- Ненавижу крутые склоны. – проворчал ученик, держась рукой за ветку какого-то куста, чтобы быть более уверенным в том, что он не полетит кувырком вниз. – Надо было найти более удобный спуск!
- А вдруг мы бы полянку потеряли, мяу? – заметила Серебрянка, медленно спускаясь вниз рядом с учеником.
- Зато мы бы не беспокоились за свою безопасность… - буркнул Лю Фэй себе под нос. Серебрянка ничего ему не ответила.
Спустившись вниз, ученик недовольно отряхнул штанины от налипшего снега. Подойдя под одну из самых больших елей на поляне и спрятавшись под еë широкими ветками, он начал расчищать небольшой участок поляны, чтобы там устроить привал и подумать, куда направиться дальше. Заодно стоит проверить окрестности на наличие артефактов.
Тем временем Серебрянка уже скрылась где-то в лесу. Некоторое время пробыв там, она вернулась с парочкой артефактов в зубах.
- Как ты их вообще находишь..? Нет, это точно жульничество, Учителю не понравится тот факт, что я сам практически ничего не делал… - с подозрением посмотрел на добычу кошки Лю Фэй, присаживаясь на очищенный участок земли.
- Любой артефакт источает магию, мяу. Хоть магией тут пропитан каждый цунь*, но аура этих камней немного выделяется среди окружающей среды. Если не хочешь напрямую использовать мою помощь, то, мяу, последуй этому совету. Но эти камни уж забери. Мне не охота обратно их нести.
*примерно 3,33 см.
Лю Фэй кивнул и, протянув руку немного вперёд, взял камни. Быстро их осмотрев, он засунул артефакты в мешочек и опëрся спиной о ствол дерева.
- Хм… Уже полдень. Надо перекусить и отдохнуть. Бррр, холодно тут всë-таки…
Ученик начал копошиться рукой в поясной сумке, в которой были все его вещи, которые он взял на состязание. Начиная от палатки и запасной одежды, заканчивая провизией и кое-какими базовыми медикаментами.
- А со мной, мяу, поделишься?
Серебрянка села рядом с ногой Лю Фэя, который в это время достал из сумки маньтоу.
- Могу, без проблем. Хотел спросить, почему ты не можешь добыть еду себе сама, но вспомнил, что зимой добычи маловато…
- Мяу! – немного возмущённо дëрнула хвостом кошка. – Могу, конечно! Хоть прямо сейчас!
И сразу же после своих слов она ускакала по снегу куда-то в лес.
-…Она подумала, что это была претензия?
Лю Фэй проводил питомца Учителя задумчивым и немного недоумëнным взглядом, после чего поправил хвост на голове и в несколько укусов съел булочку.
- Впрочем, ладно. Её совет на счëт энергии звучит очень полезным. Стоит попробовать.
Ученик широко зевнул, прикрыв рот рукой, и поднялся с земли. Немного поморщившись, он приподнял воротник зимних одеяний повыше, чтобы закрыть от холода нижнюю половину лица, которая уже успела замëрзнуть.
- «Такие испытания лучше проводить летом, а не зимой! Холодно до жути! А как в туалет ходить, спрашивается?» - проворчал сам про себя Лю Фэй. Какое счастье, что они с Мэй Лин достигли той стадии совершенствования, когда нужда посещает их редко! Можно вздохнуть с облегчением.
Пока ученик осматривался вокруг, думая, в какую сторону пойти дальше, к нему вернулась Серебрянка с мышкой в зубах. Кошка гордо встопорщила и распушила хвост, всем своим видом говоря «Ну, видишь, какая я молодец?».
- Молодец, молодец. – Лю Фэй присел на корточки и быстро потрепал кошку между ушей. – Кушай и пойдём дальше. Направимся вдоль этого склона, пока территория рядом ещё более-менее ровная, без резких скачков высот.
- Мяу.
Прождав всего пару минут, ученик позволил кошке вскочить к нему на плечи и расположиться там. После этого Лю Фэй пошёл вдоль склона, виляя между деревьев и кустарников.
~~~
В зимнем лесу было невероятно тихо и спокойно. Вроде бы ученикам говорили, что тут будут монстры? Они и вправду были, просто они умело сливались с окружением, незаметно нападая из засады. Несколько учеников уже выбыло с испытания, попав в такую вот «ловушку»!
Мэй Лин шла рядом с ещё несколькими учениками, которые попали с ней в одну группу. Немного поговорив, они решили, что пока объединятся и будут работать в команде, а там уже как получится. Суммарно в их команде из изначальных двадцати человек осталось четверо. Остальные шестнадцать либо ушли в процессе, либо сразу после появления под барьером куда-то пропали.
- О, вы гляньте, камень! –низкорослый ученик подскочил к большому дереву сбоку от него и поднял из-под его корней маленький артефакт. – Они валяются абсолютно везде… Не удивлюсь, если такой артефакт кому-то на голову упадëт.
- Лишь бы не мне. – сказала девушка, закручивая пальцем прядку и так кудрявых волос и глядя в сторону от соученика. – Ненавижу, когда ударяюсь обо что-то головой.
- А тебе хоть что-то нравится? – спросил другой ученик, черноволосый с короткой стрижкой. – Если так не нравится ощущения боли, то что ты на пике Ветра делаешь?
- Мама заставила! – воскликнула ученица, поморщившись. – Я хотела на пик Персика пойти, но матушка не разрешила. Говорит – иди по стопам отца! Я уже сотый раз вам об этом рассказываю!
Пока эти двое ругались, Мэй Лин присела на корточки немного в стороне от них и внимательно осматривала снег рядом с собой.
- Что там? – незаметно к ней подошёл тот худощавый ученик, который нашёл артефакт, и заглянул за её плечо. – Чьи-то следы? Выглядит любопытно…
- Ага. Нам стоит быть настороже. – Мэй Лин нахмурилась, встала и обернулась обратно к своим соученикам, которые так и продолжали спорить. – Так, давайте сейчас не конфликтовать, сейчас нам надо собраться с мыслями и быть внимательным к окружению. Камней повсюду разбросано достаточно, и найти их проще, если мы не будем отвлекаться на всякие разговоры.
- Сразу ясно, кто тебя учил! Слишком ты строгая стала. – буркнул тот юноша, что спорил с кудрявой ученицей.
- А ты постоянно цепляешься к словам. Помолчи лучше, чтобы из-за тебя мы все не перессорились. – строго заметила Мэй Лин, и ученик, уже раскрывший рот для ответа, быстро его захлопнул и недовольно опустил голову. – Вот так, молодец. Идём дальше, нам уже пора. Повторю ещё раз: максимально внимательно следите за окружением.
И ученики, немного покивав в ответ, направились вперёд, в глубину леса, в противоположную от следов сторону.
За время, которое их команда шла по лесу, они нашли ещё довольно много камней, и каждый забрал себе те камни, которые нашёл сам. Среди своих соучеников лидировала, естественно, Мэй Лин, как самая ответственная в их коллективе. Да и у неё была мотивация – выполнить требование Учителя без сучка и задоринки, в то время как остальные просто хотели попытать удачу и проверить навыки, без других особо важных целей.
Постепенно приближался вечер. После полудня небо стало заволакивать тучами, а поздним вечером разыгрался сильный ветер. Верхушки длинных елей и сосен широко покачивались из стороны в сторону, гонимые воздушными потоками. Снег, лежащий на земле, начал взмываться вверх и кружиться вокруг, заволакивая обзор.
Тем временем Лю Фэй медленно брëл вдоль крутого склона, время от времени подбирая артефакты и складывая их к себе. Как оказалось, учителя сделали этот обрыв настоящей рудной жилой – в маленьких расщелинах и на небольших утëсах то и дело лежали заветные камешки. Можно сказать, что ученик нашёл настоящий клад.
Всё было бы хорошо, если бы не начавшая закручиваться буря. В добавок со временем стало заметно, что снег ещё больше начал закрывать обзор, а значит, начался снегопад. Просто умопомрачительное комбо – ураганный ветер с крупным снегом!
- Это нехорошо… - пробурчал Лю Фэй, прикрывая нижнюю половину лица воротником. – От сильной бури в одной палатке не укроешься. Надо найти пещеру. Я слышал, что на склонах пика Ветра они время от времени появляются.
- Мряу, это правда. – Серебрянка шла рядом, увеличившись из своих обычных Мейн-куновских размеров до размеров большой дикой кошки и распушив свою густую, длинную серебряную шерсть. – Семь пиков весьма богаты на пещеры. И часть из них частенько используются как хранилища для вещей или экстренные убежища. Но есть и те, которые не используются. Что-то да мяу-мы точно найдём.
- Это верно. И нам стоит поторопиться. – Лю Фэй шмыгнул носом и поторопился дальше.
Спустя время, за которое можно было бы заварить чашечку чая*, ученик пробежал ещё где-то несколько чжанов**, как вдруг Серебрянка немного ускорилась и молниеносно свернула вбок, словно войдя в какой-то проход.
*время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Включает в себя подготовку к церемонии, ожидание нужной температуры, смакование первого глотка и допивание чая. Летом занимает около 15 минут, зимой – до 10. В нашем случае имеется ввиду летнее время.
**3,33 метра
Лю Фэй заскочил в небольшую пещерку следом за ней. К этому времени погода снаружи уже так разыгралась, что не было слышно ничего, кроме громкого свиста ветра.
- Фух… - юноша отряхнул снег с волос и плеч и недовольно поморщился. – За ветками для костра надо на улицу выходить. Не охота. Лучше создам магический огонь. И надо подготовиться ко сну.
Серебрянка с силой отряхнулась, и снег с неё полетел во все стороны. Ученик недовольно ругнулся, закрылся рукавом от летящих в него крупных кусочков снега и продолжил разбирать свою сумку.
Спустя ещё несколько минут Лю Фэй, громко выдохнув, уселся на небольшую подушку у стены, положив рядом свой ученический меч. Почти перед ним горел небольшим костерком магический огонь, согревающий занемевшие от холода пальцы.
- Не думаю, что Учитель специально хотел усложнить нам условия этой бурей. – рассуждал вслух ученик. – Скорее всего, это было просто стечение обстоятельств. С утра ведь было солнечно, ничто бури не предвещало… У других пиков состязание проводится, на сколько я знаю, на территории учебных павильонов, одни мы такие особенные.
- Ещё у пика Подорожника часть задания – выход на улицу и собирание тр-равок, мяу. – добавила Серебрянка, уменьшившаяся до обычных размеров и лежащая клубочком напротив ученика. – Но эту часть несложно перенести на следующий день. Так что да, мяу, особенные тут только вы.