Наугад свернув пару раз, он оказался в тихом коридоре, куда, казалось, никто не заходит. Афанасий присел на корточки и задумался. Платок и в самом деле не мог принадлежать Мышехвату, теперь это было очевидно. Но всё же где-то Афанасий уже видел точно такой же платок.
Из раздумий кота вывело странное разноцветное облако, которое показалось в конце тихого коридора. Искря, оно понемногу приближалось.
Афанасий хотел по привычке спросить Нептуна, что это такое. Кто знает, может, гуляющие по коридорам облака – обычное явление на Мурнере? Но разведчик сейчас ходил где-то по дворцу, а потому Афанасий затаился и прижал уши к голове.
И лишь когда до облака оставалось несколько шагов, кот вдруг понял, что это вовсе не облако: внутри виднелись закрученные усы и высокий колпак со звёздами.
Афанасий облегчённо вздохнул. Конечно же, это был Мяуштейн. И, судя по его виду, учёный только что закончил ставить какие-то ужасно сложные опыты. От его мудрой головы во все стороны разлетались, шурша и мурлыкая, разноцветные икры.
Мяуштейн шёл, не разбирая дороги, и что-то увлечённо бормотал себе под нос. Блестящие искры над его головой то и дело превращались в буквы и цифры и летели следом за учёным, образуя яркий переливающийся шлейф. Афанасий выпрямился и, стоило Мяуштейну поравняться с ним, воскликнул:
– Уважаемый кот! Как я рад, что вас встретил! Слава о вашем дедушке долетела даже до нашей планеты, и для меня большая честь познакомиться с вами! Могу ли я попросить вас об одолжении? Будьте любезны, скажите, вам случайно ничего не напоминает вот этот платок?
И Афанасий протянул платок Мяу-штейну.
Учёный кот даже не ответил на приветствие. Вместо этого он снова что-то пробурчал себе под нос. Похоже, ему в голову пришла очередная блестящая идея, потому что от кота отлетела ещё одна искра. Словно молния, она вылетела из облака и ударила Афанасия в лоб. Тот ойкнул и потёр лапой ушибленное место.
Потом кот снова внимательно посмотрел на платок. Понюхал его. Понюхал ещё раз. И тут Афанасия осенило.
– Вот это да! – воскликнул он. – Спасибо вам, уважаемый Мяуштейн!
Но учёный уже удалялся, всё так же искря блестящими мыслями. А сам Афанасий, почесав лапкой за ухом, направился прямиком туда, где его, конечно же, совсем не ждали.
Глава 12Ванильное мороженое
Афанасий остановился у двери с голубыми незабудками и осторожно постучался.
– Войдите! – ответила из-за двери принцесса Когтерина.
В её голосе слышались рыдания.
Открыв дверь, Афанасий увидел Её Мяучество за столом. Принцесса сидела на мягком пуфике и рыдала, бессильно уронив голову на лапки. Её белоснежная шёрстка растрепалась, а корона съехала на одно ухо. Сейчас принцесса совсем не походила на прежнюю Когтерину.
Принцесса подняла заплаканную мордочку и разочарованно протянула:
– А-а-а, это вы!
Афанасий присел в поклоне, стараясь сделать это как можно изящнее. Но вышло не очень галантно, потому что одновременно с поклоном он пытался прикрыть задней лапой дверь.
– Я знаю, что не нравлюсь вам, принцесса, – сказал Афанасий, справившись с дверью и с поклоном. – Слишком я простой для вас… Но именно поэтому только у меня хватит дерзости спросить вас: Ваше Мяучество, скажите, куда вы дели Золотую мышь?
Принцесса замерла, будто бы Афанасий только что превратился в гончего пса.
– Как вы узнали? – прошептала она.
Афанасий с поклоном протянул ей платок, который забрал у Нептуна.
– Ведь это ваш платок, принцесса? – кот почтительно отступил на пару шагов.
Когтерина кивнула, а её глаза снова наполнились слезами.
– Спасибо! Я думала, он совсем потерялся, – Когтерина забрала у Афанасия платок и вытерла слёзы.
– Он и в самом деле потерялся. В тайном коридоре, ведущем в тронный зал вашего отца, – спокойно ответил Афанасий. – Коридор ведёт в три стороны. В Летучий лес, в кабинет канцлера Мышехвата – и к вам, ведь так?
Принцесса снова зарыдала.
– Мне ужасно стыдно! Ужасно! Я самая никчёмная принцесса, которую видела Мурнера.
Афанасию стало жаль плачущую Когтерину. Он хотел было погладить её лапкой по голове, как маленького котёнка, но не решился, только осторожно спросил:
– Вы ведь сделали это ради Нептуна, да?
Принцесса робко кивнула.
– Вы так проницательны, уважаемый инопланетный гость! И я ошибалась в вас. Да, я люблю Нептуна. Ведь он такой смелый, такой отважный, такой умный…
При мысли о Нептуне мордочка Когтерины зарделась, а слёзы высохли.
– Я всегда так горжусь, когда он возвращается из своих межзвёздных путешествий, он такой отважный котмонавт! Но как я волнуюсь, когда он улетает… А в последнее время он улетал так часто! И я подумала: если Золотая мышь пропадёт – ненадолго! – он хоть на чуть-чуть задержится на Мурнере, и мы сможем пожениться.
– Ах, Ваше Мяучество, Ваше Мяучество, – покачал головой Афанасий. – И вы воспользовались тем, что ваш отец, король Мурмяус, ужасно рассеянный. Вы прошли по тайному ходу, о котором, безусловно, знали, и незаметно унесли мышь, так?
Принцесса Когтерина горестно кивнула.
– Но… как вы догадались, что это была я?
– Только ваш платок во всём дворце так вкусно пахнет ирисками и ванильным мороженым. Мы, земные коты, хорошо различаем запахи. А теперь скажите мне, где же мышь.
Принцесса закрыла мордочку лапками.
– Я не хотела ничего плохого! А теперь из-за меня погибнет наша цивилизация!.. У меня совсем не было времени. Не успела я прибежать в свою комнату, как отец позвал меня снова. Конечно, я тотчас поспешила к нему. А мышь оставила вон там, на окне, – Когтерина махнула лапкой в сторону.
Взглянув в указанном направлении, Афанасий увидел, что из-за горизонта теперь выступала лишь узкая полоска солнца.
– Так-так, – проговорил он. – Продолжайте, принцесса.
– А когда я вернулась в комнату, – Когтерина всхлипнула, – мышь пропала. Её похитили по-настоящему! И теперь из-за моей глупой выходки мы совсем разучимся летать! И Нептун никогда, никогда мне этого не простит! И не женится на мне! И отец выдаст меня за какого-нибудь глупого принца! А я совсем не хочу замуж за принца.
Сердце Афанасия сжалось. Оказывается, не все принцессы хотят выйти замуж за принца.
– Ваше Мяучество, не плачьте! – сказал он и снова взглянул в окно.
Там виднелся тот самый дуб, который поразил Афанасия своей высотой и шириной, когда они с Нептуном только-только прибыли во дворец.
– Вы уверены, что оставляли мышь именно на окне? – деловито спросил Афанасий. – Может, вы положили её куда-нибудь ещё?
– Я обыскала всё-всё! – принцесса обвела лапками комнату. – К тому же я хорошо помню, что оставила Золотую мышь на окне. Она так красиво блестела на солнце, будто бы нежилась в его лучах.
– Блестела на солнце… – задумчиво повторил Афанасий и тут же подпрыгнул на месте. – Ну конечно же!
Он радостно мяукнул, но тут же смутился и замолчал, а Когтерина от неожиданности перестала плакать.
– Вам пришла в голову какая-то идея? – робко спросила она.
Афанасий встряхнул головой.
– А мимо ваших окон случайно не летают птицы?
– Ой, какие птицы! – отмахнулась Когтерина. – Разве что только вороны. Ах! Вы хотите сказать, что это они унесли Золотую мышь?
– Подозреваю, что да. И в таком случае пропажу нужно искать в вороньем гнезде!
Афанасий снова выглянул наружу и пристально вгляделся в крону могучего дуба.
– Похоже, у вороны гнездо именно там? – спросил кот.
– Кажется, да! Но если мышь там, никто и никогда не сможет достать её! – воскликнула принцесса. – К дубу невозможно приставить лестницу: вокруг слишком много кочек и опавших листьев. И ни у кого из нас нет таких когтей, чтобы залезть наверх по веткам.
Но Афанасий, не слушая Когтерину, уже бежал к двери.
– Ошибаетесь, Ваше Мяучество! – крикнул он на бегу. – У некоторых котов когти всё ещё есть! Надеюсь, что мы успеем вернуть мышь до заката.
Афанасий уже распахивал дверь в коридор, когда Когтерина окликнула его.
– Афанасий! Вы ведь… вы ведь ничего не скажете Нептуну?
– Конечно же нет, принцесса!
И Афанасий выскочил из покоев Её Мяучества и ринулся к выходу из королевского замка.
Глава 13Вверх по цепи
Афанасий бежал так быстро, что со всех лап налетел на Нептуна, который, повесив хвост, медленно брёл навстречу.
– О, ты как раз вовремя! – крикнул ему Афанасий. – Мне нужна твоя помощь!
– Ч-что случилось? – спросил Нептун.
– Неважно! Беги за мной!
Разведчик, ничего больше не спрашивая, бросился следом за другом. Они выбежали из королевского дворца.
Афанасий остановился только тогда, когда над его головой раскинулась огромная крона могучего дуба. И теперь уже Нептун, не рассчитав, влетел в спину другу.
– Тебя что, блоха укусила? – спросил, запыхавшись, разведчик.
– Какая там блоха! Нам туда!
И Афанасий показал Нептуну на крону раскидистого дуба.
– Куда – «туда»? – разведчик с сомнением посмотрел на Афанасия.
– Наверх, конечно же! – ответил тот. – И побыстрее!
Нептун покрутил лапкой у виска.
– Ты что, перегрелся? Или внезапно спятил? Как ты туда заберёшься? И главное – зачем?!
– Надо, – вздохнул Афанасий.
Он смотрел на дуб, а дуб, казалось, смотрел на него. Причём не просто смотрел, а ещё и насмешливо улыбался, будто бы знал, что даже самым отважным котам будет страшно карабкаться на такую высоту. Что уж говорить о тех, кто высоту недолюбливает! А Нептун, сочувственно глядя на Афанасия, продолжал:
– Послушай, мы, конечно, друзья, но ты ведёшь себя странно. Говорят, наши далёкие предки умели лазить по деревьям, но теперь, в цивилизованном кошачьем обществе… И вообще, разве тебе не страшно?
– Ужасно страшно! – буркнул Афанасий, всматриваясь вверх.
Ветви деревьев задевали облака. И где-то высоко-высоко виднелось воронье гнездо, больше похожее на растрёпанную метёлку. Сама хозяйка гнезда кружила неподалёку.