Чэнь Юань, увидев на лице спутника по-лисьи довольное выражение, с некоторым подозрением глянул на свой напиток. Поколебавшись ещё какое-то время, он взял кружку за ручку и попробовал, что же это такое.
Оказалось, довольно неплохо.
- Ах, латте, старое доброе кофе с молоком и парой ложек сахара… - продолжил довольно улыбаться Ши Баочи.
- Хм… - Глава пика Ветра отхлебнул ещё кофе и немного посмаковал вкус. – Не так плохо, как я ожидал. Хоть и непривычно.
- Ты сомневался в моих вкусах? – фыркнул Глава ордена в ответ, весело махнув хвостом. – Без сахара кофе может показаться горьким, так что я обычно всегда кладу туда сахар. Знаешь, кофе на самом деле довольно полезно… Оно может улучшать мозговую и физическую активность, уменьшает риск депрессии… Но в больших количествах может привести к летальному исходу. Так что налегать не стоит.
- Улучшает мозговую активность? Может, стоит предложить время от времени добавлять кофе в меню к ученикам и учителям? Да и Главам его посоветовать… - негромко пробормотал, почти что себе под нос, Чэнь Юань. - Хотя, на такое изменение потребуется время. Да и это дополнительные расходы…
- Не всë сразу! Попробовать можно, но уже после Турнира, пожалуй. – Ши Баочи протянул свободную руку и быстро потрепал Главу пика по немного лохматой голове, отчего тот уставился на него с недоумением. – Нам скоро пора возвращаться. Допьëм кофе, попрощаемся с госпожой Маои и пойдëм.
Глава пика Ветра согласно кивнул в ответ, продолжая недоумевать.
Ещё с десяток минут заклинатели болтали друг с другом о делах, в какой-то момент к ним присоединилась и Маои Кафэй. Когда кофе оказалось допито, Главы встали, попрощались и отправились обратно в орден.
- Знаете, я удивился, когда увидел госпожу Маои. – Чэнь Юань провëл взглядом по домам, мимо которых они с Главой проходили. – Я думал, что вы с Мяо Лин – единственные ëкаи в округе. А тут вот, и чëрный дракон есть. Какой у неё большой хвост, однако… Ещë и шипы есть, ну точно дракон.
- Я тоже удивился, поверь! – хохотнул в ответ Ши Баочи, покрепче запахиваясь в свой плащ. – Если верить её рассказу, они прибыли отсюда с чуть более южных территорий в поисках удачного бизнеса и партнёра для дочери. Да здесь в итоге и осели. Как-то так.
- Хм.
Спустя какое-то время заклинатели оказались на длинной лестнице, ведущей далеко вверх, глубоко в горы. Это и был подъëм в орден. Примерно в конце второй трети пути находился почтовый пункт, который принимал посылки и письма в орден, и отправлял их из ордена. Почти сразу за пунктом находился барьер, не позволяющий существам со злыми намерениями прокрасться внутрь.
- К слову, ты всë-таки отправился на отдых, как я тебе и советовал? Услышал это мимоходом от сестрëнки.
Чэнь Юань обернулся к своему лисьему спутнику, который в это время даже на него и не смотрел. Взгляд белого лиса был устремлëн на ступени впереди.
- Да. – коротко ответил заклинатель.
- Надо бы посоветовать и остальным Главам брать себе отпуска почаще. В долгосрочной перспективе это хорошо скажется на работе и её результатах. Большие переработки – вот что плохо!
Неожиданно ëкай остановился и посмотрел вбок, в сторону запада. Яркое солнце почти скрылось за далëким горизонтом, одаривая землю своими последними лучами через небольшую прореху в тучах, прежде чем отправиться спать. Снег, усыпавший ступени и идущий сейчас с неба, красиво поблëскивал в этом последнем отголоске дня и напоминании о прошедшем тëплом сезоне. Скоро начнëтся зима, и небо совсем беспросветно затянет тучами…
- Вам бы тоже брать отдых почаще. А то вы постоянно в делах. – негромко и слегка смущённо ответил Чэнь Юань. - Давайте поторопимся. Полюбоваться закатом вы ещё успеете.
- Иду, иду!
Ëкай в пару прыжков нагнал ушедшего вперëд Чэнь Юаня и весело рассмеялся. Эта жизнь, которую подарил ему другой мир, кажется, очень даже хороша? Есть ли теперь причины искать путь обратно..?
~~~
Прошло чуть больше недели. Испытание пика Ветра уже началось, прошло уже целых пять раундов. Ученики, вернувшиеся оттуда, рассказывали, что это и вправду довольно весело и… достаточно конкурентно.
Лю Фэй и Мэй Лин, по своей удаче, оба попадали в шестой раунд. Но вот найдут ли они друг друга там – это уже другой вопрос…
Ученикам, которых выбрали в новое испытание, уведомляли письмецом примерно за день до их отправки на задание. Дня юношам и девушкам, в теории, хватало, чтобы подготовить вещи к небольшому походу, который ждал их впереди.
Лю Фэй, раздумывая над словами Чэнь Юаня о испытании, решил, что всë-таки подготовит заранее несколько ловушек. Так, на всякий случай, вдруг что. Все свои вещи юноша смог уместить в мешочек цзянькунь*, который он убрал в карман одеяний.
*а-ля «бездонный мешочек» в который можно вместить всë, что угодно. При этом слишком много весить он не будет, и в размерах не увеличится.
И вот, этот день настал. Всех учеников, выбранных для испытания, попросили собраться на главной площади перед пиком. Учителя сначала зачитали присутствующим правила проведения испытания, а после этого разделили всю огромную толпу учеников на несколько небольших групп, и увели в разные стороны. Судя по всему, в разные части леса. Жаль, что на этом этапе Лю Фэй и Мэй Лин разделились…
Когда ученики оказались под барьером, они остались на попечение сами себе и ресурсам, которые взяли с собой и смогут найти в лесу. Учителя же ушли обратно, к пику.
И вот, настал этот ответственный момент! Лю Фэй обязан победить! Это его долг – не оплашать перед Учителем и попасть на Турнир. Что бы ни произошло, он сделает всë, чтобы занять лидерскую позицию.
~~~
Ши Баочи стоял, опершись о входные ворота пика Ветра, и смотрел со стороны на новую команду учеников. Он довольно быстро высмотрел там своих личных учеников, которых вскоре разделили по разным командам и увели в разные стороны.
- Глава ордена, как думаете, у них получится? В снегу найти такие светлые камни может быть нелегко, да и сейчас уже сильно похолодало.
Ëкай обернулся и увидел остановившегося рядом Чэнь Юаня. Заклинатель стоял, скрестив руки на груди и хмуро глядя в спины уходящим ученикам.
- Со стороны это может показаться немного жестоко, но навыки выживания даже в таких условиях заклинателям необходимы. Ведь кто знает, куда их на самостоятельном пути совершенствования занесëт и что там с ними произойдëт? Надо быть готовым ко всему. И… Да, у них всë получится. Лю Фэй и Мэй Лин – очень хорошие ученики. По крайней мере, так кажется мне.
-…Раз вы уверены, то мне не стоит в них сомневаться.
Чэнь Юань быстро развернулся и ушёл вглубь пика. Ши Баочи проводил его взглядом и, широко зевнув, ушёл в сторону пика Звезды.
Надо подождать всего два дня. Вечером второго дня все ученики будут выведены из барьера, а их камни будут подсчитаны. Потом ещё несколько раундов и появятся окончательные результаты… Ух, Ши Баочи даже немного страшновато становится от мысли о том, что что-то может пойти не так! Небеса, упасите учеников от лишних проблем…
Глава 37. Состязание!
Раннее утро. По всему только-только пробудившемуся от крепкого сна лесу начали раздаваться негромкие разговоры, звучащие в абсолютной тишине как гром среди ясного неба. Тут и там слышались шорохи, хруст снега под сапогами и ломание сухих веток, мешающих проходу.
Учителя оставили команды учеников в совершенно разных местах, подальше друг от друга. Кому-то повезло оказаться на удобной пологой территории, а кому-то достались крутые склоны.
Лю Фэй, которому повезло оказаться в удачном для старта месте, практически сразу же оторвался от своей команды и сейчас бродил по лесу в абсолютном одиночестве. Территории, выделенные ученикам для испытания, были достаточно велики, чтобы шансы встретиться у участников были довольно малы. Поэтому за тот час, что юноша бродил по лесу, он ни на кого не наткнулся.
- «Мэй Лин будет найти сложно… - подумал ученик, шаркая ногой по снегу. – Впрочем, я сразу подумал, что наши шансы найти друг друга малы. Справлюсь и сам. Где эти артефакты? Ни одного не нашёл!»
Ученик присел на корточки и разгрëб снег под одним очень низким кустиком, чтобы глянуть, нет ли там чего. Увидев только спрятавшуюся под снежным покровом замëрзшую землю, Лю Фэй поднялся и заглянул в дупло стоящего сбоку дерева. А вот там камешек уже лежал.
Юноша взял маленький артефакт в руку и покрутил перед глазами, разглядывая перламутровые отблески солнца на нëм.
- Белые камни среди белого снега найти будет затруднительно… В этом, наверное, и заключается сложность испытания.
- Мяу, вот ещё один.
Неожиданно откуда-то сверху на ученика полетел ещё один камешек, но Лю Фэй успел поймать его быстрее, чем тот упал на землю. Подняв голову вверх, он увидел высовывающуюся из-за большой ветки серебристую кошачью голову. Серебрянка смотрела на юношу слегка прищуренными янтарными глазами, а на её морде прямо было написано «не благодари».
- А твоя помощь не будет считаться жульничеством? – приподнял брови Лю Фэй, разглядывая кошку. – Тебя Учитель подослал?
- Учитель? С чего бы? – Серебрянка дëрнула ухом и спрыгнула вниз. – Что хочу, то и делаю. Хоть он и мой хозяин, я, как существо сознательное, вправе принимать решения сама, мяу. Если я хочу помочь тебе сжульничать – я помогу. Если ты отклонишь мою помощь – я всë равно помогу, просто ты этого не поймëшь.
Лю Фэй отвернулся и громко фыркнул, тем временем засовывая два артефакта в маленький мешочек на поясе.
- Значит, соглашусь я или нет, разницы никакой?
- Да, мряу.
Ученик негромко выдохнул и кивнул, после чего кошка запрыгнула к нему на плечи и разлеглась там. Она частенько катается так на плечах у Главы ордена. Со стороны выглядит так, будто он постоянно носит при себе воротник.
~~~
Солнце поднялось уже довольно высоко, не за горами уже был полдень. В том месте, к которому вышли Лю Фэй с Серебрянкой, спуск вниз по горе стал намного более крутым, и спускаться вниз надо было с большой осторожностью. Но зато внизу виднелась большая поляна, на которой можно было устроить привал и отдохнуть.