Чэнь Юань с отвращением поморщился, быстро достал из сумки плотный чëрный плащ с капюшоном и накинул его на себя. Этот плащ полностью скрыл его одежду от чужих взоров и мгновенно повысил шансы на выживание. Если бы он появился в трущобах в своих привычных орденовских одеяниях, его бы как минимум закидали грязью, а как максимум – прикончили бы. Жители трущоб не любят тех, кто показывает своë превосходство над остальными.
- «Ши Баочи нельзя оказываться в этих местах. Никогда. Ни по какому поводу. Меня скрыть достаточно просто, а вот с ним могут возникнуть проблемы…»
Чэнь Юань, недовольно нахмурив брови и сжав пальцами края плаща, огляделся, в который раз проверяя, нет ли преследователей. Улица, как и до этого, показалась ему чистой (в плане людей), и заклинатель быстро зашагал дальше.
Пройдя пару кварталов, он наткнулся на особо старый заброшенный дом, сделанный из камня и древесины. Дерево и камень местами обгорели, что говорило о том, что в здании когда-то бушевал пожар. Камни все покрылись старой копотью, и были крепко оплетены растениями, да так, что сам камень было почти не видно. Всë это, вдобавок, было щедро припорошено снегом, который закрывал собою некоторые уродства. Прямо позади старого здания возвышалась огромная крепостная стена.
Чэнь Юань поспешно обогнул дом и зашёл в небольшой, укрытый какой-то рваной тканью переулок. Два здания так близко прилегали друг к другу, что между ними едва мог поместиться один человек. Когда заклинатель оказался внутри, он увидел, что находится здесь не один: на грязной каменной брусчатке сидело несколько ужасно выглядевших человек, рядом с которыми лежали небольшие кучи какого-то разнообразного, нерасчленимого мусора, вроде бутылок и огрызков. Из одежды на людях были какие-то потемневшие и местами рваные походные одеяния, и настолько же жалко выглядящий тëмный плащ. Когда жители трущоб увидели кого-то нового, они сразу же придвинулись ближе друг к другу и зашептались, время от времени с опаской и подозрением поглядывая на гостя.
- А это кто? Ты впервые его видишь? Ну и жуткая у него аура. – прошептал слабый женский голос прямо на ухо своему соседу. Девушка прикрыла свой рот рукавом, вероятно надеясь, что это позволит гостю не услышать её слов, и в тот же момент внимательно посмотрела на Чэнь Юаня.
- Впервые… Он выглядит опасно. Замолчи лучше, коль ты ещё жизнью дорожишь. Хотя, чего правду таить, в нашей ситуации легче будет сдохнуть... - скрипуче ответил сидящий рядом с собеседницей старик. Вот он уже явно не скрывал своего настроя. Вздëрнув кривой нос и сжав челюсти до такой степени, что и так редкие зубы скрипнули друг о друга, он до самого выхода не сводил с таинственного гостя озлобленного на весь мир взгляда, каким обладают только оставшиеся на долгие годы в одиночестве старики, к тому же разорвавшие связи со всеми своими родными.
Чэнь Юань хоть в душе и хотел бы преподать им всем урок, но его кодекс чести был достаточно строг, чтобы не позволять таких вольностей. Он лишь слегка скривился и поправил полы плаща, чтобы скрыть за тканью всë, что можно. После он постарался как можно быстрее пройти к небольшой дырке в стене напротив и пролезть через неё.
За стеной всë оказалось ещё хуже. Если до неё здания выглядели хоть сколько-нибудь устойчивыми, то здесь они были сделаны буквально из говна и палок, и держались на божьем слове. Местные, то и дело выглядывающие из-за домов и из окон, не боялись отпускать комментарии по поводу нового лица в их районе. Иногда даже, бывало, в заклинателя прилетала грязь и едкие смешки со стороны. Всë это так действовало на нервы Чэнь Юаня, что уже сейчас внутри, в области живота, начало неприятно покалывать, а кулаки чесались от желания кому-нибудь врезать.
- Ой, ну и ужас! Сюда-ж без связей – как без рук и ног! Не боится ли мальчишка на ражон лезть?
- И не говоли, чувак! И кого потом обвинят в том, что у них в кавманах одно говно осталось? Пхавильно - нас! Хи-хи-хи…
…и всë в таком духе.
Чэнь Юаню и вправду не особо хотелось находиться здесь, но ему нужно кое с кем встретиться. Его, конечно, предупреждали, что общество тут далеко не из приятных, и далеко не дружелюбное… Но даже понимание важности действий, которые он сейчас совершает, не помогало заклинателю перестать чувствовать, словно в груди всë сжимается от едва сдерживаемого негодования.
- «Ненавижу такие места. Клянусь Небесами, ненавижу! Но это ради работы… И ради всех членов ордена. Это может быть важно.»
Несколько поворотов спустя Глава пика наткнулся на единственное в округе более-менее адекватно выглядящее двухэтажное здание. Оно было сделано полностью из на вид старых досок, которые чуть ли не орали о том, что их пора бы уже заменить. Над входом в здание висела неоднозначная табличка с надписью «кабак».
- Здесь?.. – Чэнь Юань покопался в своей сумке и вынул оттуда небольшой клочок бумаги, на котором было нарисовано какое-то двухэтажное строение и кривым почерком написаны какие-то инструкции. – Здесь.
Спрятав бумажку обратно, он направился прямиком внутрь. Открывающаяся дверь жалобно скрипнула, а колокольчик, висящий прямо над ней, мелодично зазвенел.
Сидящие по углам малочисленные посетители тут же обернулись в сторону новоприбывшего. Но настолько же быстро они закатили глаза и вернулись к обсуждению чего-то своего, потеряв интерес к заклинателю.
Помещение внутри выглядело так же жалко, как и снаружи. Если бы не находящиеся тут люди, можно было бы подумать, что это простая заброшка, оставленная в трущобах гнить без присмотра.
Но среди всех Чэнь Юаня заинтересовал только один человек. Точнее не человек… Это был довольно высокий мужчина с короткой чëрной шевелюрой, и тëмными, как ночь, глазами. А самыми главными деталями в его облике были длинные, чернеющие к кончикам рога, и заострëнные уши. Одет он в одежду, в которой обычно ходят люди со средним достатком: не богато, но и не бедно, вычурно, но в то же время и не очень. Местные, на удивление, не смотрели на него с агрессией или враждебностью, а местный трактирщик раз за разом с приятной улыбкой приносил ему деревянную кружку с каким-то напитком внутри.
- «Он что, с половиной Империи перезнакомлен? – подумал Чэнь Юань, остановившись в дверях и с недоверием поглядывая на своего знакомого. – С каждой новой встречей я удивляюсь ему всë больше и больше. Впрочем, чего стоит ожидать от такого чудика, как он?»
- Неужели нельзя было выбрать более приятное место для встречи? – с недовольной интонацией спросил заклинатель, подходя ближе к старому другу. – Почему ты вообще решил выбрать местом встречи трущобы? Твоя сеть магазинов с лекарствами довольно широкая, почему мы просто не встретились в одной из твоих мастерских в Столице?
- И тебе привет, заклинатьишка. Да тут ситуация такая патовая, что хоть в ад провалиться можно! – Хэй Йемо с такой силой стукнул рукой по барной стойке, что кружки поблизости подскочили, а упав, громко стукнулись о деревянную поверхность. – В самой Столице мягко говоря дохера лишних глаз и ушей! Начиная с императорских прихвостней, заканчивая замаскированными демонами. Знать и так за голову полудемона готова тысячу золотых отдать, а демоны, после недавнего инцидента считающие меня предателем, пустили бы мою тушку на шашлыки, а голову повесили вместо оленьей! Я мгновенно подписал бы себе смертный приговор, если б хоть на кончик рога показался в Столице! Сейчас демонов тут полным-полно, хоть отдельный город из них делай!.. А здесь, в трущобах, меня знают хорошо, так как я активно снабжаю местную аптеку лекарствами. Так что нас точно не выдадут.
- Хм. – Глава пика слегка напрягся и сложил руки на груди, мрачно осматривая стол и стулья рядом с Хэй Йемо. – И что же в Столице забыли демоны? Как они здесь вообще оказались? И что за аферу ты опять провëл, что на тебя твои же собратья обозлились?
- И сразу к делу! Ну, ты как обычно. Садись тогда, вы-ыпей чего-то… А я расскажу, что да как.
Полудемон похлопал по пустому стулу рядом, приглашая друга присесть рядом с ним. Когда Чэнь Юань, хоть и не совсем уверенно, но сел рядом, Хэй Йемо пододвинул ближе к нему ещё полную какого-то пойла кружку и, поднеся кулак ко рту, торжественно прокашлялся.
- У меня есть для тебя новости. Ого-го какие новости! Такие, что демоны объявили за мной охоту!
Глава пика Ветра, презрительно глянув на кружку, кончиками пальцев отодвинул её максимально дальше от себя. Хэй Йемо кинул на него недоумевающий взгляд, пожал плечами и сам в мгновение ока выпил содержимое.
- Что за новости?
- Демоны что-то готовят! Что-то большое… ОЧЕНЬ большое. И кто-то их целенаправленно к этому ведëт. И я даже знаю, кто! Но…
- Но больше ты мне расскажешь только тогда, когда я тебе заплачу?
Сначала Хэй Йемо растерялся от неожиданного вопроса своего собеседника и слегка качнулся на стуле. Но спустя ещё секунду его лицо разгладилось, а сам он звонко расхохотался, придерживая бок одной рукой.
- Как же ты хорошо меня знаешь! Думаю… Десяти золотых за глаза хватит. Я могу отдать тебе кое-какие найденные бумажки, но цена повышается в три раза. Идёт?
-…Ладно. Идёт. У меня нет желания торговаться сейчас.
Выбора другого у Чэнь Юаня особо и не было. Судя по тому, как высоко его старый друг вздëрнул свой острый нос и какое важное и самоуверенное лицо он состроил, информация и вправду была важной. Да и редко бывает когда Хэй Йемо сам зовёт его на встречу. Это точно что-то ценное. А тут ещё и демоны…
Когда полудемон получил свои тридцать золотых, он довольно облизнул языком губы и сразу же спрятал добычу к себе в карман. После из этого же кармана он достал мешочек цзянькунь, который скоро оказался на столе напротив Чэнь Юаня. Оттуда Хэй Йемо поспешно достал, едва не порвав, несколько каких-то странных чëрных бумаг и свитков. Один из таких свитков он раскрыл и положил перед собеседником.
- Слушай внимательно, повторяю лишь раз. В последнее время в тех бумажках, которые приносят мне шпионы, упоминается некое «Тëмное Братство», и четыре главных лица этого самого братства - «семья Лиан». Самая главная шишка среди них – Лиан Ю. В последнее время они подмяли под себя бóльшую часть демонического мира, в том числе правящую власть. Скоро они нападут на Столицу. И это, судя по тому, что написано в свитке, будет нечто довольно неприятное.