- Ага. – Лю Фэй зевнул и, немного покопавшись в сумке, достал оттуда маленький льняной мешочек с засушенными ягодами, которые он сразу же начал закидывать к себе в рот.
- О, кстати, мяу… - вдруг подняла голову кошка, кинув в ученика внимательный взгляд. – Где твой духовный меч? Не уж-то не дружишь с ним?
В ответ послышалось напряжëнное молчание. Ученик явно не особо горел желанием отвечать. Видимо, он хранит какую-то тайну, о которой не хочет распространяться?
- Можно сказать и так. – немного подумав, неуверенно ответил Лю Фэй. – Каждый раз, когда держу его в руках, появляется… Странное чувство. Не могу объяснить это словами. А когда начинаю размахивать им – становится только хуже. Это началось после того, как мы вернулись с миссии на Чëртовых островах.
И вновь в пещерке повисла тишина. Серебрянка встала на лапы и сделала несколько неторопливых кругов по свободному и безопасному пространству, после чего снова легла на землю, но уже поближе к ученику.
- Сразу по возвращению сообщи об этом Ши Баочи, мр-ряу. Это нехорошие признаки. Очень нехорошие.
Кошка обеспокоенно несколько раз махнула кончиком хвоста, после чего положила голову на скрещённые лапы.
- Сколько камней за день собр-рал?
Лю Фэй, только погрузившийся в нехорошие думы, вынырнул из них и взял в руки специальный мешочек, в который складывались камни. Он выложил все артефакты перед собой и начал пересчитывать.
- Где-то… Двадцать. Что думаешь?
- Ну…
Кошка задумчиво махнула хвостом, на её морде появилась ухмылка.
- На двадцать учеников по всей территории разбросано около двух сотен камней, мяу. Большая часть камней учениками точно находится. Если завтра постараешься, то соберëшь больше и выиграешь. Завтра я уйду и найду Мэй Лин, чтобы подсобить ей, мяу. А ты дальше как-нибудь сам. Способ искать камни быстрее я уже советовала. А пока – доброй ночи.
Серебрянка скрутилась в клубочек и спрятала морду под хвостом. Вскоре с её стороны послышалось тихое сопение.
А вот Лю Фэй так и не смог заставить себя уснуть.
~~~
- Да что ж такое?! Сегодня всë идёт по одной точке! Я так не могу!
Команду Мэй Лин буря застала в лесной чаще, и им пришлось со скоростью летающего меча бежать в предположительную сторону склона горы. В итоге им всë-таки повезло укрыться в пещерке, но к этому времени они уже промëрзли до мозга костей.
- Хватит орать. – Мэй Лин слегка стукнула черноволосого соученика по голове своим духовным луком. – Мы и так устали, а тут ещё ты. Иди спать!
Конфликтный ученик, что-то пробурчав себе под нос, придвинулся чуть ближе к тëплому духовному огню и спрятал голову под тёплым пледом. Ещё спустя палочку благовоний он уснул, и Мэй Лин смогла выдохнуть с облегчением.
Ученица села неподалëку от входа, решив, что лучше потратит ночь на то, чтобы гарантировать безопасность своих товарищей. Поддерживать огонь, следить за входом в пещеру…
- «Как хорошо, что нам повезло спрятаться тут. Но, возможно, другим повезло меньше… Бедные ученики! – ученица немного беспокойно выдохнула и села, обняв руками колени. – Как там Лю Фэй? Надеюсь, с ним всë хорошо…»
Некоторое время Мэй Лин просидела в тишине. Она не знала, сколько она так сидела, так как часов у неё с собой не было, а снаружи бушевала метель, которая не позволяла увидеть положение луны на небе.
Что-то мелькнуло среди завихрений снега. Ученица вскочила со своего места и схватила Инсуду. Она напряглась, подготовила духовную стрелу и натянула тетиву, готовая к выстрелу.
Но тут в пещеру заскочил небольшой силуэт, который Мэй Лин не узнала сразу. «Кто-то» отряхнулся от прилипшего к шерсти снега, и оказалось, что это Серебрянка.
- Ой, Серебрянка..! – как можно тише удивилась девушка. – ТЫ что тут делаешь?
- Мяу, конечно же, я пришла помочь. Лю Фэй своë получил, теперь ты.
- Лю Фэй?
Мэй Лин пригласила кошку к огню, и та быстро присела рядом и подставила бок под приятное тепло.
- Мур-мяу, да. Как только он отошёл от своей группы, как я сначала просто за ним последила, а потом с ним вместе походила. Одному ему хорошо живëтся. Бывают же такие люди…
Серебрянка несколько раз ударила хвостом по полу и легла на бок, начав греть пушистое пузико.
- Он нашёл уже двадцать камней. Или около того. Как у тебя успехи?
- Ого, это довольно много. А что на счëт меня… - Мэй Лин быстро заглянула в мешочек, в который складывала камни; он выглядел точно также, как мешочек Лю Фэя, да и всех остальных. – В районе десяти. Может даже больше.
- Этого достаточно. Завтра, точнее уже сегодня, я немного тебе помогу. Победа точно будет в твоих лапах, мяу.~
- Скорее уж руках…
- Кто там болтает, спать не даёт… - послышалось неподалëку.
Серебрянка и Мэй Лин одновременно повернули головы в сторону голоса. Как оказалось, это проснулась ученица с кудрявыми волосами.
- Тут есть кто-то ещё? Мэй Лин, на нас кто-то… - слова девушки прервались сразу же, как она признала в собеседнике соученицы кошку Главы ордена. – О, кого я вижу. Неужто твой Учитель всë-таки решил нам немного помочь? Или ты просто поболтать?
- Мяу, нет! – мяукнув с сильным возмущением, Серебрянка ловко, одним движением встала на лапы. – Я пришла сюда помочь вам по своей, мяу, воле! Да и хозяин слишком честный и морально возвышенный для того, чтобы пойти на помощь из тени. Благородный лис, что с него взять!
- Питомец подкалывает хозяина! Не поверила бы, если бы перед собой не видела. – девушка подползла ближе к огню и зевнула. – Ой, сестрица Мэй, нет ничего перекусить под рукой?
- Есть. Сейчас достану.
Мэй Лин достала из сумки небольшой мешочек, в который она сложила ломтики вяленого мяса, и передала его соученице.
- Вот. Приятного аппетита.
- Спасибо!
Девушка радостно приняла мясо и начала довольно жевать. Спустя некоторое время проснулись остальные ребята, которые тоже устроились у огня и похватали немного мяса, в добавок закусив чем-то своим. У огня осталось так мало места, что Серебрянке пришлось перебраться на колени к Мэй Лин.
- И так…
Когда все доели, Мэй Лин прогнала со своих коленей кошку и встала. Она решительно поставила руки на бока и оглядела товарищей.
- Сегодня мы должны постараться изо всех сил! Победа, можно сказать, у нас в кармане! Так что давайте, встаëм и идём. Метель уже поутихла, а значит, мы можем идти!
- У тебя появилось так много энтузиазма. – заметил до этих пор молчавший спокойный, слегка худоватый ученик. – Ты точно выиграешь! Уже вижу тебя в списках победителей..!
- Хе-хе, спасибо. – Мэй Лин улыбнулась ему и широкими шагами направилась к выходу. – Чтож, нам пора! Вперёд и с песней!
Остальные быстро поднялись со своих мест и поспешили за ней. Серебрянка быстро отряхнулась и резво засеменила за ними.
Буря и вправду улеглась. Теперь снега стало так до ужаса много, что ученики утопали в намного выше щиколотки, а иногда – по колено.
- Ужас, и это ещё чуть позднее середины осени… - пробормотал себе под нос взбалмышный ученик, осматривая толстое, нетронутое ничем и никем снежное покрывало. – Но это и красиво очень. В последние года холодать стало раньше, чем обычно, заметили?
- Дааа, есть такое. – покивала кудрявая девушка, вставая на цыпочки рядом с деревом и доставая сверху новый артефакт. – Интересно, а сколько снега зимой будет? А в Столице? Она же куда севернее нас, там наверное целый завал будет!
- Она севернее нас, но мы, в свою очередь, намного выше неё находимся. – заметила Мэй Лин, которой Серебрянка только что указала но новый камешек в коллекцию. – Так что не думаю, что у них снега будет больше нашего. А вот за орден Весеннего паводка я бы, пожалуй, помолилась лишний разок… Им на дальнем севере и на самом-самом берегу моря хуже всего будет!
- Ага, бедняги. – стеснительный ученик старался держаться ближе к Мэй Лин, и шёл буквально по её следам. – Опять, наверное, в долг просить будут, чтобы переждать паводок? У них и так с материалами там туго в последнее время, а тут ещё и это похолодание… Почему они не могут как-нибудь перестроиться повыше от воды?
На некоторое время вокруг повисла тишина. Все были заняты своими делами – кто отряхивал волосы от упавшего с ветки снега, кто раскапывал корни деревьев в поисках камней, а кто просто наблюдал за товарищами, скучая.
Спустя некоторое время тучи, закрывшие до этого всë небо от горизонта до горизонта, слегка рассеялись. Маленький кончик солнца показался из-за облачного заслона и осветил заснеженный пик Ветра своим холодным светом.
Примерно в это же время откуда-то сбоку, со стороны склона, от которого их команда ещё не ушла далеко, послышался громкий хруст снега и недовольные ругательства. Быстрее всего насторожилась Серебрянка, но она быстро успокоилась, продолжив чистить лапой мордочку. Мэй Лин обернулась в ту сторону и, перед этим создав с помощью энергии стрелу, натянула свой духовный лук. Довольно быстро из-за деревьев показался ученик, не слишком высокого роста, и с длинными чëрными волосами, собранными в хвост на затылке. Он ещё раз ругнулся и недовольно посмотрел вперёд.
- Лю Фэй! Вот так встреча!
Мэй Лин быстро убрала лук и радостно поспешила по снегу к соученику.
- Серебрянка сказала, что немного тебе помогла, и что ты в безопасности! Какое счастье!
Девушка крепко обняла друга, и почти сразу же отстранилась. Лю Фэй сделал быстрый шаг назад и неловко посмеялся.
- Я тоже рад, что с тобой всë хорошо. – сказал он, поправляя хвост на голове. – Ты с командой, как я вижу? Это в твоëм духе.
Трое учеников, которые остались стоять на своих местах, с любопытством смотрели своей шицзе* вслед. Спустя короткое время они, немного пошептавшись между собой, разбрелись и продолжили искать артефакты, отходя от их изначального местоположения всë дальше и дальше.
*шицзе – старшая соученица
- Ага, мы все вместе по лесу бродим. Как твои успехи? Ещё встретил кого-нибудь из учеников?