- Конечно, конечно! – мужчина издал несколько странных звуков, напоминающих пение попугая ара, а перья по бокам головы встали дыбом. – Для меня это великая честь! Буду рад принять вас в своей скромной обители в любое свободное время!
Ши Баочи довольно кивнул и вытащил меч из ножен, чтобы подбросить его перед собой и запрыгнуть туда. Помахав на прощание Оливеру и народу, он скрылся за стеной императорского дворца.
~~~
Император, вместе с двумя другими Главами орденов, уже собрались в кабинете Его Величества. Погружëнные в напряжëнную тишину, они ожидали последнего участника их «совета», который где-то запаздывал. Снаружи послышалось эхо торопливых шагов, которое громко отражалось от стен просторного зала. Через минуту дверь отворилась, и в комнату вихрем влетел Ши Баочи. Серебрянка мирно посапывала у него на плече, но теперь её раненая лапка была аккуратно перевязана.
- Простите за опоздание. Пришлось немного задержаться… Ух, почему все такие хмурые? Мне сказали, что мы обошлись малой кровью.
При взгляде на присутствующих и правда складывалось впечатление, что что-то, всë-таки, пошло не так. Даже Хуо Лимин, отличающаяся своим позитивом в любой ситуации, сейчас предпочла нахмурить брови и промолчать. Её одежда была испачкана в пыли и демонической крови, в некоторых местах даже порвана, демонстрируя присутствующим небольшие царапины. Шуй Сяньчуй выглядел на порядок хуже: большая часть его одеяний была кроваво-красной от пропитавшей еë крови. Сам мужчина уткнул в пол полный испуга взгляд и напряжëнно мял руками одежду на коленях. И только Цзинь Сэхуан выглядел лучше, потому что перевязал рану на плече и сменил наряд нв новый.
- Так и есть. Жертв было мало, но…
- Но?
Ши Баочи подошёл ближе и спрятал руки в рукава, напряжëнно навострив уши. Что-то в тоне Его Величества заставило его сердце неприятно покалывать.
- Меня беспокоит важная деталь: я не понимаю мотивов их действий. Они избавились от простых смертных, превратив их в туман… Когда я вышел биться с ними, они даже не обратили на меня внимания… Иногда демоны нарочито избегали битвы, словно куда-то торопились… Их цель явно выходила за пределы привычных шаблонов.
- Все демоны стекались к главным воротам дворца. Вы бы видели, какое там было месиво… - Хуо Лимин громко хмыкнула и отвернулась. – Они пытались прорваться через преграду и войти во дворец. Убивали они только тогда, когда кто-то пытался им мешать. Но подождите, Ваше Величество, если вы были не внутри, то зачем они это делали?
- У меня есть одно предположение… Ваше Величество, можно спросить?
Хуо Лимин и Цзинь Сэхуан обернулись на Главу ордена Небесного Созвездия, который о чëм-то глубоко задумался, приложив согнутый указательный палец ко рту и покачивая из стороны в сторону хвостом.
- Семья Лиан собирает со всего света могущественные артефакты, и это факт. Есть ли в стенах дворца какая-то реликвия, которая могла бы стать их целью? Или, может, человек, который имеет ценные для демонов знания?
- Думаешь, они пришли сюда не убить меня, не убить мирных жителей, а забрать артефакт?... – Император несколько раз сжал руки в кулаки и обратно. – На счëт человека сказать ничего не могу, но в подвале дворца хранится множество древних реликвий, которые обладают невероятной силой. Некоторые из них – герои древних легенд, невероятно сильные артефакты, способные перевернуть мир с ног на голову…
- Тогда сложно будет сказать, за чем именно охотились демоны. Здесь множество вещей, которым не стоит оказываться в их лапах. – Ши Баочи кивнул, спрятав руку обратно. – Стоит усилить охрану дворца и подземелья в частности. Возможно, что наше суждение ошибочно, но осторожность не помешает. И вы, Ваше Величество, лучше не покидайте дворца без нужды.
Цзинь Сэхуан кивнул, состроив угрюмое лицо, и плюхнулся обратно в кресло.
- А что нам делать с народом? Он уже бунтует под стенами дворца, прося объяснений. – недовольно буркнула Глава ордена Алой Зари, косясь на окно позади императорского кресла.
- Я вышел на площадь и постарался заверить присутствующих, что всë в надëжных руках. По идее, они должны распространить мои слова дальше… Но недовольные найдутся везде. Надо быть готовыми к тому, что люди могут взорваться в самый неожиданный момент. И следить за ораторами на улицах! Мало ли, что они могут вбивать в головы граждан, пока мы не видим.
- Так и сделаем. – Император что-то быстро начиркал на пергаменте перед собой. – Осталось обсудить дальнейший Турнир… Что будем делать с ним? Не отменять же праздник?
- С другой стороны, проводить его далее может быть рискованно. Люди, боясь новой облавы, просто не придут, и смысла в испытании не будет. – Ши Баочи разочарованно покачал головой. – Но согласен, отменять праздник будет обидно. И тоже вызовет недовольство жителей! Ох, как с ними всë сложно…
- Мда… - Хуо Лимин недовольно помахала хвостом и закатила глаза. – Короче, по ситуации действовать будем. Эй, Шуй Сяньчуй, ты чего замолк, кстати?
Глава Весеннего Паводка никак не отреагировал на слова коллеги. Даже не поëжился, как это с ним обычно бывает, когда его выдëргивают из потока мыслей. Он будто впал в транс, и даже потряхивания по плечу не вернули его в сознание.
- Как и сказала Хуо Лимин, ближайшее время будем действовать по ситуации. – Ши Баочи убрал руку с плеча Шуй Сяньчуня и обеспокоенно выдохнул. – Нам всем стоит посетить лекаря и хотя бы немного отдохнуть. Как минимум мне нужна пара-тройка дней непрерывной медитации, чтобы восстановить потраченные на заклятие Очищения силы… Потому попрошу меня не тревожить это время. Встретимся когда все достаточно отдохнут, или когда появятся какие-то новые мысли по поводу Турнира.
- Ладненько! Мне б тоже выспаться. Давно я так мечом не махала, аж руки устали! Бойня, конечно, была жуткой, но это было весело.
Кажется, к львице начал возвращаться прежний позитивный настрой. Спрыгнув со стула, она со всей силы хлопнула коллегу-лиса по боку, да так, что тот даже ойкнул.
- Крутое было заклятие! Капец как много оно сил тратит, наверное. Не буду тебя тревожить. Отдыхай! И вам, Император, удачи с работой. Если что, этого немоща я сама до медиков донесу.
Крепко подхватив под руку едва держащего равновесие Шуй Сяньчуя, девушка помахала на прощание и выбежала за дверь. Ши Баочи, вежливо попрощавшись с Императором, тоже ушёл в свою комнату.
После того, как ëкай закрыл дверь комнаты на защëлку, он только и смог, что сбросить верхний халат и бухнуться на кровать. Те небольшие царапины, которые он получил от стрел Лиан Джийи, были обработаны и перевязаны умелой рукой Чжан Хэ. Осталось только как следует выспаться… Но только он расслабился и почти задремал, как почувствовал, что по комнате начал разливаться неприятный, явно неестественный холодок. Тут же подскочив, Ши Баочи оглядел комнату, но ничего не нашёл. А вот Серебрянка вздыбила шерсть и встала на дыбы, злобно шипя в сторону двери.
- Серебрянка?
Ледяной толчок в грудь повалил ëкая обратно на кровать, а кошка, зашипев ещё громче, отпрыгнула в сторону. Судя по ощущениям, призрак всем тело прижал Главу ордена к кровати, не давая пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сбежать.
- Вы же помните, да? Серебряное королевство. Мы вас ожидаем. Э-то-важ-но.
Давление тут же исчезло, как и холод. Глава ордена поднялся, крайне недовольно морщась и потирая грудь кулаком. На него словно только что плюхнули огромную ледяную глыбу, а потом резко подняли…
- Жуть… Этот призрак совсем сдурел. Ну где здесь снег? А кошка тебе что, пустое место?..
- Мяу, это было очень плохо. Очень нехороший призрак. С ним стоит быть осторожным…
Серебрянка подсела ближе к хозяину и ткнулась мордой в его одежду. Постаравшись расслабиться и натянув на лицо усталую, но мягкую улыбку, Ши Баочи приподнял кошку руками и прижал к груди, начав слегка покачиваться из стороны в сторону.
- Мне тоже так начинает казаться. Но игнорировать его слова нельзя… Как закончу, поищу в имперской библиотеке про Серебряное королевство. А пока… Спать.
- Медитировать, мяу.
- Да, медитировать… Сладких снов, Серебрянка.
Ëкай вернул кошку на кровать рядом с собой. Сложив ноги в позу лотоса и оставив ладони на коленях, он медленно закрыл глаза и усердно сосредоточил внимание на состоянии своего тела, вскоре провалившись в состояние, напоминающее транс.
~~~
Четыре дня спустя.
Уже в который раз за зиму с неба летели большие, размером с подушечку большого пальца, снежинки. Соединяясь вместе на земле, они превращались в огромные сугробы, которые превращали движение на улицах в настоящий ад. А убирать их не успевали: рабочих рук в праздничные дни и так не хватало. Вот и приходилось проламываться через снежные стены с боем. Буквально. Благо ещё, что к полудню четвëртого дня снегопад поутих, дав жителям небольшую передышку.
Глава ордена стоял посреди улицы и снизу вверх смотрел на возвышающийся высоко над его головой сугробище. Эта махина была настолько огромной, что своей верхушкой достигала второго этажа стоящего рядом здания. Да и его ширина тоже была немаленькой, если учитывать факт, что он занял целую треть улицы.
Вокруг сугроба и Ши Баочи собралась большая толпа зевак, которые изумлëнно смотрели на груду снега и переговаривались. Рядом с самим ëкаем стояли двое молодых, незнакомых ему учеников пика Ветра, которые сиротливо уткнули глазки в пол и молчали.
- То есть, хотите сказать, вы перепутали заклинания и вместо того, чтобы заставить снег рассеяться по ветру, вывалили его в одно место?... – Ши Баочи осторожно поправил пушистый воротник плаща, прижав его ближе к заледеневшему на холоде лицу.
- Ага… - ответил один из юношей. – И весь снег с крыши перекрыл вход в здание. Мы правда случайно!
- «Все вы так говорите! Ха-ха…»
Ухмыльнувшись про себя, Глава ордена вытянул руку вперёд и вызвал сильный ветряной поток, который унëс снег высоко в небо. Проводив уносящийся вихрь весëлым взглядом, он быстро пожелал малышне удачи и нырнул в ту самую, до этого скрытую за сугробом дверь.