- Это просто шоколад. Мне показалось, что он вам нравится. Вы выглядели слишком устало, а негативные эмоции снижают продуктивность. А непродуктивный Глава ордена – непродуктивная работа всего ордена.
- Прикрыл заботу обо мне заботой о результатах моей работы? Спасибо.
Глава пика Ветра закатил глаза, совсем не скрывая своей реакции и, насупившись, начал наливать им чай. Чай был, кстати, крайне ароматный: сразу же, как жидкость покинула сосуд и попала в чашку, по комнате развеялся приятный запах трав.
- Как приятно пахнет!
Ши Баочи взял в руки одну из кружек и поблагодарил Чэнь Юаня за помощь. Отхлебнув немного, он довольно улыбнулся.
Какое-то время они просидели в тишине. Беседы, на которую в некоторой степени рассчитывал Ши Баочи, так и не случилось. Кажется, его собеседнику не была охота отвечать на вопросы развëрнуто, а если и отвечал, то как-то односложно, или вообще молчал. Но когда чай вместе с закусками подошли к концу, Чэнь Юань выдвинул неожиданное предложение.
- Может, попрактикуетесь со своей речью? Прочитаете её вслух, интонации опробуете. А под конец можно попробовать наизусть.
- Хорошая идея. А ты готов меня послушать?
Чэнь Юань утвердительно кивнул.
- Славно! Ты меня выручил. Спасибо.
Ши Баочи подскочил со своего места, чуть не опрокинув поднос с чайником на пол, а не упал он только потому, что Глава пика вовремя его подхватил. Ëкай подскочил к столу, откопал снова где-то затерявшийся сценарий и вернулся к коллеге. Остаток вечера они потратили на попытки выучить за пару часов то, что дали учить ещё неделю назад. Когда стало заметно темнеть, было решено разойтись по комнатам и как следует выспаться. Рано утром лучше встать с чистой, свежей головой! Ну, насколько это возможно…
~~~
На следующий день, уже ближе к полудню.
Как он и предсказывал, Мяо Лин собрала всех Глав орденов в холле дворца. Самой последней прибежала Хуо Лимин, которая уже была разодета к празднику. На ней красовались красивые оранжево-красные одеяния с узором, который так и притягивал взгляд. Поверх одеяний она накинула что-то, похожее на шубку, с пушистым меховым воротником.
- Макияж вам очень идёт, госпожа Хуо. – заметил Ши Баочи, когда коллега едва успела затормозить рядом и не врезаться в него со всего маху.
- О, правда? Спасибо! – девушка заулыбалась и накрутила на палец прядь рыжих волос. – Красота, правда? Я не удержалась от того, чтобы одеться прямо сейчас!
- Вы не боитесь случайно порвать или испачкать наряд? – обеспокоенно спросил Глава Весеннего Паводка, когда Хуо Лимин начала крутиться вокруг своей оси и любоваться одеждой. – Было бы обидно менять наряд на какой-то другой прямо перед выступлением.
- У меня несколько похожих есть! Так что без разницы!
Шуй Сяньчунь грустно выдохнул и положил ладонь на щеку. Умерить пыл коллеги было не в его силах, так что ему осталось лишь внимательно наблюдать за ней.
Ши Баочи тем временем отошёл в сторону, чтобы спокойно поболтать со своей сестрой. Она, в отличии от своей подруги, была одета в повседневное персиковое одеяние, которое отличалось только тем, что было утеплено для зимней поры.
- Я не уверен точно, где находится сцена… Я не успел побывать в том районе города. – сказал Глава ордена, пряча руки в рукава. – Мы сейчас туда и направляемся, верно?
- Верно.
Мяо Лин зевнула, прикрыв нижнюю половину лица веером. После она начала медленно, неспешно помахивать им, словно отмахиваясь от скуки.
- Идти не так уж и далеко. Нужно только обогнуть дворец. Вход на ложе для Глав, к слову, находится внутри императорского двора, и нам даже не придётся выходить к людям. Удобно.
- Это хорошо!..
- Сестрица Лин, сестрица Лин! Мы уже идём? Все ведь в сборе!
Хуо Лимин, как порыв ветра, влезла в разговор и заставила Ши Баочи поперхнуться фразой. Он пару раз откашлялся, держа кулак на уровне груди, после чего неловко рассмеялся. Мяо Лин, сочувственно ему улыбнувшись, повернулась к своей «сестрице».
- Да-да, мы уже идём. Шуй Сяньчуй, с вами всë хорошо?
Заклинатель словно ушёл в себя, о чëм-то задумался и поэтому не сразу ответил. Спустя пару секунд он странно дëрнулся, весь напрягся и с испугом в глазах глянул в сторону своих коллег. Осознав, что опасности рядом нет, он глубоко выдохнул и потрепал себя по и так неаккуратно уложенным волосам.
- Да! Да, простите… Я что-то задумался. Конечно, идём.
Шуй Сяньчуй тут же рванул к выходу и скрылся за воротами дворца. Такая реакция удивила даже Хуо Лимин: девушка подняла голову и с недоумением посмотрела на Ши Баочи. Они дружно пожали плечами и тоже направились наружу.
- Почему Шуй Сяньчуй такой зашуганный? – шопотом спросил ëкай у Мяо Лин, пока они огибали дворец. – По началу мне просто казалось, что он не особо уверенный в себе, но последнее время он подскакивает даже от малейшего шороха.
- Он довольно тревожный человек, так что вполне возможно, что что-то его испугало, но рассказать он об этом боится. – так же шопотом ответила ему сестра. – Я постараюсь поговорить с ним в свободное время. Надеюсь, что его тревога не будет связана с демонами.
- Я тоже надеюсь. Рассказ Лю Фэя о его встрече с Лиан Джийи лишний раз доказал, что они не собираются сидеть без дела. Патрули докладывали о каких-то странностях?
- Да, было дело. Они поймали парочку полудемонов, но… Добиться хоть какой-то информации от них не вышло. Они заканчивали жизнь самоубийством быстрее, чем кто-то из наших успевал их скрутить. Явно отрепетировали.
- Мда… Но это тоже о многом говорит. Значит, у них была информация, которая вполне стоит их жизни…
- Эй, лисы белые, вы о чëм там разговариваете? Мы почти пришли!
Бесцеремонность Хуо Лимин не знает границ. Она даже не обратила внимания на их серьëзные мины – просто влезла в разговор, ни с того, ни с сего. Опять!
Но она оказалась права. Перед ними вновь появилась стена, которая окружала императорский двор. Дорога упиралась в красивую красную дверь, рядом с которой стояли охранники в полной боевой подготовке, с прямыми спинами и сосредоточенными лицами.
- Вот и мы! – Хуо Лимин подскочила к одному из охранников, весело помахивая хвостом. – Как и договаривались.
- Приветствую. – сказал тот стражник, что стоял с левой стороны. – Всë уже готово, вы можете проходить.
- Отлично!
Не дожидаясь того, чтобы двери открыли рыцари, Хуо Лимин сама подскочила ближе и дëрнула за ручки. Ворота отворились, и перед заклинателями показалась длинная, широкая лестница.
- «Сцена находится на возвышенности? Чтобы смотреть на людей свысока, как я понимаю. – подумал Ши Баочи, осматривая покрытые ковром ступени. – Лишь бы не оступиться… Это было бы очень неловко.»
Весь остаток пути Ши Баочи с восторгом рассматривал пространство, в котором он оказался. Императорская рука и здесь расщедрилась на украшения: картины, висящие на стенах, вызывали восторженное покалывание в груди; ярко-красные стены идеально сочетались с золотыми колоннами, а тот ковëр, который лежал на полу, был сделан из явно какого-то очень хорошего материала. Вот, вроде бы, эту комнату видят только несколько человек, а важные лица тут бывают всего раз за три года… И тут на украшения не поскупился! А ведь даже не скажешь, что такой добропорядочный человек, как господин Цзинь, горазд на бесполезную трату денег и ресурсов.
Так Главы и шли до самого конца в полной тишине. Лестница завершалась небольшой площадкой, от которой шло ещё три коротких прохода. В конце этих проходов виднелись большие, позолоченные двери.
- Та, что посередине – дверь нашего ордена. – сказала Мяо Лин, указывая кончиком веера вперёд. – Справа орден Весеннего Паводка, слева орден Алой Зари. Сам взглянешь, как там?
До Ши Баочи не сразу дошло, что обращаются к нему: он был занят тем, что с восхищением оглядывал «комнату ожидания». По крайней мере, он сам так её назвал. Несколько мягких на вид бордовых диванов стояли у округлых стен помещения, а рядом со столами находились красивые десертные столики. Растения в горшках придавали комнате более оживлëнный вид.
- А? Да, конечно, стоит взглянуть. – ответил Ши Баочи, пряча руки в рукава. – Идём.
Шуй Сяньчуй и Хуо Лимин уже ушли, оставив их двоих наедине. Мяо Лин покосилась на брата и недовольно сложила руки на груди. Еë хвост резко и быстро помахивал из стороны в сторону.
- Давай, пошли. Время у нас не резиновое, чтобы тратить его впустую
- Конечно, конечно. Как скажешь!
Чувсвуя жуткую неловкость, Ши Баочи приподнял уголки губ и издал негромкий смешок. Он махнул хвостом и направился к двери посередине. Отворилась она на удивление тихо и плавно. А за ней заклинателей поджидала большая ложа, которая выглядела не менее шикарно, чем комнаты до неё. Даже наоборот, ведь вся мебель выглядела намного более дорогой. Правда тут всë было не в красно-золотом стиле, а в бело-голубом, с добавлением чëрных крапинок.
- У-ух, Ваше Величество, никогда не перестану удивляться… С каждым разом всë более роскошно.
- Э-эй! Глянь сюда!
Откуда-то сбоку раздался громкий, звонкий голос. Ши Баочи отвлëкся от рассматривания красивого цветочного горшка и обратил внимания на перила, окружающие ложу. Они останавливали находящихся там людей от того, чтобы те не упали вниз… С просто огромной высоты! Да тут десяток чжанов! Голос принадлежал Хуо Лимин, которая махала ему рукой с ложи слева.
- Ну как? Высоко, правда? Высоко сижу, далеко гляжу!
- Пресвятые Небеса… Вот что значит, смотреть сверху вниз. – рассмеялся Ши Баочи, хватаясь руками за бортики. – Я так понимаю, что на той огромной площади внизу будет куча народа? А эта сцена…
- На этой сцене выступают артисты и оратор. – ответила Мяо Лин, которая незаметно подобралась за спину Главы ордена. – Вы и Император, к слову, будем давать свои речи отсюда, просто используя заклинание усиления голоса. Друг между другом общаемся с помощью мыслеречи.
- Император… А где находится его ложа?