- Ассоциация бродячих заклинателей? – Ши Баочи быстро проверил свои вещи, а после того, как удостоверился в полной готовности, решил присоеденится к разговору. – Интересно-интересно. Это из этой ассоциации те заклинатели, которые отправились в логово да так и пропали?
Сиан Танг покопалась в своей сумке, следом за Ши Баочи и Мяо Лин проверяя припасы. Когда она закончила, женщина похлопала по головке Ли Мирен, которая раньше стояла чуть в стороне, но подбежала поближе, чтобы сообщить о том, что у неё тоже всё на месте.
- Бродячие заклинатели не так давно начали объединяться в небольшие ассоциации, чтобы можно было найти сообщников и проще путешествовать по континентам, благодаря объединённым силам и финансам. У ассоциаций намного меньше правил и ограничений, чем у орденов, и в целом они достаточно отличаются друг от друга. Проще будет сказать, что это своеобразный клуб знакомств, который помогает своим клиентам объединяться в группы и выдаëт им всякие задания с наградами, которые присылают им жители близлежащих территорий.
Госпожа Сиан кивнула, после чего пошла вперёд, по тропе, ведущей в лес. Внимательно слушающие рассказ и навострившие уши заклинатели потянулись следом за ней.
- Клуб знакомств – это в точку. Никогда не знаешь, с кем вы там познакомитесь, что потеряете или обретëте. Странное место, но мне нравится, руководить им легко, даже постоянно рядом находиться не надо. Ещё и Империя иногда присылает финансы на содержание, так что я не ухожу в убыль, даже в плюсе остаюсь.
- Интересно… Хочу там побывать! – Ли Мирен зевнула, прикрыв рот ладонью, попутно стараясь поспевать за взрослыми. – Находить друзей в самых удивительных областях это важно… Мало ли, вдруг пригодится!
- Только вот с каким предлогом ученица ордена может обратиться в ассоциацию, где могут быть только бродяги? – Ши Баочи недоумëнно опустил одно ухо на бок, искоса поглядывая на ученицу.
- То, что в ассоциации состоят только бродячие заклинатели, не означает, что посещать её и подрабатывать там могут тоже только они. – Сиан Танг негромко хихикнула, поправив мечи на поясе. – Орденские заклинатели иногда берут там мелкие заказы, если проходят мимо и им по пути, это не редкость. К тому же, довольно много тех, кто раньше состоял в ордене, но потом по определённым причинам его покинул, подавшись в самостоятельное странствие. Я как раз из таких.
- Аааа…
Ши Баочи пожал плечами и махнул хвостом, соглашаясь с заклинательницей. Вполне логичный довод.
- Хороший ход со стороны ассоциаций, что позволили орденовским подрабатывать у них. Так можно неплохие связи найти…
Сиан Танг довольно улыбнулась и кивнула. Она тоже считала, что это хороший ход. После этого на несколько минут между заклинателями повисло молчание.
Ли Мирен, о чëм-то задумавшаяся на некоторое время, сейчас вдруг решила завести новый разговор. Возможно, она не хочет идти в тишине?
- Госпожа Сиан, так получилось, я немного поболтала с вашей дочерью и заметила, - ученица подбежала ближе к женщине, чтобы не разговаривать на расстоянии, - что у неё очень прочная духовная основа и большое количество врождëнной энергии. Её нужно тренировать уже сейчас, а когда настанет нужный возраст, отправить в орден. К нам, например! А, и к брату я тоже присмотрелась. Не так хорош, как сестра, конечно, но он тоже неплох. Он же уже в возрасте принятия в орден, да?
Сиан Танг ещё раз погладила девочку по голове, по-доброму посмеиваясь, отчего Ли Мирен смутилась и отошла на пару шагов.
- А-Шан* и вправду вся в меня. Мы уже активно тренируемся вместе, я не хочу, чтобы такой талант пропал зря. А на счëт А-Фэна…
*обычно приставка «А» добавляется к именам детей или слуг, младших по возрасту. Также в контексте может использоваться как своего рода издёвка над младшими по возрасту.
Госпожа Сиан на несколько секунд замолчала, будто погрустнев, но потом продолжила.
- У него хорошая духовная основа, и сил достаточно. Когда пришло время, он захотел пойти в орден Весеннего Паводка, мол, его туда тянет. Какая же я мать, если запрещу ребëнку самому выбрать место, где его будут обучать? Сейчас он приехал ненадолго нас навестить, примерно через неделю он возвращается обратно в орден. А-Фэн пообещал, что попадëт на Турнир, и там мы сможем вновь встретиться. Очень надеюсь…
- Вы пошли с нами, сознательно жертвуя временем, которое могли бы провести с сыном..? – Ши Баочи недоумëнно посмотрел на Сиан Танг, потирая подбородок. – Знал бы, так запретил бы вам идти. Родня – это важно.
- Ага, важно… Поговори тут ещё. – буркнула себе под нос Мяо Лин, так, чтобы никто не услышал.
- Да, потому что в логове потерялись мои друзья и знакомые, и они могут умереть. А может, уже умерли. Если так, то нужно забрать трупы и отдать их родным для захоронения. Для этого я прибрала с собой стазисные мешочки цзянькунь, штук где-то десять. – Сиан Танг вздохнула, приложив руку к груди. – С сыном я ещё точно увижусь, так как уверена, что с ним всё будет отлично. Орден хорошо защищает своих учеников, он не позволит, чтобы какой-то ученик потерял жизнь прямо у них под носом. Это, всё-таки, не орден Алой Зари… Ой, кажется, мы настолько заговорились, что уже прибыли.
- «Кажется, эта тема ей не нравится. – Ши Баочи остановился чуть позади Сиан Танг, осматривая открывшуюся взгляду поляну и зов пещеры. – Помня о событиях следующего Турнира… Остаëтся только молиться, что Сиан Фэн выживет в той бойне.»
Заклинатели замерли у входа на небольшую поляну, которая расположилась аккурат перед пещерой. Внутри пещера была очень тëмной, кажется, спускаясь куда-то вниз, под землю. Трава на поляне была ярко-зелëной, без каких-либо проплешин и пятен – значит, костры здесь не разводили и не дрались.
- Значит, надо внутрь… - Ши Баочи слегка размял плечи и двинулся вперёд, на поляну. – Все готовы? Отдохнуть никому не нужно? Я иду первым.
Отдых, к счастью, никому не пригодился, так что компания сразу отправилась внутрь. Серебрянка, которая уже какое-то время назад проснулась, спрыгнула с плеч хозяина и пошла прямо рядом с ним.
В пещере было очень темно, а в добавок, чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. Почти сразу после входа пришлось зажечь лисьи огни, чтобы не напороться лбом или ногой о резкий поворот стены.
Проход то сужался, то расширялся, то плющился, то неожиданно уходил вбок, и поэтому заклинатели временами продвигались вперёд очень медленно, чтобы случайно не застрять. Пару раз такое почти произошло, но всё обошлось. Шли все они в полной тишине, так как все были сосредоточены на том, чтобы не уткнуться носом в спину человека впереди. Ну, или хвост, если повезëт.
Спустя примерно четыре палочки благовоний* узкий коридор резко разошëлся в стороны, и заклинатели попали в большое, широкое помещение. Ши Баочи пришлось увеличить количество лисьих огней, чтобы осветить всë пространство вокруг.
*одна палочка горит 30 минут. Соответственно, четыре палочки – два часа.
Пол, чуть дальше места, где стояли заклинатели, был местами заляпан кровью, и можно было увидеть довольно большое количество трупов, которые напоминали больших овчарок с серой шерстью и огромными, оскаленными клыками.
- Ой, какая жуть. – Сиан Танг чуть поморщилась и двинулась вперёд, стараясь меньше наступать на лужи крови и рассматривая трупы. – Кажется, людей здесь нет… Ну и слава богу. Но постойте, где же они тогда находятся…
- Гляньте! На другой стороне!
Все взрослые сначала обернулись на Ли Мирен, которая всë ещё стояла у входа и показывала пальцем куда-то в противоположную от неё стену. Когда заклинатели присмотрелись к стене, оказалось, что там присутствуют три двери, над которыми и на которых что-то написано.
- Ага! – Ши Баочи тоже увидел, что там что-то написано. – Давайте глянем. Кажется, начинается что-то интересное…
Спустя десять минут, когда все заклинатели оказались у дверей, Глава ордена начал вслух читать то, что начертано на каменной стене.
- «Перед вами три прохода. Одна дверь ведёт дальше в пещеру, вторая – в ловушку, третья – в пасть к волкодавам. Напишите ответ на загадку на двери, и она откроется. Но прежде, чем идти, догадайтесь, что вас ждёт впереди.»
- Уууууу… - Мяо Лин недовольно поморщила нос и фыркнула. – Мы тут монстров пришли убивать, а не загадки решать! Это что такое?!
- Хммм… - Сиан Танг выглядела куда более спокойной, чем её бывшая Учительница. – Интересно… Тут всё это время была не просто пещера, а подземелье? Господин Ши, прошу, читайте дальше.
Ши Баочи, на секунду задумавшийся, вынырнул из мыслей и продолжил читать.
- Первая дверь - «Я несу свет, но я не солнце. Я расту в темноте, но не цветок. Что я?»; Вторая дверь - «Я всегда впереди, но меня никогда не обгонят. Я краток, но невидим. Что я?»; Третья дверь - «Буду последним в очереди, но самым первым в сердце. Не могу говорить, но все меня слышат. Что я?»…
Между заклинателями повисло молчание, но спустя несколько минут его прервал голос Мяо Лин.
- Я конечно всё понимаю, но что это блин за загадки такие?! Сюда нужно людей пика Одуванчика прислать, а не боевиков!
- Ну что поделать, мэймэй*, - развëл руками Глава ордена, - Надо решать, если мы хотим пойти дальше.
*мэймэй – младшая сестра
- Я отказываюсь! – Глава пика Персика неожиданно взбунтовалась, словно подросток в пубертате. – Мне по утру всегда лень думать! Сами решайте.
- Госпожа Мяо, эта пещера выглядит хрупкой, лучше тут не топать и не кричать..! – обеспокоенно прокоментировала Сиан Танг.
И спустя мгновение послышался странный, но сильный грохот, а в добавок к этому земля слегка затряслась.
- Берегитесь! – Ши Баочи успел среагировать быстро и раскрыл вокруг себя небольшой щит. – Все сюда! Быстрее!
Никто даже спорить не стал – все сразу метнулись под голубовато-белый купол. Серебрянка, громко зашипев и вздыбив шерсть, запрыгнула к Главе ордена на плечи и прижала уши и хвост к себе.