержал поднятую рубаху, как бы предоставляя всем удостовериться. Потом опустил ее, поднял ремень с земли и подпоясался.
Урядник опять развернул паспорт:
– Александр Егорович Кузнецов. Место рождения Фылинха! Где это?