Взяв себя в руки, я встаю с девушки и, подав руку, помогаю подняться с земли. Мы сели рядом, прислонившись друг к другу спинами и тяжело дыша.
— Дурак, — донёсся до меня тихий голос девушки.
— Возможно, самый большой дурак на свете, — лишь согласно киваю. — Вот только я ещё слишком слаб. Возможно, когда я смогу защитить то, что мне дорого…
— Хорошо. Я подожду. Хотя ты и сейчас достаточно силён, — не видя её лица, я всё равно почувствовал довольную улыбку. — Ты ведь победил этого дебила, что прочили мне в женихи. Вот только я хотела сделать это сама. Уж больно он бесил.
— Он посмел покуситься на моё… — вырвался из груди рык, но тут же сумел его сдержать. — Мою подругу.
— Да… подругу. Какой же ты всё-таки упрямец. Но именно это мне в тебе и нравится, — хохотнула Агни. — Хорошо, я готова ждать. Стань сильнее. В конце концов, нас ждёт очень долгая жизнь. Что такое несколько лет по сравнению с вечностью?
Я ничего не ответил. Сам понимал свои загоны, но ничего с этим не мог сделать. Так мы и сидели рядом, прислонившись спинами, наслаждаясь летним ветерком и обществом друг друга. Было хорошо.
Глава 16
Грязный, пыльный, потный, уставший. Именно в таком виде я вошёл домой и был встречен Сигом в коридоре.
— Эм… что с тобой случилось? — удивлённо окинул он меня беспокойным взглядом. — Неужели война началась?
— Агни, — произнёс лишь одно слово, и всё всем стало понятно.
— Ох, соболезную, — хотел он было положить мне руку на плечо, но резко отдёрнул. — Ты это… в душ, что ли, сходи.
— Туда и собираюсь.
Добравшись до ванной комнаты, скинул с себя всю эту грязную одежду и с наслаждением вошёл под тёплый душ. Хорошо…
Всё же какое наслаждение вот так просто стоять под водой и ничего не делать. Хорошо, что озаботился этим заранее и приобрёл душ на основе магического артефакта для этого дома. Раньше-то тут только бадья была… Не дёшево, но оно того явно стоит.
Закончив с водными процедурами, обтеревшись душистым полотенцем и накинув халат, вышел в гостинную и плюхнулся на ближайшее кресло.
— Ну и? Давай рассказывай, чем именно вы занимались? — уже сидел напротив предвкушающий Сигурд. — Давненько я на твоём лице не видел столь довольной ухмылки.
— Спарринг. А чего ты ещё ждал? — хмыкнул я, смотря на его разочарованную рожу.
— И всё?
— И всё. Но очень хороший спарринг. Она стала сильнее. Значительно сильнее, — довольно прикрыл глаза.
— Ну, я ждал большего. Но всё же могу тебя понять. Сражение с сильным противником зачастую может принести куда больше удовольствия, да, — понимающе кивнул Магнус. — Я бы с Флэйм тоже не отказался сразиться. Вот только, боюсь, она размажет меня. Видел, как она сражается. А если стала сильнее…
— Ну шансы у тебя есть, но небольшие, да.
— Так значит у тебя был просто спарринг или… нечто большее? — хитро подмигнул он мне. — Тут скрывать нечего. Я вижу, какими взглядами она смотрит на тебя. И уверен, своего добьётся, рано или поздно.
— Ничего такого не было. И не будет. Я слишком слаб, чтобы справиться с последствиями такого поступка, — нахмурился я, вспоминая свои недавние мысли.
— Неприятно это признавать, но ты прав, — поморщился Сиг, откинувшись на спинку кресла. — Я даже подсчитать не смогу, сколько сейчас кандидатов на её руку и сердце. И все как один из весьма влиятельных и уважаемых родов. И если дорогу их цели перейдёт какой-то безродный… Да, ты прав. Пока твоих сил не хватит, чтобы с этим разобраться. Даже я тут никак не смогу помочь. Увы.
Так мы и продолжили молча сидеть, обдумывая произнесённое.
На следующее утро, когда явился на работу, меня ждал сюрприз. Среднего размера деревянная коробка стояла прямо на моём рабочем столе. Возле неё уже столпилась куча народа, рассматривая, но не решаясь открыть.
— Все вон из кабинета! Тонг, останься, — крикнул я, входя внутрь, и народ моментально рассосался по своим местам. — Итак, что это?
— А ты посмотри на крышку, — кивнул на ящик Чан.
И я сразу всё понял. На крышке ящика была выжжена скалящаяся морда лиса.
— Малус, — заключил я. — Прислал послание, значит. А я ждал, когда он объявится.
— Он самый, — протянул мне уже принесённую кем-то выдергу, лежавшую до этого на столе.
Тянуть не было смысла. Надо узнать, что же за подарок он мне прислал. Пара движений, и крышка открылась. Вот только содержимое этого “подарка” заставило недовольно поморщиться. Человеческая голова. Свежая. Отрубили, скорее всего, совсем недавно. Тонга замутило, но он всё же смог взять себя в руки.
— Один из сыновей Ченга, — зажал он свой нос, отведя глаза. — Второй или третий, я точно не помню. Но не старший, точно.
“Хорошо” послание… Так, а вот и записка, — аккуратно, чтобы не испачкаться, достал закреплённое под крышкой письмо.
“Приятного тебе утра, парень. Понравился подарок? Я уверен, что да. Понимаешь, эта весьма недальновидная личность вдруг воспылала “невиданным интересом” и решила выяснить у меня, кому его отец перешёл дорогу. И знаешь, я даже не скрывал. Вот только дальнейшее его поведение заставило меня сомневаться в умственном здоровье данного индивидуума. Он вдруг начал требовать, чтобы я исполнил последнюю волю его отца и покарал возможного виновника. Представляешь? Требовать! Я удивился. И он сам удивился, когда его голова моментально слетела с плеч.
Молодёжь в наше время совсем не уважает старших. Ты, конечно, тоже тот ещё наглец, но хотя бы с мозгами. Так что вот тебе мой подарок. Надеюсь, ты оценишь.
Ах да, слышал, что ты с нашей последней встречи неплохо приподнялся. Молодец. Я в тебе не сомневался. Знал, что далеко пойдёшь. Так что уважь старика, заходи в гости через недельку. Буду ждать. Твой добрый дядюшка Лис.”
— Кхм, — прокашлялся Тонг.
— Да ничего такого. Этот тип решил отомстить, но был невежлив. Ну и Малус приглашает в гости через недельку.
— Ясно. Значит, всё-таки решил, что работа с нами будет ему выгоднее, чем с уже распроданной фирмой Ченга. Видимо, как раз после аукциона и решил. До этого ещё ждал, может кто сильный перехватит полный контроль. Уверен, будет требовать долю.
— Да уж наверняка, — нахмурился я. — Вот только я что-то не горю желанием делиться…
— Я ему не платил, но и доходы мои были столь не высоки, что риск связываться со мной того не стоил. Если бы Малус требовал долю со всех подряд, его бы быстро укоротили. Зарабатывает он совсем на ином. В нашем же, текущем случае куш слишком хорош, чтобы отказываться. Так ещё и влиятельного покровителя у нас нет.
— Ладно, с этим я разберусь. Тем более, ещё неделя есть, — лишь оставалось кивнуть.
— Хорошо, — направился он к выходу из кабинета.
— Стой!
— Что? — удивлённо обернулся Тонг.
— Уничтожь, — кивнул я на ящик, всё ещё стоявший на столе.
— Э? — брезгливым взглядом окинул он ящик. — Может не надо?
— А что с ним ещё делать? Выставить на всеобщее обозрение? — фыркнул я. — Надо уничтожить улики. А то вдруг он так решил подставить нас.
— Как прикажете, — кривясь, он всё же подошёл к столу и, вернув крышку на место, утащил ящик с собой.
Само письмо я сжал в комок и испепелил своей молнией. Мог бы, конечно, и головой сам заняться… Вот только зачем? Надо пользоваться привилегиями босса. Пусть подчинённые страдают. Пусть я видел и не такое в трущобах, но от этого более приятной возня с отрубленной головой не станет. А Тонг… опытный мужик. Уверен, на его пути попадалось множество воров и грабителей, от тел которых надо было быстро избавиться.
Сам же я откинулся на своём стуле, обдумывая варианты. Это послание ознаменовало проблемы, но в то же время и возможности. У Малуса огромные связи и влияние, которыми можно грамотно воспользоваться. Надо только подумать, что именно мне нужно. Просто так делиться с ним я не собираюсь. Но организовать взаимовыгодное сотрудничество… почему бы и нет?
Тонг вернулся к полудню, сообщив, что проблема решена. И я даже спрашивать не хочу, как именно он это сделал. О таком лучше не спрашивать. Особенно когда собираешься пообедать.
Ну а после обеда он вытащил меня наружу, на рынок. Отслеживать цены.
— Понимаете, это очень важно, хотя бы иногда лично посмотреть на цены продукции, что мы тоже продаём. Сухие строчки отчётов в данном случае не подойдут. Вот, допустим, эти орехи справа. Вы только посмотрите, просто отличная цена. Ниже, чем у конкурента, процентов на десять. Казалось бы, почему тогда другой продавец не снизит цену на столько же, чтобы не упускать клиентов?
— Хм, а и вправду, у более дорогих орехов клиентов даже больше стоит, — подошли мы ближе. — А, вот оно что. Качество.
— Именно! Хоть цена и отличается всего на десять процентов, но вот качество… У более дорогих орехи крупнее, да и даже на вид куда приятнее выглядят. И на вкус, уверен, тоже. Да, есть много людей, что смотрят только на цену. Вот только нам это никак не подходит. Прославиться дешёвой, но плохого качества продукцией — это худшее, что может случиться с торговой компанией. Особенно если работаешь с аристократами. У них обычно денег немало, и маги куда более требовательны к качеству, чем к цене. Тут наоборот, можно неплохо накинуть. И так практически со всеми товарами.
— Хм, да. Не зря же все так накинулись на те же артефакты Витра. Хотя цены мы ломим весьма и весьма немаленькие, — ухмыльнулся я, и мы продолжили наш путь.
— Именно! Цена отходит на второй план, когда качество на уровне. Хотя и до определённого предела. Сейчас у нас ажиотаж, но уверен, пройдёт некоторое время, и цены придётся снижать. Не сильно, но всё же. Но в целом товары от Витра будут стоить дороже, чем товары от любого иного рода. Всё же Витра есть Витра.
— Брэнд, — вспомнил я слово из памяти одного неудачливого попаданца.
— А?
— Не обращай внимания. Говорю, сила имени.
— Да, именно. Уверен, со временем “Золотая молния” станет столь же известным именем.