Второй белый лис, точнее, лисица, присутствующая в команде, тоже довольно быстро заметила изменения в поведении заклинателя. Сначала Мяо Лин кинула в Ши Баочи несколько взглядов, ясно говорящих что-то вроде «эй, эй, пссс, на пару слов», но, когда ëкай их не заметил, или притворился, что не заметил, она просто сделала шаг к нему и быстро затараторила, чуть склонив голову в бок.
- Эй, Чи-гэ*. – подползла Мяо Лин поближе к Ши Баочи, пока они шли по очередному каменному проходу. – Тебе не кажется, что что-то тут странно? Этот парень с каждым часом ведёт себя всë более и более подозрительно.
*-гэ – сокращëнное обращение к старшему брату. Полное – гэгэ
- Не кажется… - тихо ответил Ши Баочи, искоса поглядывая на Лэй Тяня, идущего впереди и о чëм-то беседующего с Лен Чжуном. – Если вдуматься, то, кажется, что он странновато себя вëл ещё в комнате с озером. Реакции у него были какие-то… Заторможенные, ещё тогда. В добавок он предпочëл отдохнуть, нежели пойти за товарищами, которым угрожает опасность. Надо было ещё тогда внимание обратить.
- Угу… - Мяо Лин легонько сжала губы и отвернулась, недовольно махнув хвостом. – Надеюсь, чей-то смертью нам это не обернëтся.
На этом их короткий разговор и закончился. Оставалось только ждать, пока «что-то» не произойдëт само и не выдаст им секрет Лэй Тяна на блюдечке с голубой каёмочкой. Ши Баочи побаивался прибегать к каким-то действиям сейчас, кто знает, вдруг они придут на самом деле куда надо, а он лишь лишний раз разведëт панику. Лучше подождать более подходящего момента. Или, может, господин Лэй всегда себя так ведëт, и волноваться вообще не о чем, а эти два ëкая просто параноики? Возможно.
Чем дальше заклинатели продвигались в пещеру, тем сильнее ощущалось странное давление, с которым Ши Баочи до этого не сталкивался, по крайней мере напрямую. Хотя ему показалось, что запах, который он чует сейчас, кажется ему знакомым…
Чуть подумав, ëкай вспомнил, что именно так пах странный, «благоухающий» кусок ткани, найденный им в деревне Сенного спаса во время фальшивого задания с молодожëнами. Да и атмосфера там во время его небольшого боя с Лиан Джийи, если подумать, была похожей на ту, что воцарилась сейчас вокруг. И такой же душок он чуял, когда столкнулся с тëмными заклинателями в Жемчужном городе… Но настолько сильного давления не было н там, ни там.
Получается, что они сейчас идут прямиком к монстрам и тьме?
- «Кажется, и тут без последователей тьмы не обойдётся… Или, по крайней мере, без особо сильных монстров. – подумал Ши Баочи, недовольно морщась. – С каждым шагом градус опасности повышается. Кажется, мой меч не останется без работы. Как же хорошо, что у этого тела отличная память и мне не пришлось всю эту кучу приëмов с начала заучивать. Только заклинания подучить, а с моей памятью это было как хвостом махнуть. Я будто всю жизнь в теле Ши Баочи жил… И к хвосту с ушами на удивление быстро привык, кстати. Да только хвост иногда слишком сильно выражает эмоции, над этим надо ещё поработать!»
Остальные тоже заметили перемены в окружающей среде. Сиан Танг обнажила свои короткие мечи, Ли Мирен крепче взялась за лямку своей сумки, а Лен Чжун положил руку на рукоять меча и закрыл спиной идущего сзади Сяо Шуня.
Один Лэй Тянь будто ничего не заметил и вëл себя как и до этого…
- «Так, ну тут ТОЧНО что-то не так…»
Стоило этой мысли проскочить в голове, как вдруг всë вокруг громко зашумело, загрохотало, затряслось, как будто их активно трясут в баночке. Ши Баочи с Мяо Лин почти синхронно прижали руками уши к голове, прячась от сильного шума. Серебрянка, лежащая за шиворотом Главы ордена, недовольно мяукнула и закопалась поглубже. Ли Мирен, вскрикнув от удивления, прижалась ближе к Учителю, чуть не наступив ему на хвост. Сиан Танг, Лен Чжун и Сяо Шунь отреагировали куда спокойнее, просто вздрогнув от неожиданности и насторожившись.
- «Это слишком громкий рояль в кустах*! Можно как-то потише?!»
*рояль в кустах – это элемент сюжета (артефакт, персонаж, случай, сюжетный ход), который появляется неожиданно, играет значимую роль и неожиданно же исчезает, не получив ни обоснования, ни развития.
- Все! Держимся ближе друг к другу! Следите за товарищами!
Первое, что пришло в голову Ши Баочи – это то, что происходит то самое пресловутое изменение ходов, о котором бродячие заклинатели уже упоминали. Судя по всему тому, что происходило сейчас вокруг, они не соврали, и коридоры и вправду время от времени вставали набекрень. Глянув в бок, Глава ордена заметил, что на том месте, где до этого был проход, из которого они вышли, сейчас находится стена, да и продолжение коридора напротив него превратилось в стену. А вот на месте камня сбоку появился новый коридор…
Когда спустя несколько минут наконец-то всë устаканилось, и заклинали смогли спокойно убрать руки от ушей, стало заметно, что Лэй Тянь пропал…
- Ох! Только нашли – и сразу потеряли… - растерянно сказал Лен Чжун, осматриваясь вокруг. – Неудобно получилось…
- Тц… - Мяо Лин недовольно растирала голову вокруг ушей, пытаясь избавиться от лëгкой боли. – Вы совсем слепые? Он уже достаточно времени вëл себя странно, а вы внимания не обращали.
- Ага! Есть такое! Я тоже заметила! – добавила Ли Мирен, активно закивав. – Когда тьма стала ощущаться почти физически, он единственный никак не отреагировал. Да и разговаривал со временем весьма странно… Будто в него демон или дух какой вселился…
- Ох-ох. – Сиан Танг скорчила недовольное лицо, будто что-то очень сильно её огорчило. – Вëл себя странно… Возможно, он и не был тем, кого мы ищем. А просто мощным приведением-подменышем, чья цель обмануть путников и загнать глубже в подземелье, в добавок ведя их в противоположном от нужного направлении. Сын как-то рассказывал мне о таких. Возможно, именно поэтому он по началу вëл себя нормально, а потом его поведение стало искажаться. Ещё, когда призрак выполняет свою цель, он исчезает, прикрываясь каким-то событием. Как сейчас.
- Постойте, что, серьëзно? – Ши Баочи недовольно потëр переносицу и выдохнул. – То есть, хотите сказать, что мы не только отправились совершенно не в ту сторону, но ещё и угодили в какой-то капкан? Чтобы жизнь мëдом не казалась, видимо… Всë так хорошо шло!
- Мгм… Меня тоже произошедшее ну совсем не радует, господин Ши. – Сиан Танг пожала плечами, грустно вздохнув. – Признаю промах, мне стоило обратить внимание на странное поведение Лэй Тяня раньше. Я бы сказала, что это, возможно, просто случайная ошибка или совпадение… Но в эту сторону аргументов куда меньше. Ладно, о чëм уже сожалеть…
Сиан Танг выдохнула, приложив руку к груди.
- Проход у нас остался только один, те два, по которым мы шли до этого, закрылись, мы в тупике. Отправляемся?
- А что нам ещё, мяу, делать? – высунула голову из-за шиворота Ши Баочи Серебрянка. – Мы уже попали на удочку, проход обратно закрыт. Дальше воняет псиной, стоит достать мечи на изготовку… Не нравится мне это, мяу.
- Тут скорее моя вина, как главного и самого сильного из вас. – Ши Баочи вышел вперёд и, быстро обнажив меч, пошëл вперёд. – Мне тоже стоило быть внимательнее. Сам же и говорил быть начеку…
- Так, давайте пока без самобичевания, нам на другом сосредоточиться нужно. – сказала Мяо Лин, чуть закатив глаза к небу и сложив руки в рукава. – Мы все в какой-то степени виноваты, что не обратили должного внимания. А теперь давайте уже выбираться отсюда! Эта тьма так неприятно воняет.
- Что правда, то правда. – Лен Чжун кивнул и только крепче схватился за меч. – Идëм.
- Раз вы так считаете, то хорошо. – Ши Баочи пожал плечами и посмотрел вперёд, во тьму, в которую не попадал голубоватый свет от лисьих огней. – Да пребудут с нами Небеса, как говорится…
~~~
Со временем тьма вдруг прекратила нарастать, оставшись на одном, постоянном уровне, который она поддерживала в течении нескольких часов. После того изменения проходов, которое произошло недавно, этособытие вновь не появлялось, и заклинатели могли не бояться о том, что вдруг потеряются.
Однако появилась другая напасть – они окончательно зашли на территорию волкодавов, и теперь, время от времени поворачивая на очередной развилке, они встречались лицом к лицу с несколькими волчьими мордами. Пока что опасности монстры не несли, но, как до этого упоминала Серебрянка, на новость о гибели членов стаи набежит ещё больше тварей. Поэтому заклинатели старались не двигаться медленно, чтобы их чуть сложнее было отследить по запаху.
- Меня всë мучает один странный вопрос… - негромко спросил Ши Баочи, избавившись с помощью лисьего огня от очередного трупа. – Мы знаем на данный момент об одном выходе. Его мы, по стечению обстоятельств, завалили. Существует ли другой выход – мы не знаем…
Ëкай на мгновение замолк, подбирая слова, и за это время успел поймать несколько заинтересованных и слегка недоумевающих взглядов.
- Волки, которых мы встретили в главной пещере, разительно отличались от тех, что были в комнате-ловушке – на поверхности они были здорового телосложения и вполне упитанные, а тут – тощие и злые… Так вот, вопрос… А чем они тут вообще питаются, если, в теории, тут никто кроме них не живëт, а путники – та ещё редкость?
Мяо Лин недоумëнно приподняла бровь и несколько раз обмахнулась одним из своих боевых вееров.
- Знаешь, этот вопрос ну вообще не к месту… Почему бы не поинтересоваться, как нам отсюда выйти, если выходов больше нет?
- Ну… Надо же иногда от насущных проблем отвлечься, верно? – неловко хохотнул Ши Баочи, быстро пожав руками.
- А вот на счëт того, чем они тут питаются… - Сиан Танг быстро оттëрла небольшой тряпочкой кровь со своих коротких мечей, после чего немного покрутила их перед глазами, осматривая лезвие. – Каннибализм* среди монстров и на поверхности не такая уж и редкость, а тут у них так вообще и выбора нет. Кушают своих уже погибших соратников, да так и выживают…
*Каннибализм – поедание животными себе подобных, съедение представителей собственного вида.