- Я на улице подожду. – сказал Ши Баочи, встал со своего места и вышел наружу, дойдя почти до дороги. За то короткое время, которое он пробыл внутри постоялого двора, успел снова пойти снег.
Глава ордена протянул ладонь перед собой и поймал ей несколько снежинок. На удивление, но они не сразу растаяли, ненадолго задержавшись на бледной ладони. Ветер быстро пробрался под одежду, заставив ёкая убрать руку под плащ и покрепче его запахнуть.
- «Мэй Лин говорила что-то про северный снег… - Ши Баочи поелозил носком сапога по снежному покрову. – Жемчужный город находится на севере, это так. Память, значит, меня не подводит. Как же тут заснеженно, однако, ни шагу ступить нормально нельзя, не боясь упасть в яму…»
Ши Баочи пожал плечами и фыркнул. Мда уж, тяжело, наверное, местным живëтся! Пока он раздумывал, сзади послышался скрип снега. Ëкай сразу понял, что идёт Чэнь Юань, и не придал этому значения.
- Вам не холодно?
- Немного.
Глава ордена улыбнулся и развернулся к Чэнь Юаню, однако… Никого не увидел. Там было пусто. Никакого Главы пика Ветра там не было и в помине. Но вот следы на снегу остались! Заподозрив что-то неладное, ëкай молниеносно влетел обратно на постоялый двор. Чэнь Юань сидел там и преспокойно ел свою булочку.
- С вами всё хорошо? – Глава пика Ветра поднял голову и обеспокоенно глянул на перепугавшегося Ши Баочи. – Или что-то случилось? Нужна наша помощь?
- А… Да. Показалось, что меня звали. Ничего такого.
Нахмурившись и быстро извинившись, Глава ордена вернулся обратно на улицу, но теперь остался у самого входа, побаиваясь идти дальше. Следы, таинственно появившиеся на следу рядом с его собственными, сейчас уже замело снегом. Теперь их было не разглядеть.
- «Что это было? Голос был так похож… Аж до мурашек пробирает.»
И вправду – что это было? Показалось? Или какая-то иллюзия, специально созданная для отвлечения внимания?
Прошло совсем немного времени, и слегка задремавший (даже на холоде!) Ши Баочи вновь услышал хруст снега и мгновенно вынырнул из полусонного состояния. В этот раз звук доносился не от двери, а со стороны леса.
Ши Баочи, пусть и проснулся, решил притвориться спящим. Он остался стоять у входа на постоялый двор с прикрытыми глазами и вести себя максимально тихо. Кто-то осторожно подошёл к нему сбоку, после чего шум шагов затих. Глава ордена не слышал ни дыхания, ни биения чьего-то сердца. Только уже затихший скрип снега говорил о присутствии неизвестного существа рядом.
- Ваше Высочество… Вам не холодно?
Ши Баочи не ответил. Кончик его уха слегла дëрнулся, вслушиваясь в окружающий мир и голос неизвестного.
- «Ваше Высочество? Это что ещё за обращение?»
-…Вы спите?
И снова гробовое молчание в ответ.
- Точно спите. Так мило.
Ши Баочи почувствовал на щеке ледяной холод и открыл правый глаз. Холод мгновенно пропал, но перед Главой ордена никого не было. Быстро осмотревшись, он никого не нашёл. Следы чьих-то шагов начинались в пустом пространстве где-то между дорогой и постоялым двором, а заканчивались рядом с Ши Баочи. Их владелец умеет телепортироваться?
Ёкай положил руку на щеку, чтобы согреть её. Этот холод был такой ледяной, что щека мгновенно промёрзла и занемела, потеряв чувствительность.
- «Ничего не понимаю…»
И тут в голове раздался уже знакомый голос Жо Юй, который звучал немного неловко и неуверенно. Ши Баочи аж подскочил от неожиданности, распушив шерсть на хвосте.
- Простите… Может это какой-то зимний дух? Или призрак?
- «Жо Юй! Нет, я бы увидел этого духа или призрака… Мой уровень совершенствования достаточно высок для этого. К тому же, мне кажется, что такой ответ слишком простой. Снег бы не скрипел под его ногами, и не оставлял бы следов. Духи и призраки ведь нематериальные.»
- Ммм… Печально. Тогда я не буду мешать. Если вдруг понадобится помощь – я всегда на связи.
Голос пропал, и почти сразу после этого сбоку скрипнула дверь. Чэнь Юань и двое учеников вышли из постоялого двора, о чём-то переговариваясь. Серебрянка грелась, забравшись в подмышку к Мэй Лин и громко мурлыкая. Глава пика Ветра внимательно осмотрелся вокруг и быстро нашёл взглядом закутавшегося в плащ Главу ордена.
- Не замёрзли тут?
- Немного. – ответил Глава ордена и зевнул. – Идёмте скорее, чтобы ничего нужного не пропустить. На счету каждая секунда!
И ëкай быстро, насколько это возможно при таком глубоком снеге, пошëл по еле-еле выделяющейся среди остального ландшафта дороге. Все остальные, немного обеспокоенно переглядываясь, последовали за Главой ордена.
Компания дошла до массивных, покрытых бело-золотой краской входных ворот города. Они были настолько большими, что люди рядом с ними казались совсем маленькими – как божья коровка на фоне человека.
- И как мы через них пойдём? – задался вопросом всю дорогу молчавший Лю Фэй. – Перелетим?
Неожиданно для всех, сбоку от ворот открылась железная дверь. Сначала никто не заметил, что эта маленькая дверь там вообще была. Также никто из них не увидел, что открыло плотно запертую, так ещё и вероятно на несколько замков, дверь.
- Ладно. Раз уж нам открыли, не будем отказываться от предложения. Кстати, перелететь бы не получилось. Здесь мощный барьер против полётов на мечах. – Ши Баочи почесал за ухом, положил руку на рукоять своего меча, висящего на поясе, и торопливо вошёл в дверь. Чэнь Юань и ученики же обнажили свои мечи и куда менее охотно пошли в город.
Все улицв города оказались погружены в густой туман, да такой, что не было видно другой стороны улицы. Этот факт обеспокоил Ши Баочи, и он оглянулся на своих спутников.
- Давайте повяжем наши руки нитью, чтобы не потеряться в таком тумане. Кто знает, чего нам может стоить даже малейшая неосторожность.
Все сразу согласились, и между их запястьями образовалась длинная белая нить.
- Отлично. Идём.
Лю Фэй сжал рукоять меча и немного испуганно заозирался по сторонам. Хоть он и шёл в середине процессии, между Мэй Лин и замыкающим Главой пика Ветра, ему всё равно было жуть как страшно. Вокруг царила странная, давящая атмосфера, такая, которая заставляет постоянно озираться по сторонам, ежесекундно проверять соратников рядом и от каждого мелкого шороха ловить новую дозу страха.
Ши Баочи тем временем осторожно шёл вперёд, обнажив Лонгсян, и внимательно следил за всем, что вокруг него. Все шесть чувств были обострены до предела – ëкай не знал, что в таком явно странном месте может произойти и за каким углом их поджидает враг.
Сбоку раздался довольно громкий хлопок двери, и сразу после этого Главу ордена вдруг потянули за рукав. Ши Баочи уже готов был атаковать недоброжелателя, как вдруг раздался женский, одновременно и недовольный, и обеспокоенный голос.
- Господа, чего ж вы ходите по улице, скоро стемнеет, монстры набегут…
- Монстры? – поднял брови Ши Баочи, осознав, что перед ними не враг, а другой человек. Этот кто-то был завëрнут в плащ, а голова – накрыта капюшоном, из-за чего было не разобрать, кто перед ними.
- Да! Потом всё объясню.
Женщина крепче сжала рукав белых одеяний и затащила Ши Баочи, вместе с его спутниками, внутрь одного из домов.
Внутри сидело ещё около пяти человек. В дальнем конце гостиной горел камин с магическим пламенем, тем самым, которое греет, но не обжигает. Комната была весьма проста в интерьере, и будто не готовая к такому количеству визитёров. В дальнем углу можно было увидеть небольшую лестницу наверх. От всех присутствующих в комнате, включая ту таинственную женщину в плаще, веяло довольно сильной магической энергией. Когда вся команда под руководством Ши Баочи оказалась внутри дома, женщина закрыла дверь и, облегчённо выдохнув, сняла капюшон.
У неё оказались тёмно-коричневые, почти чёрные, длинные волосы и изумрудные глаза. Со стороны из-за юной внешности она могла показаться совсем девочкой, но её магическая энергия была очень впечатляющей.
- Господи, как хорошо, что орден Небесного Созвездия отозвался на наш зов! Мы уж волновались, что вы тоже не отзовётесь и всë, пиши пропало. – Женщина положила руку на грудь и ещё раз облегчённо выдохнула. – Меня зовут Сун Лю, я придворный маг Жемчужного города. Остальные, кто сидит здесь – мои ученики. И кстати, господин Ши, прошу заметить, при входе в город развеиваются все чары.
Ученики Сун Лю, девушка и четверо юношей, внимательно смотрели на пришедших. С особенным благоговением, смешанным с ноткой недоверия, они смотрели на Ши Баочи, будто увидели что-то невероятное, что можно увидеть раз в жизни.
- Какая досада. Обращайтесь ко мне просто Ши Баочи. Приятно познакомиться. – Глава ордена пожал её ладонь и продолжил, попутно быстро избавившись от магической нити, которая соединяла его и его спутников. – Орден Весеннего Паводка не отозвался потому, что там ещё до инцидента здесь пропали все, чином выше старшего ученика. До того, как поехать сюда, я встретился в Серебряном лабиринте с одним из поисковых отрядов, во главе со старшим учеником Фэн И, который нам и поведал о ситуации в их ордене. Вы можете рассказать, что произошло в городе более подробно, чем в письме?
При этих словах Серебрянка выскочила из-за пазухи Мэй Лин, где пряталась до сих пор, и потёрлась о ногу Ши Баочи. Ëкай взял её на руки и ласково погладил, продолжая смотреть на госпожу Сун. А она тем временем внимательно смотрела на кошку.
- Да, я расскажу. Присядьте.
Сун Лю показала на свободные кресла, стоящие у камина. Ученикам пришлось усесться на ковре, что был постелен между сиденьями и очагом, так как сидячих мест на всех не хватило. Когда все присели, Сун Лю прокашлялась и начала рассказ…
Глава 8. Среди снега и жемчуга.
Жемчужный город – один из старейших городов Империи, даже старше имперской Столицы. Также он известен как один из трёх Торговых городов.
В первые года существования это была лишь небольшая деревенька, которая выживала за счёт ловли северной рыбы. Не каждый хотел рисковать, живя в таком холодном месте, поэтому население деревни было совсем небольшим. Однако всё изменилось, когда любящие риск юноши нашли на дне моря поблизости удивительный жемчуг. Он был куда более качественным, чем тот, что продают на юге, и куда как более красивым. С того момента город стал процветать.