Жемчужный промысел шёл в гору. Конечно, жемчуг был не всегда, но к тому времени были найдены ещё удивительные виды рыб, и город мог жить и на этом. Да и торговля к тому времени уже текла рекой, поэтому городу разорение не угрожало и в помине. С тех пор Жемчужный город стал одной из важных торговых точек на севере континента, наравне со столицей и двумя другими Торговыми городами – Огненным фортом на юге и Драконьим гнездом в равнинно-лесных землях.
Одним их тех, кто помог расцвету Жемчужного города, был древний заклинатель Мин Лао, который позже стал одним из единственных вознëсшихся заклинателей древности. Для защиты города он создал артефакт из самого драгоценного жемчуга, который только нашёл – жемчужное кольцо. Это кольцо долгие годы охраняло город от захватчиков и монстров. Однако за пределы города оно не распространялось.
До нашего времени город цвёл и увеличивался круглый год, и в ужасные холода, и в жуткую жару. С самого момента основания он не останавливался в своём процветании. Однако недавно случилось нечто, что подорвало покой и умиротворение, которые царили в Жемчужном городе на протяжении веков.
Великий артефакт пропал со своего законного места.
Защита над городом вроде как и не пропала, а стала ещё и работать в обратную сторону – никому нельзя выйти за черту города. Все простолюдины испарились, в городе остались только те, кто сформировал прочную духовную основу. На городские улицы опустился густой, непроглядный туман, а ночью из этого тумана являлись монстры. Их нельзя было тронуть, будто они состояли из ничего, а сами твари били очень и очень больно. Множество заклинателей, что остались заточены в Жемчужном городе, рискнули своими жизнями, пытаясь сделать хоть что-то, да так навсегда и остались в этих стенах. Оставшиеся в живых на ночь стали закрываться в домах, чтобы сохранить жизнь. Даже днём немногие решались выходить.
Особенно много тварей было около мавзолея Старейшин и храма Лунного сияния. Мавзолей Старейшин – место, где происходили поклонения местным богам и полубогам, коих было огромное множество. Его нужно было пересечь, чтобы дойти до храма Лунного сияния, а вот в нëм и хранилось кольцо. Именно для этого этот храм и был создан. На тех территориях странные твари не пропадали даже днём. Сколько бы заклинателей не пыталось пробраться в стены Храма, все они не возвращались, и считались пропавшими без вести.
Заклинатели стали отправлять просьбы о помощи в орден Весеннего Паводка, однако ответа оттуда не было уже долгое время. Единственный оставшийся вариант – направить просьбу в Небесное Созвездие. Надежды на быструю помощь не было, но попытаться стоило. И слава Небесам, что их надежды оправдались!
- Право слово, я очень удивилась, когда увидела в отряде помощи самого Главу ордена. – Сун Лю мягко улыбнулась и поправила прядку волос. – Теперь я уверена, что наш город будет спасён.
Ши Баочи сидел на ковре в позе лотоса и раздумывал. Он уже снял плащ, так как внутри дома уже не было того жуткого холода, как на улице. Теперь его пушистый хвост спокойно грелся у яркого огня.
- У меня есть одна догадка… Но она основана лишь на предположении. – Глава ордена почесал подбородок, задумчиво глядя на костëр. – К тому же, это будет выглядеть скорее как выдумка, которую ещё и подтвердить будет сложно.
- Учитель никогда не ошибается! Он лучший и умнейший Учитель из всех! – звонко подбодрила Мэй Лин, подскочив со своего места и радостно подняв кулак вверх.
Лю Фэй негромко согласился с ней, а Сун Лю звонко рассмеялась. Чэнь Юань почти не обращал внимания на то, что люди вокруг него говорят о чём-то. Кажется, он был погружён глубоко в свои собственные размышления.
- Вы говорите, кольцо действует только на пределы города? Когда мы прибыли к постоялому двору, что в нескольких ли* от стен города, он был абсолютно пуст. Но всё не выглядело так, как будто его в спешке покинули из-за опасности, а как будто там все пропали в одно мгновение – вещи лежат вразброс, словно они упали с какой-то высоты. Могу предположить, что где-то в тех местах тоже есть барьер, который не даёт пришедшим близко к городу выйти за эти территории, заставляя их идти только в одну сторону – в Жемчужный город. Иллюзия бесконечного леса, например, или что-то вроде того. Но эту догадку ещё стоит проверить, что мы сейчас сделать не можем. Если проще – барьера два. Один из них ограничивает сам город, а другой его окрестности. Как-то так. – Ши Баочи сложил руки на груди с гордым видом, довольный своим предположением.
*300 шагов или ±1/3 километра
- «О том странном духе я лучше умолчу, - неуверенно подумал ёкай, - на всякий случай. Я сам не знаю, кто или что он, поэтому не стоит рисковать лишний раз.»
- Из всего вышесказанного мной можно сделать вывод, что те люди, или же какие-то тëмные заклинатели, что решили украсть кольцо, работают не в одиночку, а по крайне мере несколькими командами. Люди исчезли не только в городе, но и в ордене Весеннего Паводка, да ещё и раньше – скорее всего для того, чтобы оставшиеся в городе заклинатели не успели быстро получить помощь. От ордена Небесного Созвездия ехать до Жемчужного города не торопясь где-то пару недель, а от ордена Алой Зари ещё больше. Но остаётся ещё несколько вопросов. Зачем было оставлять в живых заклинателей, если можно было уничтожить вообще всех? Кольцо всё ещё в пределах города, или его смогли какими-то образом вынести? Кто всё-таки решился пойти на такое?..
В комнате повисло молчание. Негромко трещал камин, освещая темнеющую из-за наступающей ночи комнату, и мурчала лежащая у ног Ши Баочи Серебрянка. По воздуху разливался мягкий запах чая, который придавал всему остальному какое-то чувство комфорта и навевая приятную дремоту.
- Мне кажется, ваша теория вполне логична. Но на счёт второго барьера я с вами согласна. Её мы подтвердить не сможем. – согласился с предложением Ши Баочи Чэнь Юань.
- Я планирую завтра отправиться к храму Лунного Сияния и лично посмотреть, как там ситуация. Один. – сказал Ши Баочи, поднимаясь со всего места и помахивая хвостом.
Сун Лю ужасно перепугалась, услышав слова Главы ордена, и тоже подскочила с кресла. Она быстро отрицательно замотала головой, явно не соглашаясь с его рвением.
- Господин Ши! Ну так же нельзя… Это может быть опасно!
- Я куда сильнее вас всех. В одиночку искать может оказаться проще. – спокойно ответил Ши Баочи, спрятав руки в рукава. – Я предприму все меры, чтобы не потеряться, уверяю вас. Если не вернусь к вечеру – тогда можете отправляться меня искать. Идёт?
Чэнь Юань хмуро смотрел на Главу ордена. Выглядел он при этом так, словно в него каким-то образом засунули бомбу медленного действия, и он скоро взорвётся – с каждой секундой его взгляд накапливал в себе всё больше и больше недовольства.
- Чэнь Юань, я понимаю, что тебя отправили для подстраховки, но ты же помнишь, что изначально я хотел отправиться один? Моих сил хватит, чтобы справиться с задачей. Да и я хотел бы просто немного развеяться и проверить свои силы, без боязни случайно кого-то задеть. Понятно?
Ши Баочи постарался сказать это так, чтобы не прозвучало грубо, как-будто он что-то им предъявляет. Кажется, всё получилось, так как Глава пика Ветра немного успокоился. Мужчина резко отвернул голову в сторону и фыркнул.
- Думаю, я согласна с Главой ордена. – подала голос сидящая в кресле ученица Сун Лю. – Мы будем только мешаться под ногами. Всё же, с таким никто из нас не сталкивался, а Глава ордена уже очень старый и опытный…
Ши Баочи кивнул ученице, мягко улыбаясь. Приятно понимать, что с его мнением соглашаются.
- Если я правильно помню, сейчас уже приближается время вечера. Госпожа Сун, где нам можно расположиться?
Заклинательница, на секунду о чём-то задумавшись, встала с ковра и махнула рукавом в сторону лестницы, которая находилась сбоку от камина.
- Мы спим там, в комнатах наверху. Можете выбирать какую желаете, нам с учениками несложно немного потесниться. А там уже посмотрим, насколько затянется миссия.
Ши Баочи благодарно кивнул в ответ и первым отправился на верхний этаж. Поднявшись к длинному коридору, по бокам которого располагались двери в комнаты, он решил выбрать самую первую. В ней оказался светлый и нежный стиль, мебели было не очень много: софа, столик у стены с небольшим зеркалом, и пара картин. И все они из белого дерева!
- «Как для меня делали. Как же дорого-богато, однако… - войдя в комнату, ëкай подошёл к столу и потëр дерево кончиками пальцев. – Судя по всему, эта заклинательница из богатых. Впрочем, логично, она же упоминала о том, что она придворный маг города.»
Без лишних раздумий Ши Баочи решил остаться тут. Оповестив об этом остальных, он снял с пояса Лонгсян и положил меч на стол, на одно из самых видных мест в комнате. Оружие слегка отливало золотом даже в очень тусклом свете, идущем из окна, и ëкаю это показалось очень красивым. Сняв верхнее одеяние, он уже успел с удобством устроиться на софе, как вдруг в комнату кто-то тихонько поскрëбся. Возможно, это была Серебрянка, которая решила ещё какое-то время понежиться у камина.
- Серебрянка! Входи.
И вправду, ещё немного подросшая Серебрянка смогла, привстав на задние лапы, спокойно открыть и закрыть дверь, а потом добежать до Ши Баочи, приветливо подняв хвост вверх. Она быстро запрыгнула к нему на грудь и уткнулась мокрым носом в нижний халат.
- Хорошая девочка. Ты только завтра не иди за мной, хорошо?
В ответ ему негромко мяукнули. Ши Баочи со спокойствием выдохнул. Сейчас, ему уже не хотелось вставать и идти спрашивать про наличие одеяла, поэтому он просто накинул на себя верхние одеяния, которые он до этого аккуратно сложил рядом с собой. В добавок, ему бы не дала встать улëгшаяся на него Серебрянка. Немного поерзав в поиске более удобной позы, Глава ордена наконец заснул и тихонько засопел.
Со времени перерождения Ши Баочи ничего не снилось, но сейчас ситуация переменилась. Приснилось ему что-то спутанное, словно клубок ниток, с которым недавно играл котёнок, и из всей этой мешанины почти невозможно было вычленить какие-то цельные картины. Пос